L'évolution a favorisé de nombreuses stratégies de reproduction à travers le spectre de la vie. Des pissenlits aux girafes, la nature trouve un moyen.
L'une de ces manières crée pas mal de souffrance pour l'homme: le pollen, le tristement célèbre gamétophyte masculin du royaume végétal.
Dans le sud-est des États-Unis, où je vis, vous savez que c'est le printemps lorsque votre voiture est devenue jaune et couverte de pollen vos meubles de patio et tout ce qui reste à l'extérieur. Soudain, il y a de longues lignes à chaque lave-auto en ville.
Même les personnes qui ne sont pas allergiques au pollen – clairement un avantage pour un écologiste de pollinisation comme moi – peuvent ressentir des éternuements et des yeux aqueux lors de la libération de pollen d'arbres chaque printemps. Assez de particules dans l'air irritera à peu près n'importe qui, même si votre système immunitaire ne lance pas une attaque totale.
Alors, pourquoi y a-t-il tant de pollen? Et pourquoi cela semble-t-il empirer?
2 façons dont les arbres répandent leur pollen
Les arbres n'ont pas de temps facile dans le jeu de reproduction. En tant qu'arbre, vous avez deux options pour disperser votre pollen.
Option 1: employez un agent, comme un papillon ou une abeille, qui peut transporter votre pollen dans une autre plante de la même espèce.
L'inconvénient de cette option est que vous devez investir dans un affichage de fleurs voyantes et un parfum doux pour vous annoncer, et un nectar sucré pour payer votre agent pour ses services.
L'option 2, l'option budgétaire, est beaucoup moins précise: obtenez un trajet gratuit sur le vent.
Le vent était le pollinisateur d'origine, évoluant bien avant la pollinisation médiée par les animaux. Le vent ne nécessite pas de fleur voyante ni de récompense de nectar. Ce qu'il faut pour que la pollinisation réussisse, ce sont de nombreuses quantités de pollen léger et petit diamètre.
Pourquoi le pollen soufflé par le vent aggrave les allergies
Cependant, le vent n'est pas un pollinisateur efficace. La probabilité d'un atterrissage de grains de pollen à l'étranger droit – la stigmatisation ou l'ovule d'une autre plante de la même espèce – est infiniment petite.
Par conséquent, les arbres pollinisés par le vent doivent compenser cette inefficacité en produisant de grandes quantités de pollen, et elle doit être suffisamment légère pour être transportée.
Pour les personnes allergiques, cela peut signifier l'air rempli de grains de pollen microscopiques qui peuvent entrer dans vos yeux, votre gorge et vos poumons, se faufiler à travers des écrans de fenêtre et convaincre votre système immunitaire que vous avez inhalé un intrus dangereux.
Les plantes reposant sur la pollinisation médiée par les animaux, en revanche, peuvent produire un pollen plus lourd et plus collant pour adhérer au corps d'un insecte. Alors ne blâmez pas les abeilles pour vos allergies – c'est vraiment le vent.
Le changement climatique a aussi un rôle ici
Les plantes lancent la libération du pollen en fonction de quelques facteurs, notamment la température et les indices légers. Beaucoup de nos espèces d'arbres tempérées répondent aux signaux qui signalent le début du printemps, y compris des températures plus chaudes.
Des études ont montré que les saisons de pollen se sont intensifiées au cours des trois dernières décennies à mesure que le climat s'est réchauffé. Une étude qui a examiné 60 emplacements à travers l'Amérique du Nord a révélé que les saisons de pollen se sont développées en moyenne de 20 jours de 1990 à 2018 et les concentrations de pollen ont augmenté de 21%.
Ce n'est pas tout. L'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone peut également entraîner une augmentation de la quantité de pollen d'arbres produit.
Pourquoi le sud-est se fait pivoter
Qu'est-ce qui pourrait aggraver ce pollen?
Pour le sud-est des États-Unis en particulier, de fortes tempêtes de vent deviennent plus courantes et plus intenses – et pas seulement les ouragans.
Quiconque a vécu dans le sud-est au cours des dernières décennies l'a probablement remarqué. La région a plus de tornades, des orages plus graves, plus de pannes de courant. Cela est particulièrement vrai dans le Mid-South, du Mississippi à l'Alabama.
Étant donné que le vent est le vecteur du pollen en suspension dans l'air, les conditions plus venteuses peuvent également aggraver les allergies. Le pollen reste dans l'air plus longtemps les jours venteux, et il se déplace plus loin.
Pour aggraver les choses, l'augmentation de l'activité des tempêtes peut faire plus que le simple transport du pollen. Les tempêtes peuvent également se séparer des grains de pollen, créant des particules plus petites qui peuvent pénétrer plus profondément dans les poumons.
De nombreuses personnes allergiques peuvent remarquer l'aggravation des allergies pendant les tempêtes.
Le pic du vent de printemps et de la saison des tempêtes a tendance à correspondre au moment de la libération du pollen d'arbre qui cachet notre monde en jaune. Les effets du changement climatique, y compris les saisons de pollen plus longues et davantage de pollen libérés, et les changements correspondants dans les jours venteux et la gravité des tempêtes aident à créer la tempête de pollen parfaite.
Christine Cairns Fortuin, professeur adjoint de foresterie, Université d'État du Mississippi
