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Série: L’économie pandémique
Réponses fiscales au COVID-19
Le gouvernement fédéral a discrètement inversé le cours d’une politique qui avait empêché des milliers d’entreprises de demander une aide économique en cas de pandémie, à quelques semaines seulement avant que les fonds ne s’épuisent.
Fin mars, ProPublica a rendu compte d’une règle de la Small Business Administration qui interdisait aux particuliers ou aux entreprises actuellement en faillite d’obtenir un allégement par le biais du programme de protection des chèques de paie, un pot de 813 milliards de dollars de fonds distribués aux petites entreprises sous forme de prêts qui sont annulés si l’argent est principalement consacré à la masse salariale. L’agence s’était battue devant les tribunaux contre plusieurs entreprises en faillite qui tentaient de demander des prêts PPP, et n’a pas changé de cap même après que le Congrès a explicitement adopté une loi en décembre lui permettant de le faire.
Faisant référence à l’histoire de ProPublica, la National Association of Consumer Bankruptcy Attorneys a écrit une lettre à la nouvelle administratrice de la SBA, Isabella Guzman, l’exhortant à suivre la suggestion du Congrès et à informer le Bureau exécutif des fiduciaires américains – une division du ministère de la Justice qui supervise la plupart des tribunaux de faillite américains – pour permettre aux débiteurs de recevoir des prêts PPP.
L’agence n’a pas encore contacté le ministère de la Justice. Mais le 6 avril, la SBA a publié de nouvelles directives dans le cadre de ses questions fréquemment posées pour le programme, redéfinissant ce que signifie être «actuellement impliqué dans une faillite». Selon la nouvelle interprétation, les débiteurs qui ont déposé en vertu des chapitres 11, 12 et 13 – qui couvrent respectivement les entreprises, les exploitations familiales et les particuliers – sont éligibles aux prêts PPP une fois qu’un juge a approuvé leur plan de réorganisation. Un porte-parole de la SBA a déclaré que l’explication avait été ajoutée pour plus de «clarté».
Un plan de réorganisation spécifie le chemin du débiteur pour rembourser ses obligations envers les créanciers et est surveillé par un syndic. Dans les cas simples, un juge peut le confirmer dans les quelques mois suivant le dépôt. C’est ce qui se produit souvent dans les affaires de consommation du chapitre 13, dont environ 279000 ont été déposées en 2019, ainsi que dans les affaires relativement simples du chapitre 11 qui ne nécessitent pas de litiges approfondis. Environ 5500 entreprises ont déposé une demande de chapitre 11 en 2019.
Le bureau administratif des tribunaux américains ne suit pas combien de ces entreprises ont confirmé des plans de réorganisation en place, mais on estime qu’il y en a des milliers. Désormais, les entreprises en voie de sortir de la faillite – ce qui prend généralement des années – peuvent demander des prêts PPP avant la date limite du 31 mai. Avec 50 milliards de dollars restants après plusieurs extensions, les fonds PPP sont susceptibles de s’épuiser avant cette date.
Ed Boltz, un avocat de la faillite du conseil d’administration de la NACBA qui a fait circuler la lettre de l’organisation, a déclaré qu’il pensait que la SBA avait changé de position après avoir pris «conscience de la folie de la position de l’administration précédente».
Le changement n’aurait pas aidé toutes les entreprises qui ont poursuivi la SBA sur sa politique. Par exemple, Gateway Radiology Consultants, basé en Floride, n’avait pas de plan de réorganisation confirmé avant de demander un prêt PPP l’année dernière, ce qui a déclenché une action en justice. Mais l’avocat de la faillite dans cette affaire, Joel Aresty, a déclaré que beaucoup de ses clients actuels pourraient en bénéficier.
«S’ils avaient la chance d’être déjà confirmés, ils pourraient librement se qualifier pour un prêt PPP – le fait que vous soyez en faillite n’est plus un élément dissuasif», a déclaré Aresty. . »
La nouvelle définition pourrait désormais aider Mark Shriner, propriétaire d’un café à Lincoln, dans le Nebraska, qui a déposé son bilan en vertu du chapitre 13 en 2018 à la suite d’un divorce. Son plan a été confirmé la même année. L’exclusion des débiteurs du PPP par la SBA l’a initialement empêché de postuler, le forçant à contracter des prêts à taux d’intérêt plus élevé pour garder ses portes ouvertes.
Son café aurait probablement été qualifié pour jusqu’à 25 000 $, et Shriner a déclaré qu’il aurait pu utiliser une partie de l’argent pour améliorer sa commande en ligne ou concevoir un menu adapté aux plats à emporter. Même maintenant, a-t-il dit, obtenir de l’argent PPP l’aiderait à planifier l’avenir et à ramener plus de personnel.
Informé du changement la semaine dernière, Shriner a envoyé une demande à sa banque, qui a annoncé qu’elle recevrait une réponse de la SBA dans quelques semaines.
« Wow, » dit Shriner. « Ce serait génial. »
