Drew Wicker n’aimait pas ce qu’il entendait.
L’assistant personnel du procureur général Ken Paxton se tenait dans la cuisine de son patron à l’été 2020 alors que Paxton exprimait son désir de comptoirs en granit avec un entrepreneur qui estimait un prix de 20 000 $ pour la mise à niveau.
« Je vais vérifier avec Nate », a déclaré l’entrepreneur après que Paxton ait accepté le coût, selon Wicker. Lorsque Paxton a évoqué d’autres correctifs qu’il souhaitait pour sa propriété d’Austin, l’entrepreneur a déclaré qu’il devrait également vérifier auprès de Nate à ce sujet.
Nate, comprit Wicker, était Nate Paul, l’investisseur immobilier d’Austin que Paxton avait rencontré fréquemment ce printemps et cet été pour discuter des divers problèmes juridiques de Paul, y compris son allégation de mauvais traitements par la police après une descente à son domicile. Pour Wicker, la conversation sonnait comme si Paul allait payer pour la rénovation.
Wicker était si mal à l’aise qu’il a soulevé le problème avec Paxton environ une semaine plus tard alors qu’ils mangeaient des hamburgers dans un restaurant Plano. Paxton a assuré à Wicker qu’il payait personnellement les rénovations.
L’ancien assistant personnel de Ken Paxton, Drew Wicker.
Trois ans plus tard, ces comptoirs en granit sont devenus un élément de preuve clé dans l’affaire de destitution contre Paxton, accusé d’avoir abusé du bureau du procureur général pour aider son ami Paul à repousser une enquête fédérale sur son empire immobilier en difficulté. Et Wicker – l’assistant de Paxton qui est devenu un ami de la famille – est devenu l’un des principaux témoins dans l’affaire contre son ancien patron. Parmi les 20 articles de mise en accusation établis par la Texas House, il y a une allégation selon laquelle Paul aurait payé non seulement des comptoirs, mais une rénovation complète de la propriété de Paxton à Tarrytown en échange de l’aide du procureur général pour ses problèmes juridiques.
En tant que l’un des assistants qui ont passé le plus de temps aux côtés du procureur général, Wicker s’est avéré une source inestimable alors qu’un comité de la Chambre enquêtait en secret sur Paxton ce printemps avant de recommander sa destitution.
« Je vais vous donner le meilleur souvenir, puis je vais croire que les preuves indiquent où elles doivent aller », a déclaré Wicker à ses intervieweurs. « Et si cela finit par être que (Paxton) a mené des affaires illégales, alors j’aime tout de même l’homme et j’espère que cela sera ajusté, mais il doit également être tenu pour responsable. »
La transcription de l’interview de Wicker le 19 mai, publiée jeudi soir avec près de 4 000 pages de preuves compilées par la Chambre, a fourni aux enquêteurs des détails sur les multiples abus qu’ils allèguent que Paxton a commis dans son mandat.
Wicker a décrit aux enquêteurs une relation étroite avec Paxton et a déclaré que sa femme, la sénatrice Angela Paxton, avait un jour plaisanté en disant qu’il était le « deuxième fils » du couple. Wicker a démissionné peu de temps après que les principaux adjoints de Paxton l’ont accusé de corruption en septembre 2020, refusant une promotion à un rôle politique que le procureur général avait proposé. Il a décrit les trois dernières années comme un « cauchemar », ajoutant qu’il avait également été assigné à comparaître par le FBI.
Wicker a rejoint le bureau en septembre 2019, un mois après avoir terminé ses études supérieures à l’Université de Georgetown, où il a étudié l’économie politique. Recommandé par un haut fonctionnaire du bureau qu’il connaissait, Wicker rencontra Paxton et fut embauché sur-le-champ.
Le rôle de l’homme du corps du procureur général était exigeant, s’étendant généralement bien au-delà de la journée de travail de 9 à 5. Wicker conduisait souvent Paxton, gérait son emploi du temps et envoyait par messagerie des documents qui nécessitaient l’examen ou la signature du procureur général. Il a également pu voyager avec Paxton, y compris un voyage en Chine quelques mois seulement après le début de son travail.
Il a ajouté qu’il faisait parfois des courses personnelles pour Paxton qui ne relevaient pas de sa description de travail, comme déplacer des vêtements de la maison de Tarrytown pendant sa rénovation.
« Mon point de vue sur mon travail et mon rôle était que si je pouvais lui faciliter un peu la vie … cela lui permettait de mieux se concentrer sur les questions relatives à l’État », a déclaré Wicker.
Wicker a déclaré avoir rencontré Paul au printemps 2020, au début de la pandémie de COVID-19, et a estimé avoir vu le promoteur immobilier une douzaine de fois au cours des mois suivants. Parfois, lui et Paxton déjeunaient avec Paul; à d’autres occasions, ils ont rendu visite à Paul dans son bureau du centre-ville d’Austin, à quelques pâtés de maisons au sud du bureau du procureur général.
Il a dit qu’il y avait eu « une bonne quantité de discussions » sur un raid du FBI sur la maison et l’entreprise de Paul en août 2019 et que Paxton avait estimé que l’épisode était une « erreur judiciaire ». Les enquêteurs de la Chambre disent que Paul, quant à lui, voulait l’aide du procureur général pour obtenir les documents de mandat de perquisition privés que le bureau avait déposés auprès du tribunal. Paul a été inculpé par le gouvernement fédéral en juin pour huit chefs d’accusation de fausses déclarations à des institutions financières.
Le jeune assistant s’est également souvenu d’un cas cet été-là où il avait remis un dossier de Manille à Paul à la demande de Paxton. Les enquêteurs pensent que ce dossier contenait les fichiers confidentiels du FBI concernant l’enquête criminelle sur Paul, que Paxton a divulgués au développeur.
Wicker était frustré par la quantité d’énergie que Paxton concentrait sur sa relation avec Paul. Les enquêteurs de la Chambre ont déclaré avoir découvert au moins 20 rencontres entre le couple ce printemps et cet été, malgré la pandémie naissante.
«Nous avions un certain nombre de problèmes qui étaient au premier plan… en termes de politique et d’initiatives», a déclaré Wicker. « Et nous passions une part de plus en plus importante de notre temps à nous concentrer sur Nate Paul. »
Wicker, par hasard, a également découvert des preuves que Paxton avait repris une liaison extraconjugale avec un membre du personnel du Sénat que ses principaux adjoints pensaient terminée.
La relation entre Paxton et la femme est au cœur de l’affaire de destitution. Les enquêteurs de la maison allèguent que Paul l’a embauchée en juin 2020 en faveur de Paxton, lui permettant de déménager de San Antonio à Austin.
Lors d’une réunion avec des cadres supérieurs en septembre 2018, avec sa femme à ses côtés, Paxton a révélé qu’il avait une relation avec la femme, mais que c’était fini et qu’il s’était réengagé dans son mariage, avait précédemment rapporté l’Associated Press.
Mais Wicker, visitant l’hôtel Omni Barton Creek avec sa famille à l’été 2020, a rencontré Paxton en train de descendre de l’ascenseur avec une femme qui n’était pas sa femme.
« Aucun mot n’a été dit », se souvient Wicker. « Paxton est sorti, m’a serré la main, a serré la main de mon père et la dame est sortie, ne nous a pas reconnu ni dit quoi que ce soit. »
Wicker a déclaré avoir rapporté ce qu’il avait vu à Marc Rylander, le conseiller principal de Paxton qui lui avait parlé de l’affaire lorsqu’il avait commencé le travail. Wicker a décrit à quoi ressemblait la femme.
« Génial », a répondu Rylander. « Elle est de retour. »
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à https://www.texastribune.org/2023/08/18/texas-ken-paxton-assistant-witness-impeachment/.
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