De nouveaux détails apparaissent sur l'ancienne représentante Tulsi Gabbard (Démocrate d'Hawaï) – que le président Donald Trump a nommée pour être le prochain directeur du renseignement national – et son voyage controversé en Syrie en 2017, où elle a rencontré le dictateur aujourd'hui déchu Bashar al- Assad.
Le Washington Post a obtenu des enregistrements du voyage et s'est entretenu avec plusieurs anciens employés de Gabbard, qui affirment avoir été pris au dépourvu non seulement à propos de la réunion impromptue elle-même, mais aussi de sa durée. L'itinéraire de la députée décrivait le voyage comme une « mission d'enquête » au cours de laquelle elle avait l'intention de s'entretenir avec « des chefs religieux, des réfugiés et d'autres civils » au Liban et en Syrie. Cependant, Gabbard a surpris ses collaborateurs lorsqu’elle a rencontré Assad non pas une, mais deux fois – y compris le lendemain de son atterrissage. Un ancien membre du personnel a déclaré que la réunion avait duré « environ trois heures ». Je me souviens avoir pensé : « C'est fou. » De quoi parlez-vous pendant trois heures lors d’une soi-disant réunion imprévue ?
« Avec le recul, j'irai dans la tombe en croyant qu'elle nous a menti », a déclaré l'ancien membre du personnel au Poste. « Elle affirme que c'est tout simplement arrivé. Comment avez-vous pu rencontrer le chef (d'un État policier) non pas une, mais deux ? »
Gabbard a été invité pour la première fois sur la Syrie tous frais payés peu avant les élections de 2016 par le militant Bassam Khawam, basé à Cleveland, que le Poste a déclaré qu'il était « affilié à des groupes pro-Assad ». L'invitation elle-même indiquait que Gabbard rencontrerait le ministre syrien des Affaires étrangères ainsi que « d'autres dignitaires politiques éminents », sans mentionner le nom d'Assad. Gabbard a remboursé environ 9 000 dollars et a fait valoir que, parce qu'elle avait remboursé le coût du voyage, elle n'était plus tenue de divulguer « le voyage payé par les gouvernements syrien et libanais ».
Les communications internes du voyage montrent que le personnel se démenait pour trouver une explication à inclure dans les dossiers éthiques obligatoires. Un ancien attaché de presse a écrit dans un e-mail : « D'un point de vue extérieur, (il) semblera que vous avez été accueilli par le président Assad à votre arrivée et que cela était planifié à l'avance. Cela contredit ce que nous avons dit auparavant, à savoir que la réunion n'était pas planifiée. «
« Nous avons absolument besoin d’une réponse solide à cette question », a écrit en réponse un consultant de campagne anonyme. « Y compris une réponse spécifique quant à savoir si vous avez quitté le Liban plus tôt que prévu pour vous rendre à la réunion avec Assad qui n'était pas initialement prévue (j'espère que c'est un oui). »
Assad a été renversé par les forces rebelles début décembre 2024 et le président russe Vladimir Poutine lui a accordé l'asile après que les rebelles ont atteint Damas (la capitale de la Syrie). L'ancien dictateur syrien est présumé avoir tué des centaines de milliers de civils et était connu pour sa réponse brutale aux manifestations du « Printemps arabe » et pour avoir emprisonné des dissidents politiques dans des conditions horribles.
