Le 27 décembre de l'année dernière, les astronomes utilisant le télescope de sondage de l'Atlas au Chili ont découvert un petit astéroïde s'éloignant de la Terre. Les observations de suivi ont révélé que l'astéroïde, 2024 ans4, est sur une voie qui pourrait conduire à une collision avec notre planète le 22 décembre 2032.
En d'autres termes, le Space Rock nouvellement découvert constitue une menace d'impact significative pour notre planète.
Cela ressemble à quelque chose d'un mauvais film hollywoodien. Mais en réalité, il n'est pas nécessaire de paniquer – ce n'est qu'un autre jour vivant sur une cible dans une galerie de tir céleste.
Alors, quelle est l'histoire? Que savons-nous vers 2024 YR4? Et que se passerait-il si elle entrait en collision avec la Terre?
Une cible dans la galerie de tir céleste
Au fur et à mesure que la Terre se déplace autour du soleil, il rencontre continuellement de la poussière et des débris qui remonte à la naissance du système solaire. Le système est jonché de tels débris, et les météores et les boules de feu vu chaque nuit sont des preuves de la pollution de notre quartier local.
Mais la plupart des débris sont beaucoup trop petits pour provoquer la vie des problèmes sur Terre. Il y a beaucoup plus de débris minuscules que des morceaux plus grands – donc les impacts des objets qui pourraient mettre la vie à la surface de la Terre sont beaucoup moins fréquents.
L'impact le plus célèbre a eu lieu il y a environ 66 millions d'années. Une roche géante de l'espace, au moins 10 kilomètres de diamètre, s'est écrasée sur la Terre – provoquant une extinction de masse qui a anéanti quelque chose comme 75% de toutes les espèces sur Terre.
Les impacts que sont importants, heureusement, des événements très rares. Les estimations actuelles suggèrent que des objets comme celui qui a tué les dinosaures ne touchent que la Terre tous les 50 millions d'années environ. Les impacts plus petits, cependant, sont plus courants.
Le 30 juin 1908, il y avait une vaste explosion dans une partie peu peuplée de la Sibérie. Lorsque les explorateurs ont par la suite atteint l'emplacement de l'explosion, ils ont trouvé un site étonnant: une forêt nivelée, tous les arbres tombés dans la même direction. Au fur et à mesure qu'ils se déplaçaient, la direction des arbres tombés a changé – tous pointant vers l'intérieur vers l'épicentre de l'explosion.
L'événement Tunguska a aplati les arbres sur une superficie d'environ 2 200 kilomètres carrés. Leonid Kulik / Wikimedia
Au total, l'événement Tunguska a nivelé une superficie de près de 2 200 kilomètres carrés – à peu près équivalent à la zone du Grand Sydney. Heureusement, cette forêt était extrêmement éloignée. Alors que les plantes et les animaux ont été tués dans la zone de souffle, on pense que, tout au plus, seules trois personnes ont péri.
Les estimations varient de la fréquence des collisions de telles grandes fréquentes. Certains soutiennent que la Terre devrait ressentir un impact similaire, en moyenne, une fois par siècle. D'autres suggèrent que de telles collisions ne pourraient se produire que tous les 10 000 ans environ. La vérité est que nous ne savons pas – mais cela fait partie du plaisir de la science.
Plus récemment, un impact plus faible a créé une excitation globale. Le 15 février 2013, un petit astéroïde (probablement d'environ 18 mètres de diamètre) a fait exploser près de la ville russe de Chelyabinsk.
L'explosion, à environ 30 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, a généré une puissante vague de choc et une éclair de lumière extrêmement brillant. Les bâtiments ont été endommagés, les fenêtres brisées et près de 1 500 personnes ont été blessées – bien qu'il n'y ait pas eu de décès.
Il a cependant rappelé que la Terre sera à nouveau touchée. Ce n'est qu'une question de savoir quand.
Ce qui nous amène à notre dernier concurrent – Asteroid 2024 YR4.
Le 1 sur 77 chance de collision de regarder
2024 YR4 est sous observation étroite par les astronomes depuis un peu plus d'un mois. Il a été découvert quelques jours seulement après avoir fait une approche relativement étroite de notre planète, et il s'écarte maintenant dans les profondeurs sombres du système solaire. En avril, il sera perdu contre les plus grands télescopes du monde.
Les observations effectuées au cours du mois dernier ont permis aux astronomes d'extrapoler le mouvement de l'astéroïde en avant avec le temps, en élaborant son orbite autour du soleil. En conséquence, il est devenu clair que, le 22 décembre 2032, il passera très près de notre planète – et pourrait même entrer en collision avec nous.
La zone à risque de grève, basée sur des données actuelles (très incertaines). Daniel Bamberger / Wikimedia, CC BY-SA
À l'heure actuelle, nos meilleurs modèles du mouvement de l'astéroïde ont une incertitude d'environ 100 000 kilomètres dans sa position au moment où il serait le plus proche de la Terre. À environ 12 000 kilomètres de diamètre, notre planète se situe à l'intérieur de cette région d'incertitude.
Les calculs suggèrent qu'il y a actuellement environ 1 sur 77 chances que l'astéroïde s'écrase sur notre planète à ce moment-là. Bien sûr, cela signifie qu'il y a encore une chance de 76 sur 77 qui nous manquera.
Quand saurons-nous avec certitude?
Avec chaque nouvelle observation de 2024 ans, la connaissance des astronomes de son orbite s'améliore légèrement – c'est pourquoi les vraisemblances de la collision que vous pourriez voir citées en ligne continuent de changer. Nous serons en mesure de suivre l'astéroïde car il recule de la Terre pendant encore quelques mois, date à laquelle nous aurons une meilleure idée exactement où elle sera ce jour fatidique en décembre 2032.
Mais il est peu probable que nous puissions dire avec certitude si nous sommes clairs à ce stade.
Observations récentes de 2024 YR4 – Le faible point immobile au centre de l'image. Eso, cc par
Heureusement, l'astéroïde fera une autre approche étroite de la Terre en décembre 2028 – passant à environ 8 millions de kilomètres de notre planète. Les astronomes seront prêts à effectuer un large radeau d'observations qui nous aideront à comprendre la taille et la forme de l'astéroïde, ainsi que pour donner un aperçu incroyablement précis de l'endroit où il sera en 2032.
À la fin de cette rencontre, nous saurons avec certitude s'il y aura une collision en 2032. Et s'il doit y avoir une collision cette année précision de quelques dizaines de kilomètres.
Quelle serait la taille de l'impact?
Pour le moment, nous ne connaissons pas la taille exacte de 2024 ans. Même à travers les plus grands télescopes de la Terre, ce n'est qu'un seul petit grain dans le ciel. Nous devons donc estimer sa taille en fonction de sa luminosité. Selon la réflexion de l'astéroïde, les estimations actuelles la placent comme étant entre 40 et 100 mètres de diamètre.
Qu'est-ce que cela signifie pour un impact potentiel? Eh bien, cela dépendrait exactement de ce dont l'astéroïde est fait.
Le scénario le plus probable est que l'astéroïde est un tas de décombres rocheux. Si cela s'avère être le cas, l'impact serait très similaire à l'événement Tunguska en 1908.
L'astéroïde exploserait dans l'atmosphère, avec une onde de choc qui explose la surface de la Terre en conséquence. L'impact de Tunguska était un événement de type «tueur de ville», nivelant la forêt à travers une parcelle de terrain de la taille d'une ville.
Le cratère de météores en Arizona aurait été créé par un impact météorite métallique de 50 m il y a environ 50 000 ans. Observatoire de la Terre de la NASA / Wikimedia
Une possibilité moins probable est que l'astéroïde est en métal. Sur la base de son orbite autour du soleil, cela semble peu probable – mais nous ne pouvons pas l'exclure.
Dans ce cas, l'astéroïde passerait à travers l'atmosphère intacte et s'écraserait sur la surface de la Terre. S'il frappait sur le terrain, il se taillerait un nouveau cratère d'impact, probablement plus d'un kilomètre de diamètre et de quelques centaines de mètres de profondeur – quelque chose de similaire à Meteor Crater en Arizona.
Encore une fois, ce serait assez spectaculaire pour la région autour de l'impact – mais ce serait à ce sujet.
Vivre dans une période remarquable
Tout cela ressemble à du malheur et à la tristesse. Après tout, nous savons que la Terre sera à nouveau frappée – soit d'ici 2024 ans, soit autre chose. Mais il y a un vrai positif à retirer de tout cela.
Il y a la vie sur Terre depuis plus de 3 milliards d'années. Pendant tout ce temps, les impacts sont arrivés et ont provoqué de la destruction et une dévastation à plusieurs reprises.
Mais il n'y a jamais eu d'espèce, à notre connaissance, qui comprenait le risque, pourrait détecter les menaces potentielles à l'avance, et même faire quelque chose contre la menace. Jusqu'à maintenant.
Au cours des dernières années, nous avons découvert 11 astéroïdes avant de frapper notre planète. Dans chaque cas, nous avons prédit où ils frapperaient et regardaient les résultats.
Nous avons également, ces dernières années, une capacité croissante à détourner les astéroïdes potentiellement menaçants. La mission DART de la NASA (le test de redirection à double astéroïde) a été un succès étonnant.
Pour la première fois en plus de 3 milliards d'années de vie sur Terre, nous pouvons faire quelque chose sur le risque posé par les rochers de l'espace. Alors ne paniquez pas! Mais au lieu de cela, asseyez-vous et regardez l'émission.
Jonti Horner, professeur (astrophysique), Université du sud du Queensland
