« Sans les investissements nécessaires dans les services pour les moins de 5 ans et leurs familles, les inégalités continueront à s’ouvrir dès le départ »
Ben Cooper (@BenCooper1995) est chercheur senior à la Fabian Society
Plus tôt cette semaine, le Nord journaux a plaidé avec force pour investir dans nos plus jeunes enfants, afin de « passer au niveau supérieur ». Ensemble, ils ont appelé le gouvernement à offrir des chances de vie plus égales aux enfants vivant dans le Nord, qui sont bien pires que dans d’autres régions du pays.
Pendant plus d’une décennie, nos plus jeunes enfants ont payé le prix des politiques conservatrices, qui ont sapé les services de la petite enfance dans toute l’Angleterre. Plus de 1 000 centres pour enfants Sure Start ont fermé, l’éducation préscolaire a été sous-financée et les revenus des familles ont été réduits, en particulier avec l’introduction de la limite de deux enfants.
Aujourd’hui, plus de deux millions de familles avec des enfants de moins de cinq ans vivent dans la pauvreté, ce qui devrait s’aggraver à mesure que les prix augmentent. Et chaque année, 185 000 enfants commencent l’école pas prêts à apprendre. Les enfants issus de familles à faible revenu, issus de minorités ethniques et ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps sont plus susceptibles d’être à la traîne par rapport à leurs pairs.
Il existe également d’importantes inégalités régionales : un enfant éligible aux repas scolaires gratuits à Londres a 30 % plus de chances d’atteindre le niveau d’éducation attendu à la fin de la réception qu’un enfant de la région urbaine de Leeds, du Grand Manchester ou du Merseyside.
À son crédit, le récent livre blanc Leveling Up reconnaît l’importance de réduire ces inégalités au cours de la petite enfance, afin que les gens puissent gagner plus, progresser dans leur carrière et vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Mais, comme tant d’autres éléments du Livre blanc, ces objectifs ne sont pas soutenus par l’investissement nécessaire pour apporter des changements. Les coupes budgétaires du gouvernement central signifient qu’entre 2010 et 2020, les dépenses des autorités locales pour les services d’intervention précoce – y compris les centres pour enfants et le soutien aux familles – ont diminué de moitié en termes réels. L’examen du budget et des dépenses de 2021 n’a pas réussi à inverser cette tendance, ne fournissant que 500 millions de livres sterling sur trois ans pour les premières années.
Le gouvernement doit faire tout ce qu’il faut pour faire de notre pays « le meilleur endroit où naître ».
Ils doivent montrer que les jeunes sont la priorité en assurant la prestation des services publics. Le programme Enfants en santé du gouvernement montre à quel point ils se concentrent peu sur les jeunes enfants. Ce programme vise à juste titre à fournir un important service de prévention universel. Mais les visiteurs de santé qui le dispensent sont sous-financés et débordés. Seulement 9 pour cent des visiteurs de santé s’occupent d’un nombre de cas «de taille sûre» de moins de 250 enfants, et un quart prend en charge plus de 750 enfants en même temps. Cela ne peut pas continuer si nous voulons vraiment éliminer les inégalités en matière de santé.
Le gouvernement doit également réformer la façon dont nous finançons la garde d’enfants et l’éducation préscolaire. Le système actuel ne fonctionne tout simplement pas. Nous pourrions mieux dépenser le même montant d’argent public pour offrir des services de garde d’enfants plus abordables à toutes les familles. Cela permettrait de lutter contre les inégalités scolaires, tout en étant simple d’accès pour les parents, et équitable pour ceux qui travaillent dans le secteur. Et nous devons reconstruire l’infrastructure communautaire pour fournir une aide universelle, des interventions ciblées et un soutien intégré aux familles entre la conception et l’âge de cinq ans – que nous l’appelions Sure Start ou non.
Le public comprend l’importance d’investir dans les premières années pour passer au niveau supérieur. Un sondage pour notre commission multipartite sur la petite enfance a révélé que 56 % des personnes étaient d’accord pour dire qu’« investir dans les services à la petite enfance aurait un impact positif sur leur région ». De plus, nous avons constaté que 43 % des adultes anglophones seraient favorables à un financement accru des services qui aident les jeunes enfants et les familles, même s’il était payé en augmentant les impôts ou en réduisant d’autres services. Seuls 19 % s’y opposeraient.
Sans les investissements nécessaires dans les services pour les moins de 5 ans et leurs familles, les inégalités continueront de s’ouvrir dès le départ, la pauvreté continuera de se creuser profondément et la voie de notre pays vers un avenir plus prospère sera bloquée. Le gouvernement a au moins fait le premier pas et a reconnu l’importance des premières années pour passer au niveau supérieur. Il est maintenant temps pour eux de fournir l’investissement nécessaire pour donner à nos plus jeunes enfants le meilleur départ dans la vie, peu importe où ils vivent.
