S’il y a une chose que l’on peut dire à propos des décideurs de la Fed, c’est qu’ils ne prennent pas de décisions sur un coup de tête. Lorsque le Comité fédéral de l’Open Market s’est réuni le 31 janvier 2024, il a maintenu les taux d’intérêt stables – comme s’y attendaient la plupart des observateurs. Cela fait six mois que la Fed a modifié son taux directeur pour la dernière fois.
Et les gens devraient s’attendre à attendre encore un peu : le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu’une baisse des taux était « peu probable » lors de la prochaine réunion de mars. Mais lors de sa conférence de presse après la réunion, il a souligné que rien n’était gravé dans le marbre.
La Réserve fédérale a ce qu’on appelle un double mandat : sa tâche consiste à maximiser l’emploi et à maintenir la stabilité des prix. Il y a souvent un compromis entre ces objectifs : réduire les taux est souvent utile pour le premier, tandis que les baisser aide pour le second.
Et ces derniers mois, le contrôle de l’inflation a été au centre de la politique de la Fed. Dans ses remarques du 31 janvier, Powell a clairement indiqué que les Américains ne devraient pas s’attendre à ce que la Fed fasse quoi que ce soit sur les taux tant que les États-Unis ne se rapprochent pas de leur objectif d’inflation de 2 %. Et cela pourrait prendre du temps.
Il y a une raison pour laquelle Powell et ses collègues décideurs se concentrent sur l’objectif d’inflation de 2 %. Tant que l’inflation de l’indice des prix à la consommation reste supérieure à 2 %, on craint que toute baisse des taux d’intérêt ne stimule trop l’économie et ne relance l’inflation.
Pourtant, le taux des fonds fédéraux, qui contribue à déterminer les taux hypothécaires et de prêt et bien plus encore, reste à 5,5 %, plus élevé qu’il ne l’a été depuis 16 ans. La Fed a relevé ses taux 11 fois depuis début 2022.
Cette hausse agressive des taux a eu l’effet escompté de freiner l’économie. Mais cela s’accompagne de certaines souffrances pour les emprunteurs – et certains sont désormais impatients de faire baisser les taux.
Réduire les taux d’intérêt est généralement judicieux lorsque la situation économique se détériore considérablement, et il n’y a pas vraiment de raisons de penser que cela se produit actuellement. Le produit intérieur brut du quatrième trimestre a augmenté de 3,3 % sur une base annualisée, terminant 2023 sur une bonne note. L’économie a créé plus de 2 millions d’emplois au cours de l’année 2023. Et l’inflation de l’indice des prix à la consommation s’élève à environ 3,3 % en décembre 2023.
Le président de la Réserve fédérale s’adresse aux journalistes le 31 janvier 2024.
« C’est une bonne situation », a déclaré Powell lors de sa conférence de presse. « Soyons honnêtes : c’est une bonne économie. »
Alors, qu’est-ce qui vient ensuite ? La Fed a récemment indiqué qu’elle prévoyait de réduire ses taux à trois reprises en 2024. Mais comme Powell s’est efforcé de le préciser, si les données changent, la prise de décision de la Fed changera également.
Les données sur le marché du travail semblent relativement ensoleillées. Il y a un meilleur équilibre entre le nombre de personnes qui souhaitent un emploi et le nombre de postes ouverts que l’année dernière. La croissance des salaires devrait se poursuivre au rythme actuel. Ainsi, à moins d’une forte augmentation du chômage, ce qui semble peu probable pour le moment, il semble y avoir peu de raisons de réduire les taux d’intérêt.
On craint toujours que le maintien de taux d’intérêt trop élevés pendant trop longtemps ne fasse basculer l’économie dans une récession. Mais l’histoire récente ne suggère pas que cela se produira.
Adopter une vision à long terme
Adopter une perspective historique peut être révélateur. Le taux hypothécaire fixe sur 30 ans est d’environ 6,6 %, ce qui est élevé par rapport aux normes récentes. Cependant, en 1998, l’année où j’ai acheté ma première maison, le taux était de 6,9 %. A cette époque, c’était une vraie affaire !
Les taux hypothécaires ont atteint 18 % si l’on remonte à 1981. Cela ne veut pas dire que ni moi ni la Fed pensons qu’il est possible d’augmenter les taux dans un avenir proche – simplement que les taux sont loin d’atteindre des sommets records.
Powell a déclaré qu’il n’y avait aucune raison pour une augmentation des taux, de sorte que le taux actuel des fonds fédéraux de 5,5 % est probablement le sommet cyclique actuel.
La prochaine réunion débutera le 19 mars. Il y a de fortes chances que l’économie américaine continue de croître et que l’inflation continue de se modérer – quoique lentement. Je m’attendrais donc à ce que la Fed mette à exécution la prévision sans engagement de Powell et reporte la réduction des taux à plus tard dans l’année.
Il n’y a donc pas encore d’atterrissage en douceur – Powell l’a dit. Mais nous avons l’air étonnamment proches.
Christopher Decker, professeur d’économie, Université du Nebraska-Omaha
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
