Une nouvelle traduction d'un livre de 2018 de l'historien des sciences français Thibault Le Texier remet en question les affirmations de l'une des expériences les plus célèbres de la psychologie.
Enquête sur l'expérience de la prison de Stanford : Histoire d'un mensonge, publié récemment en anglais, documente les sérieuses limites de l'étude – notamment le fait que les étudiants « gardiens » ont été en fait entraînés à déshumaniser leurs « prisonniers » – et se demande comment une expérience aussi imparfaite est devenue si influente.
Une tristement célèbre « prison » dans les sous-sols d’une université
Vous avez probablement entendu parler de l'expérience de la prison de Stanford. En 1971, 24 jeunes hommes volontaires ont été assignés au hasard aux rôles de « détenus » et de « gardiens » dans une fausse prison située au sous-sol du département de psychologie de l'université de Stanford.
La situation est rapidement devenue incontrôlable. Dès le deuxième jour, les volontaires jouant le rôle de gardiens avaient commencé à torturer psychologiquement leurs prisonniers.
Déshabillés, encapuchonnés, enchaînés et privés de nourriture et de sommeil, les prisonniers ont été traumatisés, la moitié d'entre eux souffrant de dépressions nerveuses, de sorte qu'au sixième jour, l'expérience – prévue pour durer deux semaines – a été annulée.
L'expérience a été menée par le psychologue social Philip Zimbardo, décédé l'année dernière à l'âge de 91 ans. Il a soutenu que la transformation de personnes apparemment normales en gardiens cruels et en prisonniers passifs était la preuve que les situations sociales ont le pouvoir de corrompre le comportement humain.
Les prisonniers étaient obligés de porter des blouses courtes avec des numéros d'identification dessus. PrisonExp.org
Ses découvertes sensationnelles et l'histoire dramatique de l'expérience, illustrée par des photos de gardes en uniforme, portant des lunettes de soleil et des matraques, se tenant de manière menaçante au-dessus des prisonniers recroquevillés et cagoulés, ont rendu Zimbardo et son expérience célèbres.
Depuis qu’elle a été menée il y a plus de cinquante ans, les leçons de l’expérience ont été appliquées à un nombre croissant de situations au-delà de la prison. En 2007, Zimbardo l’a utilisé pour expliquer la fraude des entreprises, la torture militaire, les comportements sectaires et même le génocide.
Une traduction anglaise récemment publiée du livre de 2018 de l'universitaire français Thibault Le Texier dévoile une histoire plus compliquée et troublante de la célèbre étude. Cela jette le doute sur la fiabilité de Zimbardo en tant que narrateur de ses propres recherches.
Les critiques de l'expérience ne sont pas nouvelles, avec des critiques de sa méthodologie et de l'argument de Zimbardo selon lequel les situations peuvent dominer nos personnalités. Mais les conclusions détaillées de Le Texier, disponibles en anglais pour la première fois, offrent un compte rendu complet des événements derrière l'expérience. scènes.
Entraîneé pour être brutal
À l’aide de sources d’archives, de séquences vidéo inédites, de transcriptions et d’entretiens approfondis avec les participants – notamment les gardiens, les prisonniers et les membres de l’équipe de recherche – Le Texier crée un récit quotidien de l’expérience au fur et à mesure de son déroulement.
Loin d'être emportés par la situation, les sources d'archives montrent que la brutalité des gardes était répétée. Contrairement aux récits officiels, avant l’expérience, l’équipe de recherche les a formés à créer un environnement psychologiquement hostile.
Zimbardo a donné aux gardiens une liste de règles à imposer et de procédures visant à déshumaniser les prisonniers. Une fois l'expérience commencée, le personnel a encouragé l'agressivité des gardiens et réprimandé ceux qui se montraient trop indulgents.
Les « prisonniers » étaient logés dans des cellules stériles, à raison de trois personnes par cellule. PrisonExp.org
En revanche, les prisonniers étaient peu préparés. La plupart envisageaient de passer leur temps en prison à lire ou à regarder la télévision dans leur cellule. Ils étaient donc consternés par les humiliations, la privation de cigarettes, de livres et autres distractions, ainsi que par les règles souvent arbitraires et changeantes.
Ni les prisonniers ni les gardiens n'ont réagi de la même manière face à la situation. Certains gardes ont joué leur rôle avec zèle. D'autres sympathisaient avec les prisonniers, faisant passer clandestinement de la nourriture et des cigarettes. Un arrêt.
Certains prisonniers ont coopéré, certains ont résisté, certains se sont révoltés. L’un d’entre eux a entamé une grève de la faim. La plupart voulaient partir, mais ont vite découvert que même s'ils avaient été informés au préalable qu'ils pouvaient partir à tout moment, ce n'était pas le cas.
Seule une urgence médicale ou psychiatrique permettrait d’obtenir leur libération. Le Texier a constaté que trois détenus au lieu de cinq avaient été libérés sur la base d'une détresse émotionnelle et qu'au moins un avait simulé.
L’expérience a été interrompue car elle risquait d’échouer.
Le Texier a constaté qu'au sixième jour, les gardiens étaient de plus en plus impuissants face à la résistance des prisonniers restants. La visite inattendue d'un avocat a soulevé des inquiétudes quant à la légalité de la détention de volontaires contre leur gré. Ces deux facteurs ont contribué à l’arrêt brutal de l’expérience.
Les « gardiens » de l'expérience de la prison de Stanford ont soumis les « prisonniers » à diverses humiliations. PrisonExpo.org
Emprise durable sur la conscience collective
Comme Le Texier le souligne, le sens des médias de Zimbardo, ses compétences de vulgarisateur, le soutien de son université et l'acceptation largement non critique de ses découvertes ont été des facteurs puissants dans la renommée durable de l'expérience.
Il continue d’exercer une puissante emprise sur l’imagination du public, en grande partie grâce au flair promotionnel de son créateur.
Le livre de Le Texier soulève d'importantes questions sur les facteurs culturels et politiques qui façonnent la recherche. Par exemple, l’étude de Zimbardo a été menée pendant une période d’intense anti-autoritarisme et dans le contexte de l’émeute de la prison d’Attique en 1971, le soulèvement carcéral le plus meurtrier aux États-Unis.
Le livre de Le Texier a également beaucoup à nous apprendre sur la communication scientifique et sur le potentiel des scientifiques connaisseurs des médias pour construire et promouvoir un récit puissant.
L’expérience de la prison de Stanford peut être supprimée ou reconnue pour ses affirmations exagérées dans les manuels scolaires, mais sera-t-elle un jour supprimée de l’imagination du public ? Peu probable.
Comme l’écrit Le Texier, l’expérience a acquis une telle emprise sur notre conscience collective que, même si ses conclusions peuvent être fausses, elle semble offrir une profonde leçon de morale.
Le talent de Zimbardo consistait à puiser dans notre soif de réponses aux grandes questions de notre époque. Cela peut être théoriquement vide de sens, un jeu de moralité déguisé en science. Mais la renommée de l’expérience de la prison de Stanford perdure parce qu’elle semble mettre en lumière la façon dont les bonnes personnes peuvent devenir mauvaises. Et cela fait toujours une bonne histoire.
Gina Perry, historienne des sciences avec un intérêt particulier pour l'histoire de la psychologie sociale., L'Université de Melbourne
