Les habitants d’East Palestine, dans l’Ohio, expriment leur inquiétude et leur méfiance à l’égard des autorités après qu’un train de 150 voitures transportant des matières dangereuses, dont du chlorure de vinyle, s’est écrasé dans leur petite ville, provoquant des évacuations d’urgence et une « diffusion contrôlée » de produits chimiques dans l’air pour empêcher un explosion catastrophique.
Norfolk Southern, la société propriétaire du train déraillé, a insisté sur le fait que la santé publique n’était pas en danger, un sentiment partagé par les autorités locales. Cinq jours seulement après l’accident violent, de hauts responsables, dont le gouverneur républicain de l’Ohio, Mike DeWine, ont effectivement donné le feu vert, disant aux résidents qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité.
Beaucoup, manquant d’alternatives viables en raison de leurs ressources et de leurs revenus limités, ont fait exactement cela, malgré les craintes persistantes des impacts que l’accident de train et le dégagement ultérieur de gaz toxiques dans l’atmosphère pourraient avoir eu sur leur ville. Certains ont signalé de fortes odeurs chimiques et des images troublantes, comme un ruisseau noirci par des substances rejetées par le train et des poissons morts.
« Je ne veux pas ramener mes enfants là-dedans », a déclaré un habitant de la Palestine orientale au Pittsburgh Post-Gazette. « Aucun d’entre nous n’a l’argent pour tout recommencer quelque part. Nous n’aurons pas d’autre choix que de ramener nos enfants à cet endroit, et ce n’est pas juste. »
Dimanche, l’Agence américaine de protection de l’environnement a publié un document de Norfolk Southern qui répertorie les wagons impliqués dans le déraillement et les matériaux qu’ils contenaient au moment de l’accident, ce qui, selon les cheminots, était une conséquence tout à fait prévisible des décisions politiques soutenues par Wall Street. et les mouvements d’entreprise qui ont sacrifié la sécurité au profit.
Le chlorure de vinyle, que transportaient cinq des wagons du train Norfolk Southern, a suscité une inquiétude particulière, compte tenu de son lien avec le cancer. Le Presse associée a noté que la combustion contrôlée de produits chimiques après l’accident a craché « du phosgène et du chlorure d’hydrogène dans l’air ».
« Le phosgène est un gaz incolore hautement toxique avec une forte odeur qui peut provoquer des vomissements et des troubles respiratoires et a été utilisé comme arme pendant la Première Guerre mondiale », a rapporté le média.
L’EPA a déclaré qu’elle surveillait toujours l’air et l’eau locaux et effectuait des dépistages dans les maisons individuelles.
Norfolk Southern, qui a offert un simple don de 25 000 $ pour aider les résidents touchés, affirme dans une FAQ publiée sur son site Web que « le chlorure de vinyle et d’autres substances associées au déraillement existent dans l’air sous forme de vapeur », « s’évaporent rapidement » et « ne pas absorber dans les matériaux ménagers. »
« Il n’est pas nécessaire d’entreprendre un nettoyage spécial des articles ménagers ou de l’air, et toutes les odeurs présentes dans l’air intérieur se dissiperont », a ajouté la société, qui a annoncé un programme de rachat d’actions de 10 milliards de dollars en mars dernier.
Malgré les assurances de Norfolk Southern, Le Washington Postont rapporté que « les résidents qui rentraient chez eux dans une ville voisine de Pennsylvanie ont été invités par des responsables de l’État à ouvrir leurs fenêtres, à allumer des ventilateurs et à essuyer toutes les surfaces avec de l’eau de javel diluée ».
Un habitant a dit au Poste que sa famille a souffert de maux de tête et de nausées à la suite du déraillement. Elle s’est dite préoccupée par le fait que les autorités locales suppriment les informations sur les conséquences sanitaires de l’accident et de la libération de produits chimiques, ce qui a envoyé un panache alarmant de fumée noire dans l’air.
« J’ai regardé toutes les conférences de presse et je n’ai rien entendu qui me fasse penser qu’il s’agit d’une décision fondée sur des données », a déclaré le résident à propos des affirmations selon lesquelles il est sûr de retourner en Palestine orientale. « Nous n’avons pas l’impression d’avoir beaucoup d’informations. »
Une autre personne a dit au Poste que lui et sa femme n’ont pas l’intention de retourner dans leur maison, qui se trouve près de la voie ferrée.
« La quantité de … produits chimiques qui ont été déversés et brûlés ne s’en va pas simplement », a-t-il déclaré. « Je ne crois pas qu’il y ait un moyen de connaître le plein effet jusqu’à ce que suffisamment de temps se soit écoulé. Et cela ne vaut tout simplement pas le risque. »
D’autres ont mis en doute l’attention des responsables sur le rayon d’un mile entourant l’accident de train, avertissant que des substances toxiques auraient pu dériver beaucoup plus loin dans l’air et les voies navigables.
« Il n’y avait pas de mur dans le ciel. Il n’y avait pas de mur dans les voies navigables. Il flotte définitivement dans les voies respiratoires, quelle que soit la direction dans laquelle il est allé, et nos voies navigables également », a déclaré un habitant à un média local. « Je suis juste préoccupé par l’eau en général, les chevaux et les gens. Il devait y avoir une assez grande concentration dans nos petites voies navigables locales qui a en fait un impact sur la plus grande voie navigable de la rivière Ohio. Donc, évidemment, j’ai beaucoup d’inquiétudes pour les populations locales non seulement maintenant mais pour l’avenir. »
Dans les 10 jours qui ont suivi le déraillement, les observateurs ont déploré le manque d’attention des médias sur la situation dans l’est de la Palestine par rapport à d’autres histoires récentes, notamment l’abattage par l’armée américaine de plusieurs objets non identifiés au cours de la semaine dernière.
Nina Turner, ancienne sénatrice de l’État de l’Ohio, argumenté que « l’une des raisons pour lesquelles les médias sont si silencieux sur la catastrophe de Norfolk Southern dans l’est de la Palestine, OH est due en partie au classisme ».
« S’il y avait des produits chimiques toxiques libérés dans une banlieue riche, il y aurait indignation », a écrit Turner sur Twitter. « Le silence est inexcusable.
