La façon dont le gouvernement fédéral peut tuer les condamnés à mort sera bientôt étendue à des méthodes macabres qui incluent la pendaison, la chaise électrique, la chambre à gaz et le peloton d’exécution.
Devant entrer en vigueur la veille de Noël, le nouveau règlement autorisant une alternative aux injections létales – la méthode actuellement utilisée dans les exécutions fédérales – a été annoncé par le ministère de la Justice le 27 novembre.
La décision fédérale suit l’exemple de plusieurs États, dont l’Oklahoma et le Tennessee, qui ont relancé des méthodes alternatives face aux défis de leurs protocoles d’injection létale et aux problèmes d’approvisionnement en médicaments nécessaires dans le processus.
Il n’est pas clair si l’administration a réellement l’intention d’employer les méthodes nouvellement annoncées. Il ne voudra peut-être les avoir en réserve que si l’une des personnes dont l’exécution est prévue avant l’inauguration de janvier – cinq, selon le ministère de la Justice – réussit à contester le protocole d’exécution actuel.
Ce qui est clair, c’est que ces nouveaux règlements envoient un message sur les efforts que prendra l’administration pour tuer autant de condamnés à mort que possible avant que Joe Biden ne prenne ses fonctions et, comme prévu, arrête la peine de mort fédérale.
Si le président et le ministère de la Justice réussissent leur plan, la période allant du 14 juillet 2020, date de la première exécution fédérale de Trump, au 20 janvier 2021 sera la plus meurtrière de l’histoire de la peine capitale fédérale depuis près d’un siècle. .
En tant que personne ayant étudié les méthodes d’exécution aux États-Unis, je vois dans la nouvelle réglementation les échos d’une histoire troublée de méthodes d’exécution loin d’être parfaites.
Pour saisir toute leur signification, il est nécessaire de regarder le dossier de la pendaison, la chaise électrique, la chambre à gaz et les pelotons d’exécution. Chacun d’entre eux a été présenté comme étant sans cruauté pour être mis à l’écart parce que son utilisation s’est avérée horrible et offensante. Compte tenu de cette histoire, la question se pose de savoir si les projets de l’administration servent à d’autres fins que le maintien d’un système de peine de mort considéré comme une valeur aberrante cruelle dans les sociétés modernes.
Le nœud coulant et la chaise
Commençons par accrocher.
La pendaison était la méthode d’exécution de choix dans la majeure partie de l’histoire américaine, et elle a été utilisée lors de la dernière exécution publique américaine en 1936, lorsque Rainey Bethea a été mis à mort à Owensboro, Kentucky. Lorsqu’il est fait correctement, le nœud coulant a tué en sectionnant la colonne vertébrale, provoquant une mort quasi instantanée.
Les foules regardent les préposés ajuster une cagoule noire sur Rainey Bethea.
Photo du fichier AP
Mais, trop souvent, la pendaison a entraîné une mort lente par étranglement et parfois même une décapitation. Compte tenu de ce bilan horrible et de l’association de la pendaison avec le lynchage principalement d’hommes noirs, à la fin du 19e siècle, la recherche d’autres méthodes d’exécution a commencé sérieusement.
La première de ces alternatives était la chaise électrique. Au moment de son adoption, il était considéré comme un instrument de mort vraiment moderne, une merveille technologique dans le domaine du meurtre d’État. Saluée par les réformateurs pénaux comme une alternative humaine à la suspension, la chaise électrique a été autorisée pour la première fois en 1888 par l’État de New York à la suite du rapport d’une commission qui concluait: «L’agent le plus puissant connu pour la destruction de la vie humaine est l’électricité… La vitesse de le courant électrique est si grand que le cerveau est paralysé; il est en effet mort avant que les nerfs puissent communiquer un sentiment de choc. «
Pourtant, dès le début, la puissance de l’électrocution était un problème. Sa première utilisation lors de l’exécution en 1890 du meurtrier reconnu coupable William Kemmler a été horriblement bâclée. Les rapports de l’exécution disent que « Après 2 minutes, la chambre d’exécution s’est remplie de l’odeur de chair brûlée. »
Malgré la débâcle de Kemmler, la chaise électrique est rapidement devenue populaire, étant considérée comme plus efficace et moins brutale que la suspension. Du début du XXe siècle jusqu’aux années 1980, le nombre de condamnations à mort exécutées par cette méthode a dépassé de loin celui de toute autre méthode.
Mais les électrocutions ont continué à mal tourner, et finalement plusieurs exécutions bâclées dramatiques en Floride ont contribué à inverser la tendance. Il s’agissait de deux exécutions, l’une en 1990, l’autre en 1997, au cours desquelles les détenus condamnés ont pris feu.
La chambre à gaz
Au début du 21e siècle, les États de tout le pays abandonnaient la chaise électrique. Comme l’a expliqué la juge Carol W. Hunstein de la Cour suprême de Géorgie, «la mort par électrocution, avec son spectre de douleur atroce et sa certitude de cerveaux cuits et de corps boursouflés», n’était plus compatible avec les normes contemporaines de décence.
Une chambre à gaz à la prison de San Quentin de 1959.
Photo AP / Clarence Hamm
Une alternative à l’électrocution était la chambre à gaz, mais elle aussi a sa propre histoire de problèmes. Adoptée pour la première fois au Nevada en 1922, les exécutions au gaz mortel devaient avoir lieu pendant que les condamnés dormaient. Les condamnés à mort étaient censés être logés dans des cellules de prison hermétiques et étanches, séparées des autres prisonniers. Le jour de l’exécution, des vannes s’ouvriraient pour remplir la chambre de gaz, tuant le prisonnier sans douleur.
Ce plan a été rapidement abandonné car les autorités ont décidé qu’il ne serait pas pratique de le mettre en œuvre et les États ont construit des chambres à gaz spéciales équipées de tuyaux, de ventilateurs d’extraction et de fenêtres en verre sur les murs avant et arrière pour permettre aux témoins de voir. Mais les morts par gaz mortel n’ont jamais été jolies ou faciles à regarder.
Les détenus luttaient régulièrement contre l’inhalation du gaz lorsqu’il pénétrait dans la chambre. Ils ont convulsé, saccadé, toussé, tordu et sont devenus bleus pendant plusieurs minutes avant de mourir.
Loin de résoudre les problèmes liés aux pendaisons ou aux électrocutions, le gaz létal a introduit sa propre série d’horreurs dans l’institution de la peine capitale. En fait, à la fin du 20e siècle, 5% des exécutions par gaz mortel avaient été bâclées.
En conséquence, les États n’ont utilisé le gaz comme seule méthode d’exécution que de 1924 à 1977, et il a été utilisé pour la dernière fois en 1999. À ce moment-là, la chambre à gaz était devenue une relique du passé en raison de son incapacité à tenir sa promesse de être «rapide et indolore» et son association avec l’utilisation nazie du gaz pour tuer des millions de personnes pendant l’Holocauste.
Le sqaud de tir
Enfin, le peloton d’exécution. De toutes les méthodes d’exécution américaines, elle a été le moins souvent utilisée. De 1900 à 2010, seules 35 des 8776 exécutions en Amérique ont été effectuées en utilisant cette méthode, et depuis 1976, seules trois personnes ont été confrontées à un peloton d’exécution, la dernière ayant eu lieu dans l’Utah en 2010.
La chambre d’exécution de la prison d’État de l’Utah utilisée lors de la dernière exécution du peloton d’exécution des États-Unis.
AP Photo / Trent Nelson, piscine, fichier
Les critiques soulignent que, parce que la mort par arme à feu évoque des images de justice à la frontière brute dans une société inondée de violence armée, cette méthode imitait quelque chose que la loi souhaitait décourager. Néanmoins, l’Utah a relancé le peloton d’exécution en 2015 en raison de la contestation du protocole d’injection létale de l’État.
[Deep knowledge, daily. Sign up for The Conversation’s newsletter.]
Bien que certains partisans contemporains affirment qu’il s’agit de la méthode d’exécution la moins cruelle, l’histoire du peloton d’exécution est marquée par des erreurs horribles lorsque des tireurs d’élite ont raté leur cible. Lors de l’exécution d’Eliseo Mares en 1951, par exemple, quatre bourreaux ont tous tiré dans le mauvais côté de sa poitrine, et il est mort lentement des suites d’une perte de sang.
Une histoire cruelle, ravivée
Alors que le ministère de la Justice de Trump envisage maintenant d’utiliser ces méthodes d’exécution auparavant discréditées, il ne peut pas effacer la cruauté qui marque leur histoire. Cette histoire rappelle la quête ratée de l’Amérique pour trouver une méthode d’exécution sûre, fiable et humaine.
Austin Sarat, vice-doyen associé et doyen associé de la faculté et professeur Cromwell de jurisprudence et de science politique, Collège Amherst
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
À partir d’articles de votre site
Articles connexes sur le Web
