La crise des soins de santé est un choix politique et non une nécessité économique
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l'Université d'Essex et à l'Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
À tous égards, le système de santé britannique est en crise profonde. Cela est principalement dû aux politiques du gouvernement qui ont normalisé l’austérité, les réductions de salaires réels, la pauvreté, la fiscalité régressive et le sous-investissement dans les services publics. Les gens paient cela de leur vie.
Les preuves de la crise ne sont que trop visibles. Fin février 2024, quelque 6,24 millions de personnes attendaient 7,54 millions de rendez-vous à l’hôpital du National Health Service (NHS) rien qu’en Angleterre. Cela se compare aux 2,5 millions de nominations en 2010, lorsque le gouvernement conservateur est arrivé au pouvoir. Il est passé à environ 4,6 millions en février 2020, juste avant la pandémie, et a atteint 6,2 millions en février 2022 et a augmenté depuis lors.
Les conséquences sont mortelles. Quelque 300 000 personnes meurent chaque année en attendant un rendez-vous à l'hôpital. Des millions de personnes attendent longtemps une ambulance et des soins dans les services d’accidents et d’urgences. En 2023, 14 000 personnes sont décédées dans les services d’accidents et d’urgences des hôpitaux. Les personnes décédées sont généralement les moins aisées et souffrent de retards et d’annulations de rendez-vous à l’hôpital.
Le NHS a été affaibli par des années de sous-investissement. Il compte moins de médecins et d’infirmières par personne que la plupart des pays comparables. En raison du manque de lits, de personnel et d’équipement, les Britanniques meurent plus tôt du cancer et des maladies cardiaques que les habitants de nombreux autres pays riches. En 2022, plus de 39 000 personnes en Angleterre sont décédées prématurément de maladies cardiovasculaires, notamment de crises cardiaques, de maladies coronariennes et d’accidents vasculaires cérébraux.
Il ne s’agit pas seulement des hôpitaux ; les gens ont du mal à consulter un médecin de famille, souvent appelé médecin généraliste (GP). En 2015, le gouvernement a promis d’augmenter le nombre de médecins généralistes de 5 000 d’ici 2020, mais en février 2024, il y avait l’équivalent de 1 862 médecins généralistes à temps plein pleinement qualifiés de moins qu’en septembre 2015. Malgré la pandémie et le vieillissement de la population, le financement public pour les généralistes en 2022-23 était de 3,3 % inférieur à celui de 2018-19. Un patient sur 20 doit attendre au moins quatre semaines pour consulter un médecin généraliste, un préalable nécessaire à la plupart des rendez-vous à l'hôpital.
Le Royaume-Uni compte 49 dentistes pour 100 000 habitants, soit le taux le plus bas parmi les pays du G7. L'année dernière, 23 577 dentistes ont effectué des travaux du NHS, soit une baisse de 695 par rapport à l'année précédente et de plus de 1 100 par rapport aux chiffres d'avant la pandémie. Les faibles taux de rémunération sont cités comme l'une des principales raisons du refus des dentistes d'accepter des patients du NHS. Les gens en sont réduits à utiliser des pinces pour s’arracher les dents et à utiliser de la colle pour gérer les problèmes dentaires. Le manque de santé bucco-dentaire peut augmenter le risque de maladies des gencives, de la bouche et du cœur.
Économie néolibérale
Pour beaucoup, l’agonie est le résultat direct de l’austérité imposée par le gouvernement, des lois antisyndicales et des lois sur les travailleurs, des réductions réelles des salaires et des profits incontrôlés. En 1976, la part des travailleurs dans le produit intérieur brut (PIB) sous forme de salaires et traitements était de 65,1 %. Il est désormais à peine de 50 %. Malgré la croissance économique réelle, le salaire réel moyen est inchangé depuis 2007. En mars 2024, le salaire médian annuel avant impôts était de 28 104 £. La Fondation Joseph Rowntree estime qu'une personne célibataire a besoin de 29 500 £ par an pour atteindre un niveau de vie minimum acceptable, et qu'un couple avec deux enfants doit gagner 50 000 £ à eux deux. Les bas salaires signifient que plus de 50 % de la population dispose d’un revenu inférieur au niveau nécessaire pour assurer un niveau de vie minimum.
Près de 6,2 millions de travailleurs occupent des emplois précaires, définis comme des emplois peu rémunérés, temporaires ou à temps partiel, assortis d'une insécurité contractuelle et d'un accès très limité aux droits des travailleurs. Environ 17,8 millions d’adultes ont un revenu annuel inférieur à 12 570 £. Certains peuvent compléter leurs revenus grâce à des prestations de sécurité sociale, qui n’ont pas réussi à suivre le rythme de l’inflation. De 2013 à 2019, le gouvernement a réduit les prestations de sécurité sociale en termes réels en gelant leur valeur ou en les augmentant à un taux inférieur à l’inflation. Le travail n'est pas suffisamment rémunérateur et 38 % des bénéficiaires du crédit universel travaillent.
La pension de l'État britannique est la principale, voire la seule source de revenus pour la majorité des retraités. Il représente environ 50 % du salaire minimum et 2,1 millions de retraités vivent dans la pauvreté. Sur une population d'environ 68 millions d'habitants, malgré les prestations sociales, 12 millions de personnes vivent dans la pauvreté absolue, c'est-à-dire un revenu inférieur à 60 % du revenu médian. Quelque 4,2 millions d’enfants, soit un quart de tous les enfants, vivent dans la pauvreté. Plus de 400 000 enfants et jeunes sont traités chaque mois pour des problèmes de santé mentale.
Les niveaux de pauvreté des enfants au Royaume-Uni sont les plus élevés parmi les pays les plus riches du monde. Un rapport de l'UNICEF a classé le Royaume-Uni au 39ème rang sur 39 pays. Le plafond des allocations pour deux enfants fixé par le gouvernement a privé 422 000 familles, souvent les plus pauvres, de 3 200 £ par an.
Le revenu disponible des gens est réduit par un système fiscal régressif qui pénalise les plus pauvres. En 2021-2022, le cinquième des ménages les plus riches a payé 31 % de son revenu brut en impôts directs ; contre 14% pour le cinquième le plus pauvre. Le quintile le plus riche a payé 9 % de son revenu disponible en impôts indirects, contre 28 % pour le quintile le plus pauvre.
Les bas salaires, l’austérité sans fin, la perte des services publics, la fiscalité régressive et le profit incontrôlé les ont privés de bonne nourriture, de logement, de médicaments, d’éducation et de biens et services essentiels à un mode de vie sain. En 2022/23, plus de 800 000 patients ont été hospitalisés pour malnutrition et carences nutritionnelles, soit une multiplication par trois en 10 ans. Le scorbut et le rachitisme, autrefois bannis, sont revenus. Les personnes vivant dans des logements humides, moisis, insalubres et surpeuplés sont plus susceptibles de souffrir d'asthme, de respiration sifflante, de maladies respiratoires, de tuberculose et de méningite. 1 personne sur 6 âgée de 16 ans et plus avait présenté des symptômes d'un problème de santé mentale courant, tel que la dépression ou l'anxiété.
En raison de la pauvreté et du manque de soins de santé, 2,7 millions de personnes souffrent de maladies chroniques. Plus de 500 000 personnes de moins de 35 ans sont sans emploi en raison d'une maladie de longue durée. Une étude rapporte qu'entre 2012 et 2019, l'austérité imposée par le gouvernement a provoqué 335 000 décès supplémentaires en Angleterre et en Écosse, soit près de 48 000 par an. Selon l'association Marie Curie, environ 93 000 personnes meurent dans la pauvreté, dont 68 000 personnes âgées et 25 000 adultes en âge de travailler. Une autre étude estime qu’entre 2011 et 2020, 1,2 million de personnes en Angleterre sont mortes prématurément à cause d’une combinaison de pauvreté, d’austérité et de Covid.
Le soutien médical nécessaire a été systématiquement érodé. En 2016, l’exercice Cygnus a conclu que le NHS ne serait pas en mesure de faire face à une pandémie de grippe. Le gouvernement a réagi en réduisant le nombre de lits d'hôpitaux. En 1997/98, l'Angleterre comptait 299 000 lits d'hôpitaux du NHS, contre 141 000 en 2019/20, contre 103 277 lits généraux et aigus en janvier 2024. Cette baisse peut s'expliquer en partie par l'amélioration de la médecine, de la technologie et des soins aux malades mentaux dans la communauté. , mais les mêmes facteurs affectent également d’autres pays riches.
Le Royaume-Uni compte 2,4 lits d’hôpitaux pour 1 000 habitants ; contre 12,6 au Japon, 7,8 en Allemagne, 6,3 en Pologne, 5,7 en France, 4,4 en Suisse, 3,4 en Norvège, 3,1 en Italie, 3,0 aux Pays-Bas et en Espagne et 2,9 en Irlande. Le nombre de lits est inégalement réparti et ce sont les zones les plus pauvres qui en possèdent le moins. Par exemple, le Homerton University Hospital NHS Foundation Trust ne compte que 0,9 lit pour 1 000 habitants, soit moins que la moyenne du Mexique. Le Bedfordshire Hospitals NHS Foundation Trust ne compte que 1,7 lit d’hôpital pour 1 000 habitants, soit à peu près le même niveau qu’en Colombie.
Mettre fin à la crise
Les pandémies et le vieillissement de la population s'ajoutent aux pressions sur les soins de santé, mais la crise britannique est fabriquée par l'ivresse du gouvernement avec les théories économiques néolibérales prônant de véritables réductions des salaires et des services publics. Ces politiques doivent être inversées et l’accent est mis sur une répartition équitable des revenus et des richesses, de meilleurs logements et un financement des services publics.
De telles recommandations agacent les néolibéraux qui soulèvent immédiatement le vieux fantôme du « nous ne pouvons pas nous le permettre ». C’est comme s’ils acceptaient la mort et la misère comme prix à payer pour leur adhésion à des théories économiques défuntes et pour la gloire des dieux sociaux des règles budgétaires arbitraires qu’ils s’imposent eux-mêmes. Ils n’ont jamais posé de question sur l’accessibilité financière lorsque l’État a fourni 1 162 milliards de livres sterling de soutien (133 milliards de livres sterling en espèces et 1 029 milliards de livres sterling de garanties) pour renflouer les banques en difficulté et 895 milliards de livres sterling d’assouplissement quantitatif pour soutenir les marchés des capitaux. Depuis février 2022, quelque 12 milliards de livres sterling de soutien, dont 7,1 milliards de livres sterling d’aide militaire, ont été fournis à l’Ukraine. Quelque 37 milliards de livres sterling ont été trouvés pour la guerre en Afghanistan. Au cours de la dernière décennie, plus de 75 milliards de livres sterling de subventions ont été accordées aux compagnies ferroviaires privatisées.
Les gens méritent mieux. Sans éradiquer la pauvreté et sans créer un bon système de santé et une bonne infrastructure sociale, l’économie britannique ne peut pas être relancée. La part du capital dans le PIB devra être réduite afin que les travailleurs puissent bénéficier d'une meilleure qualité de vie. Même si les gouvernements ne sont pas disposés à adopter la théorie monétaire moderne ou à emprunter davantage, des millions peuvent être collectés pour des soins de santé meilleurs et plus efficaces en éliminant les anomalies fiscales et les avantages dont bénéficient les élites fortunées. Par exemple, en taxant les plus-values aux mêmes taux marginaux que les salaires, il est possible de générer environ 12 milliards de livres sterling de revenus supplémentaires par an. Le même remède aux dividendes peut rapporter entre 4 et 5 milliards de livres sterling supplémentaires. Le prélèvement d’une assurance nationale auprès des bénéficiaires des plus-values et des dividendes, actuellement exonérés, pourrait permettre de récolter entre 8 et 10 milliards de livres sterling supplémentaires. En effet, quelques réformes sans augmenter le taux de base de l’impôt sur le revenu et de l’assurance nationale ou le taux global de l’impôt sur les sociétés peuvent générer plus de 90 milliards de livres sterling de recettes fiscales supplémentaires par an.
La crise des soins de santé est un choix politique et non une nécessité économique. Les gouvernements qui peuvent financer les guerres, renflouer les banques et subventionner les entreprises peuvent également sauver des vies et améliorer la qualité de vie de leurs citoyens.
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