Alors que beaucoup de gens font remonter l’aube de l’ère nucléaire au 6 août 1945 et au largage de la bombe atomique sur Hiroshima, cela a vraiment commencé trois semaines plus tôt, dans le désert près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique, avec le test très secret Trinity, le 16 juillet 1945. C’est le centre dramatique du nouveau film de Christopher Nolan. Oppenheimer épique, qui sortira en salles le 21 juillet. Cela a été vrai, en fait, pour tous les films sur la fabrication et l’utilisation de la première bombe atomique, depuis le tout premier film en 1947.
La détonation réussie a mis le président Truman sur la voie d’utiliser l’horrible nouvelle arme, à deux reprises, contre des villes japonaises, tuant au moins 170 000 civils et d’autres. Beaucoup moins d’attention a été portée sur la manière dont les conséquences du test ont jeté les bases de l’ère qui allait suivre : la dissimulation des effets des radiations sur les Américains (travailleurs, soldats et autres) et l’obsession du gouvernement pour le secret, s’étendant bientôt à tous les militaires. et les affaires étrangères à l’époque de la guerre froide, avec de nombreux effets négatifs.
Une valeur de se concentrer sur le test de la bombe du Nouveau-Mexique et non sur Hiroshima et Nagasaki dans les récits populaires : personne n’est mort ce jour-là à Trinity, bien loin de ce qui se passerait au Japon. En finalisant les travaux sur la nouvelle arme révolutionnaire, les scientifiques du projet Manhattan savaient qu’elle produirait des radiations mortelles, mais ne savaient pas exactement combien. Un scientifique de Los Alamos était déjà décédé des suites d’une exposition aux radiations. Les planificateurs militaires étaient principalement préoccupés par le fait que les pilotes des bombardiers transportant la charge utile attrapaient une dose, mais Robert Oppenheimer, le directeur scientifique du projet Manhattan, s’inquiétait, avec raison (il s’est avéré) que les particules radioactives puissent dériver sur des kilomètres et tomber. à la terre, surtout avec la pluie.
Les scientifiques ont mis en garde contre les dangers pour ceux qui vivaient sous le vent du site de Trinity mais, dans une décision déterminante, le directeur du projet de bombe, le général Leslie R. Groves, a statué que les résidents ne devaient pas être évacués et maintenus complètement dans l’obscurité (même après ils étaient sûrs de repérer une explosion plus brillante que n’importe quel soleil avant l’aube du 16 juillet). Rien ne devait interférer avec le test. Lorsque deux médecins du personnel d’Oppenheimer ont proposé une évacuation, Groves a répondu: « Qu’êtes-vous, propagandistes de Hearst? »
Il n’y a aucune trace d’Oppenheimer lui-même essayant d’intervenir. La plupart des portraits de lui dans les films et les livres – nous ne savons pas encore pour Christopher Nolan – se concentrent sur lui menant la campagne pour fabriquer la bombe, mais minimisent son rôle dans la promotion de son utilisation contre le Japon. En fait, il milite pour que la bombe soit utilisée contre le Japon, participant même aux décisions de ciblage.
L’amiral Williams Leahy, chef d’état-major du président Truman, qui s’opposait au largage de la bombe sur le Japon, a placé l’arme dans la même catégorie que les « gaz toxiques ». Effectivement, peu de temps après le coup de feu, les scientifiques ont surveillé des preuves alarmantes. Le rayonnement se déposait rapidement sur la terre dans une bande de trente miles de large sur 100 miles de long. Une mule paralysée a été découverte à vingt-cinq milles de Ground Zero.
Pourtant, cela aurait pu être pire. Le nuage avait dérivé au-dessus des colonies peu peuplées. « Nous avons eu de la chance », a affirmé plus tard le responsable de la sécurité radiologique du test. La presse locale n’en savait rien. Lorsque l’onde de choc a frappé les tranchées dans le désert, les premiers mots de Groves ont été : « Nous devons garder tout cela silencieux. » Ces sept mots ont donné le ton pour les décennies qui ont suivi.
Naturellement, les journalistes des journaux voisins étaient curieux de connaître la grande explosion, alors Groves a publié une déclaration écrite par WL Laurence (qui était en congé du New York Times et jouait le rôle de propagandiste atomique en chef) annonçant qu’un « dépôt de munitions » avait explosé. Personne ne s’interroge et le projet de bombe et les préparatifs d’utilisation de l’arme en temps de guerre s’accélèrent.
Dans les semaines qui ont suivi, les éleveurs ont découvert que des dizaines de bovins avaient des brûlures étranges ou perdaient leurs cheveux. Oppenheimer a ordonné que les rapports de santé post-test soient tenus dans le plus strict secret. Lorsque le célèbre rapport de Laurence pour le Times sur le test Trinity a été publié après le bombardement d’Hiroshima, il n’a fait aucune mention des radiations.
Alors même que les scientifiques célébraient leur succès à Alamogordo le 16 juillet, le premier nuage radioactif dérivait vers l’est au-dessus de l’Amérique, déposant des retombées sur son chemin. Lorsque les Américains ont découvert cela, trois mois plus tard, le mot n’est pas venu du gouvernement mais du président de la société Eastman Kodak à Rochester, New York, qui s’est demandé pourquoi certains de ses films étaient embués et soupçonnaient la radioactivité d’en être la cause. Fallout était absent des premiers articles de presse sur l’attentat à la bombe d’Hiroshima alors que les médias se joignaient au soutien triomphaliste de la bombe et des attentats à la bombe. Il a été décrit comme un simple Big Bang. Lorsque des informations faisant état de milliers de personnes à Hiroshima et Nagasaki atteintes d’une nouvelle maladie étrange et horrible ont émergé, le général Groves a qualifié tout cela de « canular » et de « propagande » et a émis l’hypothèse que les Japonais avaient un « sang » différent. Il a déclaré à un comité du Congrès qu’il avait entendu dire qu’expirer d’une maladie liée aux radiations était une « façon plutôt agréable de mourir ».
Rien de tout cela n’apparut en 1947 quand Hollywood produisit son premier film sur la bombe atomique, MGM’s Le début ou la fin. Dans une scène avant le test Trinity, le général Groves fait même une blague quand quelqu’un se demande ce qui se passerait si la bombe créait un nuage radioactif. « Je ne sais pas pour vous », commente Groves (Brian Donlevy), « mais je cours. »
Le film est également resté à l’écart de la célèbre phrase prononcée par Oppenheimer après l’explosion, de la Baghavad Gita, « Je suis devenu la mort, destructeur de mondes », et de l’affirmation d’un collègue scientifique ce matin-là : « Maintenant, nous sommes tous des fils de putes . » Au lieu de cela, nous voyons Oppenheimer, Groves et d’autres marchant à travers le désert, discutant de la façon dont le président Franklin Roosevelt serait si fier s’il avait vécu pour voir ce jour.
Mon livre récent Le début ou la fin explore également comment Oppenheimer a signé une sortie pour MGM se permettant d’être représenté dans le film (et de servir de narrateur) même après avoir lu un scénario et l’avoir considéré comme affreux et plein de mensonges. Truman et le Pentagone ont forcé les cinéastes à introduire des révisions pro-bombe, même si beaucoup étaient inexactes.
Nous verrons bientôt si Nolan inclut tout cela dans son nouveau film. Lorsqu’une partie de la vérité sur les radiations et les maladies liées aux radiations a commencé à faire surface dans les médias américains, un effort officiel à grande échelle pour minimiser le nombre de morts a vraiment enveloppé le problème, afin de ne pas alarmer les Américains face à leur propre avenir nucléarisé. Oppenheimer a même mené une tournée de presse trompeuse sur le site de Trinity un mois après les attaques atomiques pour « mentir » (comme le dit le Pentagone) les affirmations japonaises sur les dangers des radiations. Bien sûr, les compteurs Geiger n’ont trouvé que de faibles niveaux de rayonnement persistants sur le site de test, ce qui ne contestait guère les dangers initiaux.
Pourtant, rares sont ceux qui ont pu échapper aux effets menaçants, parfois tragiques, pendant des décennies : des millions de travailleurs de l’industrie nucléaire, des « sous le vent » près des sites d’essais (et d’autres exposés aux retombées dans tout le pays), et des « soldats et marins atomiques » appelés à témoigner. tests de proximité, entre autres (sans parler des patients américains soumis à des tests médicaux). L’état d’esprit du « secret d’abord » s’est imposé dans tout le gouvernement, avec des ramifications évidentes pour nous aujourd’hui.
Trinity était le début, mais nous n’en sommes pas encore à la fin.
