Un soir de décembre dernier, Tieqiao Zhang a ressenti de graves douleurs à l'estomac.
Après que cela se soit calmé plus tard dans la nuit, il a pensé qu'il pourrait s'agir d'une intoxication alimentaire. Lorsque la douleur est revenue le lendemain matin, Zhang a réalisé que la source de sa douleur n'était peut-être pas aussi « simple qu'une mauvaise nourriture ».
Il ne voulait pas attendre un rendez-vous avec son médecin habituel, mais il ne savait pas non plus si la douleur justifiait des soins d'urgence, a-t-il déclaré.
Zhang, 50 ans, a choisi de se rendre au Urgent Care Emergency Center de Parkland Health, une clinique près de chez lui à Dallas où il avait été soigné dans le passé. Il se trouve sur le campus de Parkland, le plus grand hôpital public de la ville, qui dispose d'une salle d'urgence séparée.
Il pensait que la clinique était un centre de soins d’urgence, a-t-il déclaré.
Un scanner a révélé que Zhang avait un calcul rénal. Un médecin lui a dit que cela disparaîtrait naturellement en quelques jours et Zhang a été renvoyé chez lui avec une prescription d'analgésiques, a-t-il déclaré.
Cinq jours plus tard, les douleurs à l'estomac de Zhang se sont aggravées. Inquiet et incapable d'obtenir un rendez-vous immédiat avec un urologue, Zhang s'est de nouveau rendu au centre d'urgence et on lui a de nouveau conseillé d'attendre et de voir, a-t-il déclaré.
Deux semaines plus tard, Zhang a eu des calculs rénaux.
Puis les factures sont arrivées.
Le patient : Tieqiao Zhang, 50 ans, assuré par BlueCross et BlueShield du Texas par l'intermédiaire de son employeur.
Services médicaux : Deux visites de diagnostic, comprenant des tests de laboratoire et des tomodensitogrammes.
Fournisseur de services : Système de santé et d'hospitalisation de Parkland. L'hôpital fait partie du district hospitalier du comté de Dallas.
Total des factures : L'hôpital du réseau a facturé 19 543 $ pour les deux visites. BlueCross et BlueShield du Texas ont payé 13 070,96 $. Zhang devait 1 000 $ à Parkland – une quote-part de 500 $ aux urgences pour chacune de ses deux visites.
Ce qui donne : Le centre d'urgence de soins d'urgence de Parkland est ce qu'on appelle un service d'urgence autonome.
Le nombre de salles d’urgence autonomes aux États-Unis a décuplé entre 2001 et 2016, attirant l’attention sur les factures faramineuses envoyées aux patients. La plupart des États les autorisent à fonctionner, soit par réglementation, soit par absence de réglementation. Certains États, dont le Texas, ont pris des mesures pour réglementer les centres, par exemple en exigeant l'affichage d'avis identifiant l'établissement comme un service d'urgence autonome.
Les centres de soins d’urgence constituent une option plus familière pour de nombreux patients. La recherche montre qu’en moyenne, les visites aux soins d’urgence peuvent être environ 10 fois moins chères qu’une visite aux urgences de faible acuité – ou moins grave.
Mais la différence entre une clinique de soins d’urgence et une salle d’urgence indépendante peut être difficile à discerner.
Généralement, pour être facturés en tant que service d'urgence, les établissements doivent répondre à des exigences spécifiques, telles que le maintien d'un certain personnel, le fait de ne pas refuser de patients et de rester ouverts 24 heures sur 24.
Le service d'urgence indépendant de Parkland se trouve à 40 mètres de sa salle d'urgence principale et fonctionne sous la même licence, selon Michael Malaise, porte-parole de Parkland Health. Il est fermé la nuit et le dimanche.
(Le président-directeur général de Parkland, Frederick Cerise, est membre du conseil d'administration de KFF. KFF Health News est un programme éditorial indépendant de KFF.) L'hôpital est « très transparent » quant au statut du centre en tant que salle d'urgence, a déclaré Malaise. KFF Health News dans un communiqué.
Malaise a fourni des photographies d'avis affichés indiquant : « Cet établissement est un établissement de soins médicaux d'urgence indépendant » et avertissant que les patients se verraient facturer des frais de service d'urgence et pourraient également se voir facturer des frais d'établissement. Il a déclaré que les avis étaient affichés dans les salles d'examen, dans le hall et dans les couloirs au moment des visites de Zhang.
Le plan de santé de Zhang exigeait une quote-part aux urgences de 500 $ pour chacune des deux visites pour ses calculs rénaux.
Lorsque Zhang s'est rendu au centre en 2021 pour un autre problème de santé, on ne lui a facturé que 30 dollars, la quote-part de son plan pour les soins urgents, a-t-il déclaré. (Un examen de ses documents d'assurance a montré que Parkland utilisait également les codes de facturation des services d'urgence. BCBS du Texas n'a pas répondu aux questions sur cette visite.)
L’une des raisons pour lesquelles « je suis allé aux soins d’urgence au lieu des urgences, bien qu’elles soient juste à côté, est la quote-part », a-t-il déclaré.
La liste des services offerts par la salle d'urgence autonome de Parkland ressemble à celle des centres de soins d'urgence – y compris, pour certains centres, le diagnostic d'un calcul rénal, a déclaré Ateev Mehrotra, professeur de politique de soins de santé à la Harvard Medical School.
Avoir le choix laisse les patients libres de déchiffrer non seulement la gravité de leur maladie, mais également le type d'établissement qu'ils visitent tout en faisant face à un problème de santé. L’auto-triage est « une chose très difficile », a déclaré Mehrotra.
Zhang a déclaré qu'il ne se souvenait pas avoir vu des avis affichés identifiant le centre comme un service d'urgence autonome lors de ses visites, et que le personnel de la réception n'avait pas non plus mentionné une quote-part de 500 $. De plus, il savait que Parkland disposait également d’une salle d’urgence, et ce n’était pas le bâtiment qu’il avait visité, a-t-il déclaré.
Le nom est « trompeur », a déclaré Zhang. « C'est comme être trompé. »
Parkland a ouvert le centre en 2015 pour réduire le nombre de patients dans sa principale salle d'urgence, qui est la plus fréquentée du pays, a déclaré Malaise. Il a ajouté que le centre d’urgence de soins d’urgence, doté de prestataires de services d’urgence, est « une extension de notre salle d’urgence principale et est clairement indiqué à plusieurs endroits comme tel ».
Malaise a d'abord déclaré à KFF Health News que l'établissement n'était pas une salle d'urgence indépendante, notant qu'il était situé dans un bâtiment hospitalier sur le campus. Quelques jours plus tard, il a déclaré que le centre était « présenté au public comme un établissement de soins médicaux d’urgence autonome au sens de la définition fournie par la loi du Texas ».
Le nom du centre d'urgence de soins d'urgence vise à empêcher les premiers intervenants et les autres personnes confrontées à des urgences potentiellement mortelles de se rendre au centre plutôt qu'à la salle d'urgence principale, a déclaré Malaise.
« Si vous avez des idées pour un meilleur nom, vous pouvez certainement nous les envoyer pour que nous y réfléchissions », a-t-il déclaré.
Mettre le terme « urgent » dans le nom de la clinique tout en facturant les prix des salles d'urgence est « malhonnête », a déclaré Benjamin Ukert, professeur adjoint d'économie et de politique de la santé à la Texas A&M University.
Lorsque Ukert a examiné les factures de Zhang à la demande de KFF Health News, il a déclaré que sa première réaction a été : « Wow, je suis heureux qu'on ne lui ait facturé que 500 $ ; cela aurait pu être bien pire » – par exemple, si l’installation avait été hors réseau.
La résolution : Zhang a déclaré qu'il avait payé 400 $ sur les 1 000 $ qu'il devait au total pour éviter les recouvrements alors qu'il continue de contester le montant.
Zhang a déclaré qu'il avait d'abord contacté son assureur, pensant que ses factures étaient erronées, avant de contacter Parkland à plusieurs reprises par téléphone et par courrier électronique. Il a déclaré que les représentants du service à la clientèle lui ont dit qu'à des fins de facturation, Parkland ne différencie pas sa clinique d'urgence de soins d'urgence de son service d'urgence.
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BlueCross et BlueShield du Texas n'ont pas répondu à KFF Health News lorsqu'on leur a demandé de commenter.
Zhang a déclaré avoir également contacté le bureau du commissaire du comté de Dallas, qui n'a jamais répondu, ainsi que le ministère de la Santé du Texas, qui a déclaré qu'il n'avait pas compétence en matière de facturation. Il a déclaré que le personnel de son représentant de l'État, Morgan Meyer, avait contacté l'hôpital en son nom, mais lui avait dit plus tard que l'hôpital ne modifierait pas sa facture.
À la mi-mai, son solde s'élevait à 600 $, soit 300 $ pour chaque visite.
Les plats à emporter : Les législateurs du Texas et de tout le pays ont tenté d'accroître la transparence des prix dans les salles d'urgence autonomes, notamment en exigeant qu'ils divulguent les pratiques de facturation.
Mais les experts ont déclaré que la charge incombe toujours de manière disproportionnée aux patients de naviguer dans le menu croissant d’options de soins.
C'est au patient d'entrer dans le bon bâtiment, a déclaré Mehrotra, professeur à Harvard. Le fait que la plupart des fournisseurs soient opaques quant à leurs pratiques de facturation n’aide pas, a-t-il déclaré.
Mehrotra a déclaré que certains services d'urgence autonomes au Texas utilisent des noms déroutants comme « soins complets », qui masquent les capacités et la structure de facturation des installations.
Ukert a déclaré que les États pourraient faire davantage pour démêler la confusion à laquelle les patients sont confrontés dans ces centres, par exemple en interdisant l'utilisation du terme « soins d'urgence » pour décrire les établissements qui facturent comme les services d'urgence.
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