Le secteur financier contrôle désormais des pans importants de l’économie britannique. Elle extrait des richesses, détruit des emplois et affaiblit la résilience économique. Les gouvernements déploient des efforts extraordinaires pour promouvoir et protéger le secteur financier, tout en négligeant d’autres domaines productifs, tels que l’industrie manufacturière.
Obsession pour la finance
Il n’y a pas si longtemps, le secteur financier concernait principalement les prêts, les découverts, les cartes de débit/crédit, les assurances et les retraites, auxquels nous sommes tous habitués. Mais les investisseurs en voulaient plus. Ainsi, les banques ont parié sur des chevaux financiers et ont commis des fraudes. Le résultat fut un krach bancaire secondaire au milieu des années 1970. L’État a renfloué les banques, les assurances et les sociétés immobilières. Les gouvernements sont restés obsédés par le secteur financier. Le Royaume-Uni a connu une crise bancaire chaque décennie depuis les années 1970, avec des entités telles que Johnson Matthey, Barlow Clowes, Barings, Bank of Credit and Credit International et British & Commonwealth Bank qui ont fait la une des journaux.
En 1986, le gouvernement a déréglementé la finance. Les gens ont continué à être escroqués par la vente abusive d’hypothèques de dotation, d’obligations d’investissement, de fiducies de placement à capital partagé, d’obligations précipice, de swaps de taux d’intérêt, de retraites personnelles auto-investies, d’assurance de protection des paiements, de retraites et d’autres produits. Les prêts inconsidérés, la spéculation et les faibles exigences en matière de capitaux sont devenus le mantra pour rajeunir l’économie. Lehman Brothers et Bear Stearns ont mené la bousculade. Des sociétés de crédit immobilier telles qu'Alliance et Leicester, Bradford & Bingley, HBOS et Northern Rock se sont jointes à la chasse aux profits faciles et se sont converties en banques. Tout s’est effondré et en 2007-2008, la crise s’est rapidement propagée à l’ensemble de l’économie.
L’État a fourni 1 162 milliards de livres sterling (133 milliards de livres sterling en espèces et 1 029 milliards de garanties) pour sauver les banques, et 895 milliards de livres sterling d’assouplissement quantitatif pour stimuler les marchés financiers. L’économie n’a pas encore récupéré. Le salaire réel moyen n’a pratiquement pas changé depuis 2008. Entre 1995 et 2015, le secteur financier a apporté une contribution négative de 4 500 milliards de livres sterling à l’économie britannique, anéantissant de fait 2,5 années de produit intérieur brut.
Après le krach, certaines réformes ont été introduites, notamment des exigences de fonds propres plus élevées, une surveillance plus étroite de la part des régulateurs, une séparation du commerce de détail des banques spéculatives et un plafonnement des bonus des banquiers. Cela ne s'est accompagné d'aucune tentative de repenser la finance, même si environ 40 % de l'argent sale mondial est blanchi via Londres et les dépendances de la Couronne britannique. Les gouvernements ont permis au système bancaire parallèle non réglementé, qui comprend des fonds de capital-investissement et des fonds spéculatifs, de développer et de dévorer l’économie.
Dévorer l'économie
Le capital-investissement reprend des entreprises existantes grâce au financement de banques, de compagnies d'assurance, de fonds de pension et de particuliers fortunés à la recherche de rendements plus élevés. Elle prend le contrôle mais injecte peu de capital social. Les cibles de rachat sont chargées de la dette garantie, souvent acheminée via des entités offshore opaques, et sont censées la rembourser. L’ingénierie financière, le démembrement des actifs, les réductions de personnel et de salaires, le dumping des obligations et l’abus fiscal sont des éléments clés du modèle économique. Lorsque les entreprises s’effondrent, les fonds d’investissement et les banques, en tant que créanciers garantis, repartent avec la majeure partie du produit de la vente des actifs de l’entreprise, laissant peu de place aux créanciers chirographaires et aux régimes de retraite.
La liste des victimes du capital-investissement est longue et comprend des entités telles que Bernard Matthews, Body Shop, Byron Burger, Casual Dining, Cath Kidson, Claire's, Comet. Debenhams, Flybe, Four Seasons Health Care, Homebase, HMV, Maplin, Monarch Airlines, The Original Factory Shop, Payless Shoes, Poundworld, Silentnight, Southern Cross, Thomas Cook, TM Lewin et Toys « R » Us. Des milliers d'emplois ont été perdus, les créanciers n'ont pas été payés, les chaînes d'approvisionnement ont été détruites, les travailleurs ont perdu certains de leurs droits à la retraite, les centres urbains ont été décimés et l'assiette fiscale du pays s'est érodée.
Le capital-investissement contrôle désormais de larges pans de l’économie britannique, notamment AA, ASDA, Bella Italia, la Tour de Blackpool, Center Parcs, Legoland, Morrisons, Travelodge et Zizi. Elle détient des participations importantes dans les aéroports, les ports maritimes, les hôpitaux, les maisons de retraite, les cabinets d'avocats et de comptables, les équipes de football, le logement, les cabinets médicaux, les services vétérinaires, les services dentaires, les stations-service autoroutières, les réseaux d'énergie et les compagnies des eaux du Royaume-Uni.
Thames Water ne s'est jamais remise de sa propriété de 2006 à 2017 par un consortium de capital-investissement dirigé par Macquarie Group. Il a obtenu des rendements annuels compris entre 15,5 et 19 % en déversant les eaux usées brutes dans les rivières et en négligeant les investissements. À ce jour, Thames Water a versé 10,4 milliards de livres sterling de dividendes depuis sa privatisation en 1989. Malgré des hausses de prix qui ont permis de lutter contre l'inflation, elle n'a pas construit un seul nouveau réservoir depuis 1989. Malgré les changements de propriétaire, Thames Water poursuit son modèle commercial extractif. Elle est profondément ancrée dans l’industrie de l’eau. Le capital-investissement détient également des participations dans Northumbrian Water, Southern Water et Yorkshire Water, et l’ensemble du secteur survit en exploitant les clients.
Financiarisation de l’humanité
Pour apaiser le secteur financier, les gouvernements ont financiarisé l’humanité. Le soin et la compassion sont devenus des centres de profit et des marchandises.
Au lieu d’étendre la capacité du National Health Service (NHS), les gouvernements ont confié des contrats pour les soins oculaires à des entités contrôlées par des capitaux privés, réalisant des bénéfices compris entre 32 % et 43 % grâce au travail du NHS.
Avec le désarroi de la dentisterie du NHS, les gens se tournent vers le secteur privé. Le capital-investissement fait une percée dans le secteur de 8,4 milliards de livres sterling. Les frais de première consultation ont augmenté de 23 % au cours des deux dernières années et le prix d’une simple extraction dentaire a augmenté de 32 %. Le bénéfice brut des sociétés de capital-investissement My Dentist, PortmanDentex et Rodericks Dental, ainsi que Bupa Dental Services, a augmenté de 20 % sur un an entre 2023 et 2024. Les marges bénéficiaires se situent entre 20 % et 30 %.
En Angleterre, 84 % des foyers pour enfants et plus de 80 % des foyers pour adultes sont gérés par des entités à but lucratif, de plus en plus contrôlées par des investisseurs financiers. Le private equity est un acteur clé du secteur. Environ 1,5 milliard de livres sterling sont extraits chaque année du secteur des maisons de retraite sous forme de rendements pour les investisseurs. La qualité des soins est médiocre.
Depuis 2015, plus de 40 agences de placement en Angleterre fournissant des foyers pour enfants vulnérables ont été rachetées par des sociétés de capital-investissement. Les frais sont le double du coût des placements dans les autorités locales. Les marges bénéficiaires de ces agences privées sont en moyenne d'environ 21 %.
Six sociétés soutenues par des capitaux privés contrôlent 60 % du marché britannique des soins pour animaux de compagnie, estimé à 6,3 milliards de livres sterling. Les prix moyens des vétérinaires ont augmenté de 63 % entre 2016 et 2023, bien au-dessus du taux d’inflation. Les vétérinaires travaillant pour de grandes entreprises sont sous pression pour atteindre leurs objectifs de profit en proposant des rendez-vous répétés et des traitements inutiles à des prix exorbitants.
Cadeaux de l'État
Les gouvernements contournent les lois pour soutenir le secteur financier. La plupart des réformes bancaires postérieures à 2008 ont été annulées. Le système bancaire parallèle reste non réglementé et presque tout est financiarisé.
Des millions d’automobilistes ont été victimes de prêts à l’achat de voitures mal vendus. Alors que l’affaire pour une éventuelle indemnisation de 44 milliards de livres sterling parvenait à la Cour suprême, la chancelière Rachel Reeves a fait une intervention sans précédent. Le Trésor a demandé à la Cour l'autorisation de fournir des preuves démontrant qu'une indemnisation élevée pourrait « causer un préjudice économique considérable ». Un tel lobbying a été rejeté car la Cour suprême se préoccupe uniquement de l'interprétation de la loi. Sans se laisser décourager, le Chancelier a envisagé une législation d’urgence pour protéger les prêteurs contre les réclamations. Finalement, le jugement du tribunal n’a pas été sévère.
Les lois fiscales sont conçues pour apaiser le secteur financier. Les salaires sont imposés à des taux marginaux de 20 à 45 %, et les salariés paient également une assurance nationale. Dans l'opposition, la chancelière Rachel Reeves a déclaré que ces dispositions devraient également s'appliquer aux patrons du capital-investissement. Cependant, la réforme promise n’a pas été concrétisée. Les revenus des patrons du private equity continuent d'être imposés comme une plus-value, avec un taux d'imposition maximum de 34,1 %. Aucune assurance nationale n'est facturée.
Le projet de loi sur les services et marchés financiers affaiblit désormais le rôle du service de médiation financière dans l'obtention de réparations pour les plaignants et impose un délai de dix ans pendant lequel les plaignants peuvent obtenir réparation. La règle proposée est le respect des règles plutôt que la question de savoir si les entreprises ont agi raisonnablement et équitablement.
Enfin …
Ce qui précède n’est qu’une brève indication de la captation de l’État britannique par le secteur financier et de ses conséquences. L’économie a été dévorée. Les bas salaires et les abus fiscaux ont été normalisés. Les centres-villes sont devenus des déserts économiques. L’extraction de richesse est une priorité. Des ressources sans précédent sont consacrées à l’ingénierie financière et à l’abus fiscal. Le Royaume-Uni compte plus de 405 000 comptables professionnellement qualifiés, ce qui représente le taux par habitant le plus élevé au monde et plus que le reste de l'Europe réunie. Inévitablement, d’autres secteurs se voient refuser les talents des diplômés.
L’apaisement du secteur financier n’a pas permis d’atteindre les investissements promis dans les actifs productifs. Au cours des 30 dernières années, le Royaume-Uni a stagné au bas du classement des investissements du G7 et de l’OCDE, ou presque. Lorsque la bulle financière éclatera, de larges pans de l’économie seront emportés et il n’y aura pas assez d’argent pour renflouer les secteurs infectés.
