par Lauren Lawson, Université de Toronto
Chaque automne, les Canadiens attendent patiemment le retournement des arbres et le craquement des feuilles. En hiver, nous entendons un autre type de craquement – le craquement des sels de voirie.
Les sels de voirie sont utilisés pour enlever la glace des surfaces comme les routes, les trottoirs et les stationnements. Lorsque les gens parlent de sels de voirie, ils sont souvent préoccupés par ce que le sel peut faire à leurs véhicules, aux pattes de chien ou aux bottes d’hiver.
Il existe également des préoccupations environnementales, car le sel de voirie finit par se retrouver dans nos sols, nos lacs et nos rivières locaux. L’eau salée s’écoule dans nos sols et les plans d’eau locaux par le ruissellement de surface et les conduites d’eaux pluviales, et finit par se frayer un chemin dans les eaux souterraines. Cela favorise le stockage à long terme du sel dans l’environnement et a un impact supplémentaire sur la vie aquatique d’eau douce, les infrastructures gouvernementales et l’eau potable.
Ces préoccupations sont généralement exprimées pendant l’hiver, lorsque nous voyons activement des camions de sel et des tas de sel sur nos trajets en voiture ou à pied pour nous rendre au travail et à l’école. Alors que certaines de nos inquiétudes disparaissent à mesure que le temps chaud du printemps arrive, mes recherches montrent les effets d’un salage intensif sur l’environnement tout au long de l’année dernière.
Le sel de voirie des rues s’infiltre dans les eaux souterraines et détruit nos écosystèmes d’eau douce.
N’est plus un problème d’hiver seulement
Mes recherches avec Donald Jackson à l’Université de Toronto ont montré que des concentrations élevées de chlorure – qui sont fortement corrélées avec le sel de voirie – peuvent maintenant être trouvées tout au long de l’année dans les systèmes d’eau douce de la région du Grand Toronto. Les impacts du sel de voirie ne sont pas couramment étudiés en été. Cependant, comprendre comment cela peut avoir un impact sur l’environnement pendant la « basse saison » du sel est important pour comprendre la gravité de la situation.
Notre étude a révélé qu’au cours de l’été, qui est également la basse saison pour le chlorure, les concentrations de chlorure dépassaient les lignes directrices fédérales canadiennes établies pour la protection de la vie aquatique.
Sur certains des sites surveillés, nous avons constaté que plus de 50 pour cent des communautés biologiques aquatiques peuvent être considérées comme stressées par le chlorure sur la base de ces recommandations, qui étaient basées sur des tests de toxicité pour les organismes aquatiques.
Cela signifie que l’été est maintenant une période de stress chloré probable, de températures de l’eau plus élevées et des premiers stades de vie des organismes aquatiques (comme les œufs et les larves) qui peuvent être plus sensibles au stress. Ces facteurs combinés exposent les espèces aquatiques à un risque élevé.
Pourquoi devrions-nous nous inquiéter?
Le sel de voirie présente un risque pour les espèces aquatiques d’eau douce, qui dépendent de faibles niveaux de sel. Les espèces d’eau douce ont des adaptations biologiques spécifiques aux faibles niveaux de sel, contrairement à leurs homologues océaniques qui ont différents types d’adaptations.
Des études montrent que des concentrations accrues de chlorure, associées au sel, peuvent entraîner des perturbations dans les réseaux trophiques, car les espèces sensibles sont stressées à des concentrations élevées. Pour un organisme aquatique, le stress salin peut entraîner un détournement d’énergie pour maintenir le fonctionnement de base, ce qui signifie que moins d’énergie est consacrée à la croissance et à la reproduction.
Il a été constaté que des concentrations élevées de sel entraînent une diminution de la masse d’œufs pour les organismes aquatiques et une diminution du taux de croissance. Cela signifie essentiellement que les espèces sensibles peuvent éventuellement être « filtrées » des réseaux trophiques, entraînant un déclin de la biodiversité.
Le salage des routes conduit à des concentrations élevées de chlorure et de sodium dans les eaux locales. Une augmentation du chlorure dans les approvisionnements en eau potable peut entraîner une corrosion plus rapide des infrastructures d’eau potable, telles que les puits et les canalisations privés et municipaux. Cela diminue la salubrité de l’eau potable. L’augmentation des concentrations de sodium est également préoccupante pour les personnes souffrant d’hypertension.
Pour couronner le tout, le salage peut entraîner des taux de corrosion plus rapides des ponts et des routes, mettant également en danger les infrastructures routières.
Manque : efforts pour réduire le salage des routes
Les sels de déglaçage ont été utilisés pour la première fois dans les années 1940 en Amérique du Nord, et comme son utilisation a augmenté de façon exponentielle avec l’urbanisation et l’expansion des routes, le chlorure de sodium est devenu le plus populaire. Avec une meilleure compréhension des risques pour l’environnement et la santé humaine au fil du temps, les efforts visant à réduire l’utilisation de sel de voirie incluent l’utilisation de solutions de remplacement telles que le jus de betterave.
Des alternatives au sel de voirie, comme le jus de betterave, pourraient aider à réduire le sel dans nos cours d’eau, mais elles ont leurs propres préoccupations environnementales.
Cependant, ces alternatives peuvent être coûteuses et présenter leurs propres pièges, comme l’introduction de plus de nutriments dans les systèmes aquatiques. Comprendre combien de sel doit être appliqué et quand est un élément crucial de la gestion du sel et de la glace. De plus, des changements dans la perspective de la sécurité sur la glace peuvent être effectués. Dans certaines régions, par exemple, les pneus neige sont obligatoires pour les véhicules tandis que les gens utilisent des chaînes, des crampons de bottes et d’autres dispositifs de traction personnels.
Lors d’un récent sommet sur le sel, organisé par la Lake George Association à New York, un conférencier a décrit de manière adéquate notre relation actuelle avec le sel comme « le sursalage vient d’un lieu d’amour, d’inquiétude et de manque de sécurité », car les conditions glaciales sont considérées comme dangereuses.
Cependant, les perspectives à court terme de sécurité sur la glace nous aveuglent sur l’amour, la préoccupation et le manque de sécurité à long terme de nos approvisionnements en eau potable et de l’intégrité de l’environnement.
Atténuer notre dépendance au sel de voirie en hiver
Nous devons d’abord reconnaître les impacts que nos choix hivernaux peuvent avoir tout au long de l’année, puis prendre des mesures pour réduire les impacts. Nous pouvons partager les impacts du sel de voirie et les actions individuelles que nous pouvons entreprendre, telles que comprendre la quantité de sel qui doit être déposée sur nos propriétés privées, ajuster nos attentes concernant les routes d’hiver et utiliser des pneus neige et des crampons de bottes pour fournir une couche supplémentaire de sécurité.
À plus grande échelle, les certifications obligatoires pour l’application du sel peuvent fournir une formation aux entreprises de déneigement et offrir des incitations substantielles si elles sont conçues correctement. Par exemple, la certification New Hampshire Green SnowPro offre une exonération de responsabilité limitée aux entrepreneurs en déneigement s’ils sont certifiés.
Cela garantit que les entreprises de gestion de la neige sont protégées et que leurs programmes de formation sont reconnus comme sûrs. D’autres organisations, comme le Smart About Salt Council, offrent la possibilité d’obtenir des certifications, des formations et des connaissances générales sur le salage.
Unifier l’industrie du déneigement et les chercheurs scientifiques est nécessaire pour comprendre le plein impact des sels, car comprendre où le sel est appliqué et combien est utilisé est un élément important de la modélisation environnementale. Cette unification peut être occasionnelle, comme par le biais d’entretiens par exemple.
Il peut également être plus formel, par exemple par le biais d’initiatives de recherche ou d’éducation conjointes, comme le développement de ressources Partners in Project Green pour que l’industrie comprenne les impacts et les ressources des sels de voirie pour plus d’informations.
La pollution par les sels de voirie est un problème sur lequel on peut agir immédiatement, plutôt que de se fier aux progrès technologiques, car des mesures peuvent être prises au niveau individuel, fédéral et à tous les niveaux intermédiaires. Cette mesure doit être prise rapidement pour assurer un avenir moins salé pour nos cours d’eau douce, nos lacs et notre eau potable.
Alors cette saison hivernale, lorsque vous entendez le craquement de vos bottes sur le sel de voirie, sachez que, bien que les sels que nous utilisons maintenant puissent ne pas être visibles après l’hiver, l’effet qu’ils ont sur l’environnement et notre eau potable est permanent toute l’année.
Lauren Lawson, étudiante au doctorat, Département d’écologie et de biologie évolutive, Université de Toronto
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
