La prise de contrôle de la politique américaine par les entreprises a commencé avec un homme et une note de service dont vous n’avez probablement jamais entendu parler.
En 1971, la Chambre de commerce des États-Unis a demandé à Lewis Powell, un avocat d’entreprise qui allait devenir juge à la Cour suprême, de rédiger une note sur l’état du pays.
La note de Powell affirmait que le système économique américain était « largement attaqué » par les consommateurs, les travailleurs et les groupes environnementaux.
En réalité, ces groupes ne faisaient rien de plus que faire respecter le contrat social implicite qui avait émergé à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ils voulaient s’assurer que les entreprises étaient sensibles à toutes leurs parties prenantes – les travailleurs, les consommateurs et l’environnement – et pas seulement à leurs actionnaires.
Mais Powell et la Chambre l’ont vu différemment. Dans sa note, Powell a exhorté les entreprises à se mobiliser pour le combat politique et a souligné que les ingrédients essentiels du succès étaient l’organisation et le financement conjoints.
La Chambre a distribué la note aux principaux PDG, grandes entreprises et associations professionnelles – dans l’espoir de les persuader que les grandes entreprises pourraient dominer la politique américaine d’une manière inédite depuis l’âge d’or.
Ça a marché.
L’appel de la Chambre à une croisade commerciale a donné naissance à une nouvelle industrie politique d’entreprise pratiquement du jour au lendemain. Des dizaines de milliers de lobbyistes d’entreprises et d’agents politiques sont descendus à Washington et dans les capitales des États à travers le pays.
Je devrais savoir – je l’ai vu arriver de mes propres yeux.
En 1976, j’ai travaillé à la Federal Trade Commission. Jimmy Carter avait nommé des défenseurs des consommateurs pour lutter contre les grandes entreprises qui, depuis des années, trompaient ou blessaient les consommateurs.
Pourtant, presque tout ce que nous avons lancé à la FTC s’est heurté à une résistance politique étonnamment féroce de la part du Congrès. À un moment donné, lorsque nous avons commencé à examiner la publicité destinée aux enfants, le Congrès a complètement cessé de financer l’agence, la fermant pendant des semaines.
J’étais abasourdi. Que s’était-il passé ?
En trois mots, le Powell Memo.
Les lobbyistes et leurs alliés au Congrès, et finalement l’administration Reagan, se sont efforcés d’assouplir des agences comme la FTC – et de les doter de fonctionnaires qui négligeraient les comportements répréhensibles des entreprises.
Leur influence a conduit la FTC à cesser d’appliquer sérieusement les lois antitrust – entre autres – permettant aux grandes entreprises de fusionner et de concentrer encore plus leur pouvoir.
Washington a été transformé d’une ville gouvernementale endormie en un centre étincelant de l’Amérique des affaires – rempli d’immeubles de bureaux élégants, de restaurants chics et d’hôtels cinq étoiles.
Pendant ce temps, le juge Lewis Powell a utilisé la Cour pour éliminer les restrictions au pouvoir des entreprises en politique. Ses opinions dans les années 1970 et 1980 ont jeté les bases pour que les entreprises revendiquent le droit à la liberté d’expression sous la forme de contributions financières aux campagnes politiques.
Autrement dit – sans Lewis Powell, il n’y aurait probablement pas de Citizens United – l’affaire qui a imposé des limites aux dépenses de campagne des entreprises comme une violation de la «liberté d’expression» des entreprises.
Ces actions ont transformé notre système politique. L’argent des entreprises soutient des pelotons d’avocats, dépassant souvent les avocats d’État ou fédéraux qui osent se mettre en travers de leur chemin. Le lobbying est devenu une industrie de 3,7 milliards de dollars.
Les entreprises dépensent régulièrement plus que les syndicats et les groupes d’intérêt public pendant les années électorales. Et trop de politiciens à Washington représentent les intérêts des entreprises – pas leurs électeurs. En conséquence, les impôts sur les sociétés ont été réduits, les échappatoires se sont creusées et les réglementations supprimées.
La consolidation des entreprises a également donné aux entreprises un pouvoir de marché sans précédent, leur permettant d’augmenter les prix de tout, du lait maternisé à l’essence. Leurs bénéfices ont sauté dans la stratosphère – les plus élevés en 70 ans.
Mais malgré le succès du Powell Memo, le Big Business n’a pas encore gagné. Le peuple commence à se battre.
Tout d’abord, l’antitrust fait son grand retour. Tant à la Federal Trade Commission qu’au ministère de la Justice, nous constatons une nouvelle volonté de prendre le pouvoir des entreprises.
Deuxièmement, les travailleurs se lèvent. Partout au pays, les travailleurs se syndiquent à un rythme plus rapide que ce que nous avons vu depuis des décennies – y compris dans certaines des plus grandes entreprises du monde – et ils gagnent.
Troisièmement, la réforme du financement des campagnes est à portée de main. Des millions d’Américains ont l’intention de limiter l’argent des entreprises en politique – et les politiciens commencent à écouter.
Tout cela me dit que c’est maintenant notre meilleure opportunité depuis des décennies de prendre le pouvoir des entreprises – dans les urnes, sur le lieu de travail et à Washington.
Faisons-le.
