La bioénergie est souvent considérée comme une alternative plus respectueuse de l’environnement aux autres formes de production d’énergie. Mais la vérité est qu’il peut en fait être très nocif pour l’environnement. La bioénergie a un côté sombre : elle contribue à la pollution de l’air.
La biomasse, ou bioénergie, crée de l’énergie en brûlant des matières vivantes comme les plantes et les arbres. L’industrie des granulés de bois utilise des arbres pour fabriquer des granulés de bois. Il les expédie ensuite en Europe et en Asie et les brûle dans des centrales électriques pour créer de l’électricité. Les usines de granulés de bois sont aussi sales et problématiques que les usines de charbon.
La combustion de combustibles fossiles dans les centrales au charbon est le moyen le plus courant de produire de l’électricité. Mais les combustibles fossiles sont responsables de l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. De nombreux pays ont essayé de se tourner vers les énergies renouvelables, mais ils ont adopté la bioénergie au lieu d’énergies véritablement à faible émission de carbone comme l’éolien et le solaire. C’est surtout par commodité, car les granulés de bois peuvent brûler aux côtés de combustibles fossiles comme le charbon.
Alors que de nombreux pays considèrent les granulés de bois comme « neutres en carbone », c’est faux. Les émissions de gaz à effet de serre provenant des granulés de bois, comme le dioxyde de carbone, sont pires que celles du charbon. L’Europe et l’Asie exigent des granulés de bois des États-Unis parce que c’est un « laissez-passer » sur leurs registres de comptabilisation du carbone. Mais sur le terrain, la combustion de la biomasse contribue à de nombreux impacts sur la pollution de l’air.
Impacts traditionnels de la combustion de la biomasse
Comment connaissons-nous le lien entre la biomasse et la pollution de l’air ? La biomasse est le plus souvent utilisée dans les pays en développement pour cuisiner et chauffer la maison. Nous avons examiné l’exposition à la fumée de cuisson à l’intérieur pour en savoir plus sur la pollution de l’air due à la combustion du bois. Avant les années 2010, la biomasse n’était presque jamais utilisée pour produire de l’énergie domestique. Aujourd’hui, les États-Unis exportent chaque année des millions de tonnes de granulés de bois vers d’autres pays malgré les risques connus pour la santé.
Les impacts de la pollution de l’air domestique par le chauffage au bois domestique sont considérables. Cette pollution par la fumée domestique peut provoquer :
La pollution de l’air par la biomasse est fréquente dans les maisons qui se chauffent au bois. Mais la production industrielle et la combustion de granulés de bois pour l’électricité provoquent bon nombre de ces mêmes impacts.
Comment la pollution de l’air provenant de la bioénergie est-elle générée ?
La fabrication de granulés de bois crée une variété de polluants, notamment des particules (poussières fines), du monoxyde de carbone, de l’azote et d’autres polluants atmosphériques dangereux (PAD). Pour fabriquer des granulés de bois, l’industrie de la bioénergie sèche et broie le bois, ce qui libère beaucoup de poussière, également connue sous le nom de pollution atmosphérique particulaire.
Le broyage du bois peut également libérer d’autres polluants atmosphériques. Par exemple, le bois contient naturellement du formaldéhyde. Lorsque le bois se décompose, il libère du formaldéhyde sous forme de particules fines. Ce processus libère également d’autres produits chimiques nocifs.
Couper du bois ne libère pas beaucoup de polluants atmosphériques. Le broyage répété du bois avec de grosses machines le fera. Ce type de poussière est plein de particules de pollution de l’air, y compris
- les composés organiques volatils
- polluants atmosphériques spécifiques nocifs pour la santé comme le formaldéhyde
- pollution de l’air par les particules fines (PM 2,5 et moins)
Les demandes de permis d’air des usines de granulés de bois énumèrent généralement ces polluants atmosphériques. Malheureusement, les demandes de permis aérien sont difficiles à lire. Ils peuvent contenir près d’une centaine de pages de détails.
Les granulés de bois créent également une pollution atmosphérique par les particules lorsqu’ils sont fabriqués. La combustion de la biomasse crée également des polluants supplémentaires. Cette pollution de l’air ambiant dans les pays de destination est également un problème. La fumée de biomasse peut libérer bon nombre des mêmes composés décrits ci-dessus. Il libère également du dioxyde de carbone, un puissant gaz à effet de serre que les combustibles fossiles produisent également. Vous pouvez voir cette pollution de l’air extérieur sur les photos de la centrale électrique de Drax. Vous pouvez le voir dans d’autres centrales bioénergétiques partout dans le monde.
Au-delà des impacts de la pollution de l’air, il faut aussi considérer les résidus après combustion. Lorsque les granulés de bois sont brûlés seuls, il est prouvé que les cendres contiennent des métaux lourds importants. Ceux-ci constituent un risque lorsque l’on considère les méthodes d’élimination. Lorsque les granulés de bois sont co-combustibles avec du charbon, c’est encore pire. Les cendres combinées contiennent des risques provenant à la fois de la cendre de charbon et de la cendre de bois.
Nous commençons à peine à comprendre les risques pour la santé publique de la combustion de la biomasse.
Effets sur la santé de la pollution de l’air extérieur et intérieur
De tels polluants causent de nombreux problèmes de santé. Les poussières fines, appelées PM2,5, sont particulièrement nocives. Les PM2,5 peuvent pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine. Les PM2,5 peuvent nuire à la fonction pulmonaire, aggraver l’asthme et provoquer des crises cardiaques et une mort prématurée :
Les usines de production de pellets libèrent également des composés organiques volatils (COV). L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis qualifie certains COV de polluants atmosphériques dangereux (HAP). Cela comprend des produits chimiques comme l’acétaldéhyde, le formaldéhyde et le méthanol. Les HAP sont des produits chimiques toxiques ou cancérigènes, même en petites quantités. Les COV et les HAP causent des problèmes de santé chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d’asthme ou de MPOC :
Les personnes vivant à côté des usines de granulés ont souvent une espérance de vie plus courte et une moins bonne santé. Selon l’American Heart Association, « une exposition à court terme à de petites particules peut déclencher une mortalité et des maladies cardiovasculaires; une exposition à long terme réduit l’espérance de vie jusqu’à quelques années. »
Ce que vous pouvez faire contre la pollution de l’air
Vivre dans l’air sale est difficile et dangereux. Si vous habitez à proximité de l’une de ces installations, vous pouvez faire certaines choses :
- Renseignez-vous et éduquez votre communauté sur les dangers de la pollution de l’air. Vous pouvez utiliser cette fiche d’information téléchargeable pour vous aider.
- Surveillez les données locales sur la qualité de l’air pour vous protéger les jours de mauvais air.
- Installez un moniteur d’air sur votre propriété
Si vous avez le privilège de ne pas vivre à côté d’une usine de granulés de bois ou d’une autre installation de biomasse, considérez-vous chanceux et impliquez-vous dans le mouvement.
