À environ 20 minutes de route au nord de Geraldton, sur la côte ouest de l'Australie, se trouve une colline nommée Mount Sommer. Le petit pic est l'une des rares reliques laissées par l'énigmatique mathématicien du XIXe siècle, le Dr Ferdinand von Sommer, le premier géologue gouvernemental d'Australie occidentale.
En l'espace de quatre ans, von Sommer s'est fait quelques amis, plusieurs ennemis et une poignée de cartes étonnamment excellentes de certaines parties de l'Australie occidentale. Ses origines, sa vie et sa carrière ont été plutôt entourées de mystère – en grande partie à cause du flot d’invectives désobligeantes à son sujet publiées dans les journaux locaux de l’époque.
Alors qui était Ferdinand von Sommer ? J'ai retracé son histoire à travers des archives en Europe, en Afrique et en Asie. En documentant la vie et les activités de von Sommer, j'ai découvert un individu aux multiples talents, sûr de lui et audacieux, dont les talents et les réalisations ont été largement oubliés.
Mathématiques, médecine et minéraux
Né aux Pays-Bas vers 1800, von Sommer a étudié les mathématiques à l'Université de Göttingen auprès du célèbre Carl Friedrich Gauss. Après avoir obtenu son diplôme en 1822, il prétendit avoir résolu certains problèmes complexes de mathématiques, mais Gauss et d'autres trouvèrent ses résultats déroutants et insatisfaisants.
Après avoir servi dans la marine néerlandaise et gagné sa vie comme écrivain et journaliste, von Sommer a travaillé comme professeur à l'université de Berlin. En 1838, il suit une formation de médecin et part comme missionnaire en Inde avant de passer un an au Cap en tant que médecin.
De retour à Londres en 1841, von Sommer réapparaît sous le nom de « naturaliste prussien » nommé Frédéric de Sommer. Ses efforts pour vendre une collection d’art apparemment importante ont fait la une de plusieurs journaux européens.
C'est à cette époque que von Sommer s'intéresse à la minéralogie et à la métallurgie. En 1842, il retourne à Berlin pour donner des conférences sur les sciences nautiques et l'art de l'arpentage des mines. Il a également publié plusieurs ouvrages de fiction, de poésie, d'autobiographie et de philosophie au cours de cette période.
À la fin de 1844, il partit pour la Nouvelle-Zélande, où il resta brièvement avant de se diriger vers l'Australie du Sud et d'arriver à Adélaïde en septembre 1845.
Cuivre et diffamation à Adélaïde
Von Sommer est arrivé pendant le premier boom minier de l'Australie : le « Burra Copper Boom » (1845-1851). La mine de cuivre Burra Burra, en pleine croissance, dans la Clare Valley, à 100 km au nord d'Adélaïde, a attiré des milliers de personnes.
Un témoin oculaire a rappelé plus tard l'arrivée de von Sommer :
digne par une moustache et distingué par un manque palpable de familiarité avec la langue anglaise, en vertu de quelles qualifications il fut dûment installé comme essayeur, fondeur et surintendant à la mine de Burra.
Von Sommer était un critique virulent des pratiques minières locales et se faisait peu d'amis. Après seulement quelques mois, il a été licencié car « trop coûteux à conserver ».
Von Sommer est resté en Australie-Méridionale, travaillant comme médecin. Cependant, il a été largement ridiculisé dans les journaux locaux.
L'un d'entre eux le décrit comme « un Allemand qui s'était parfois mêlé à des spéculations minières, mais qui, ces derniers temps, n'avait suivi aucune vocation fixe ». Les critiques ont atteint un tel degré que von Sommer a même poursuivi (avec succès) John Stephens, rédacteur en chef et propriétaire du South Australian Register, pour diffamation.
Enquêtes et « médisances » en Australie occidentale
Le prochain arrêt de von Sommer était Perth, travaillant pour la Western Australian Mining Company.
Ici, il reçut un accueil plus chaleureux, décrit comme « un minéralogiste éminent » qui contribuerait à la tentative de la colonie de « partager les richesses minérales de l'Australie ».
Une des cartes de Ferdinand von Sommer, montrant une partie de l'Australie occidentale située entre Perth et l'estuaire du Hutt. Bureau du secrétaire aux colonies
Après six mois d'enquête en Australie occidentale (au cours desquels il a une fois de plus critiqué verbalement les méthodes d'exploitation minière locales, proposant à la place une « manière appropriée et pratique d'exploiter l'exploitation minière »), von Sommer a été nommé premier géologue du gouvernement.
Pendant ce temps, von Sommer fut davantage victime de ce qu'il appelait des « médisances plutôt stupides » dans les journaux locaux. L’un d’eux l’a décrit comme « un simple charlatan ».
Le Dr von Sommer avait quitté l'Australie occidentale pour Batavia après quelques actes étranges en matière de prétendues recherches et découvertes minérales.
Désormais employé par le gouvernement néerlandais, von Sommer part à la recherche de gisements de cuivre au Timor et dans les îles environnantes. Ici, après une maladie inconnue, il mourut en 1849.
Des parties de l'héritage australien de von Sommer se trouvent désormais à Londres. Il a envoyé plusieurs lettres à la Geological Society of London, y compris des cartes et un papier retraçant un champ de charbon près de la tête de la rivière Irwin, ainsi que plusieurs spécimens de roches et de coquillages.
Post-scriptum
Il avait « escroqué une somme d'argent considérable à sa bienfaitrice, la maîtresse du couvent de Renoault (et) dilapidé cet argent aux bains de Schandau et autres lieux de divertissement » en compagnie d'une jeune fille de 17 ans avec qui il avait collaboré. -habité dans la ville thermale.
L'imposteur a été « condamné à trois ans de prison et à une amende de 500 thalers », mais a réussi à s'évader après avoir « obtenu un congé de prison pour un certain temps pour cause de maladie (…). Il a maintenant été arrêté à Francfort-sur-le-Main après y avoir commis de nouvelles fraudes.»
Et c’est ainsi que le nom de Ferdinand von Sommer disparaît des archives historiques, attendant d’être redécouvert.
Alexandra Ludewig, professeur et directrice de l'École des sciences humaines, L'Université d'Australie occidentale
