Des milliers de volontaires étrangers se sont rendus en Ukraine pour soutenir les efforts de guerre ukrainiens et russes. Leur arrivée n’a pas été sans controverse et pourrait entraîner une escalade plus large de la guerre.
Le 2 février 2023, l’ancien marine américain Peter Reed a été tué en Ukraine alors qu’il évacuait des civils dans la ville de première ligne de Bakhmut. Deux jours plus tard, le 4 février, les corps de deux volontaires britanniques, Christopher Perry et Andrew Bagshaw, ont été restitués dans le cadre d’un accord d’échange de prisonniers avec les forces russes. Leur mort fait partie des dernières victimes occidentales en Ukraine un an après l’invasion du pays par les forces russes en février 2022.
Les combattants étrangers ont afflué en Ukraine depuis le premier cycle d’intervention militaire russe en 2014. Mais après l’invasion russe en février 2022, le nombre de combattants se rendant en Ukraine a explosé. Après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a demandé aux étrangers de rejoindre la Légion de défense internationale d’Ukraine au début de la guerre le 27 février, environ 20 000 volontaires de plus de 50 pays sont arrivés à Kiev au cours des deux semaines suivantes.
Beaucoup se sont rendus dans le pays pour des raisons idéologiques. Contrairement à la désillusion ressentie par de nombreux vétérans occidentaux après des tournées de combat en Afghanistan et en Irak, la conviction qu’ils contribueraient à « atténuer les souffrances ukrainiennes » et défendraient la démocratie ont été de puissants facteurs de motivation pour amener des milliers de volontaires à Kiev.
Cependant, la grande majorité des arrivées étrangères sont rentrées chez elles avant l’été 2022 pour plusieurs raisons. Certains manquaient d’expérience crédible et étaient accusés d’être des « touristes de guerre » au lieu de se consacrer à la libération de l’Ukraine. Les soldats occidentaux qui se sont portés volontaires se sont également retrouvés à opérer sans un solide soutien aérien et d’autres avantages technologiques clés dont ils jouissaient par rapport aux groupes militants du Moyen-Orient.
Les barrières linguistiques ont souvent empêché les combattants étrangers de communiquer clairement avec leurs homologues ukrainiens. Des allégations de criminalité, tant dans leur pays d’origine qu’en Ukraine, ont également été portées contre certains volontaires étrangers.
La plupart des estimations placent entre 1 000 et 3 000 combattants étrangers soutenant actuellement les forces ukrainiennes, servant en grande partie dans trois bataillons de la Légion internationale. On pense que des centaines de volontaires étrangers plus professionnels servent dans des unités plus petites distinctes de la Légion internationale.
Il s’agit notamment de groupes dominés par des citoyens de toute l’ex-Union soviétique, tels que la Légion géorgienne, les bataillons tchétchènes et le régiment Kalinoŭski, un groupe de combattants biélorusses. Les unités militaires dominées par l’Occident comprennent des groupes comme Alpha, Phalanx et la Brigade normande. Cependant, même ces unités ont fait l’objet de controverses. La direction de la Norman Brigade, une unité dirigée par des Canadiens, par exemple, a été critiquée à plusieurs reprises par d’anciens membres.
Des entreprises militaires et de sécurité privées occidentales (EMSP) sont également actives en Ukraine. Le groupe Mozart, un PMSC américain, conçu pour contrer le groupe russe PMSC Wagner (du même nom d’un compositeur allemand), a été actif dans le conflit ukrainien au début. Mais alors que les financements se tarissaient et que les remarques de certains de ses membres attiraient une attention négative sur les réseaux sociaux, le groupe Mozart s’est effondré. Sa direction restante tente actuellement de se réorganiser et de revenir en première ligne.
L’implication de volontaires américains en Ukraine a également soulevé des questions sur les violations potentielles de la loi sur la neutralité, promulguée en 1794 pour empêcher les citoyens américains de s’impliquer dans des guerres étrangères. Pourtant, alors que le Département d’État américain a déconseillé aux citoyens américains de se rendre en Ukraine, Washington n’a pas fait grand-chose pour empêcher des milliers de ses citoyens de s’y rendre.
Les États-Unis ne sont pas les seuls à diffuser des messages mitigés sur les combattants étrangers. Le gouvernement britannique a déclaré qu’il était illégal pour les troupes britanniques et les anciens militaires de se rendre en Ukraine pour combattre, mais quelques jours seulement après l’invasion russe en février 2022, la secrétaire aux Affaires étrangères de l’époque, Liz Truss, a annoncé son soutien aux personnes britanniques se rendant en Ukraine pour faites-le. Entre-temps, d’autres gouvernements occidentaux ont déclaré qu’ils décourageraient les citoyens de se rendre en Ukraine, mais qu’ils ne poursuivraient pas ceux qui le feraient.
Cela n’a pas empêché des poursuites judiciaires contre ceux qui sont pris. En juin 2022, un tribunal de la région séparatiste de Donetsk sous contrôle russe a condamné à mort deux citoyens britanniques et un Marocain pour avoir combattu dans l’armée ukrainienne. « Un tel traitement des prisonniers de guerre constitue un crime de guerre, mais les Russes ont affirmé qu’ils étaient des mercenaires et, par conséquent, les règles de la guerre ne s’appliquaient pas à eux », a déclaré la Harvard International Review.
Craignant de déclencher une guerre plus large entre l’OTAN et la Russie, les responsables occidentaux se sont abstenus de mettre des bottes officielles sur le terrain. Néanmoins, les forces d’opérations spéciales américaines sont actives en Ukraine depuis avant la guerre et continuent d’opérer dans le pays, aux côtés du personnel de la CIA. De plus, des forces spéciales britanniques, françaises, canadiennes, lituaniennes et d’autres alliés occidentaux sont également actives en Ukraine.
Outre le manque de clarté sur les opérations de renseignement et des forces spéciales, il est difficile de confirmer le nombre exact d’Occidentaux en Ukraine, le type de rôles qu’ils remplissent, où ils se trouvent exactement et combien sont morts. Des affirmations apparemment erronées sont également souvent faites concernant leurs victimes. Le 25 janvier 2023, un site Internet turc, citant prétendument des données de l’agence de renseignement israélienne Mossad, a déclaré que des milliers de soldats des pays de l’OTAN avaient été tués, dont des centaines des États-Unis et du Royaume-Uni. Cette affirmation a été rapidement démentie par l’OTAN.
Le Kremlin a, quant à lui, souligné comment la Russie ne combat pas seulement l’Ukraine, mais l’OTAN elle-même, et les combattants occidentaux capturés sont essentiels pour transmettre ce message au public russe et au public international. Moscou a cherché à présenter le conflit comme une lutte plus large contre l’Occident, qui, selon elle, trouvera un écho auprès d’autres populations à travers le monde.
En mars 2022, le président russe Vladimir Poutine a appelé des combattants étrangers à aider à libérer le Donbass, alors que selon le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou, 16 000 étrangers avaient indiqué qu’ils étaient prêts à se battre aux côtés des forces russes en Ukraine, selon Newsweek.
Yevgeny Prigozhin, le financier du groupe Wagner, a déclaré sur la chaîne Telegram de sa société en février 2023 que plus de 10 millions de citoyens américains s’étaient inscrits avec le groupe pour se battre pour la Russie. Alors que Wagner a trouvé la plupart de ses nouvelles recrues dans les prisons russes, le Kremlin a eu un peu de chance en recrutant des combattants étrangers en Ukraine. De nombreux SMSP russes ont généralement recruté dans les anciens États soviétiques, et les combattants d’Asie centrale sont soupçonnés de combattre des deux côtés du conflit.
De nombreux Serbes sont également mécontents du rôle historique de l’Occident dans les affaires de leur pays et de petits groupes de ressortissants serbes combattent aux côtés des forces russes en Ukraine depuis 2014. Les responsables serbes ont indiqué en janvier 2023 qu’ils surveillaient les informations faisant état de Serbes supplémentaires servant la Russie en Ukraine. Les responsables monténégrins tentent également d’empêcher leurs citoyens, dont beaucoup partagent un sentiment pro-serbe et pro-russe, de se rendre en Ukraine, certains l’ayant déjà fait depuis 2014 également.
Des soldats et du personnel iraniens sont en Ukraine pour aider les Russes à faire fonctionner des drones de fabrication iranienne, et selon un responsable ukrainien, 10 Iraniens ont été tués lors d’une attaque contre des positions russes en octobre 2022. Des centaines de combattants syriens sont également soupçonnés d’être en Ukraine, reflétant le dynamique de la guerre civile syrienne où les troupes iraniennes, syriennes et russes se sont battues ensemble depuis 2015.
La possibilité que des volontaires supplémentaires d’autres pays rejoignent la guerre des deux côtés reste élevée. En août 2022, les médias d’État russes ont commencé à suggérer que jusqu’à 100 000 volontaires nord-coréens pourraient finir par soutenir la campagne du Kremlin en Ukraine. Bien que ce nombre soit clairement optimiste, les volontaires nord-coréens pourraient dépasser la poignée de citoyens sud-coréens connus pour s’être rendus en Ukraine pour se battre pour Kiev.
De plus, un petit nombre de citoyens américains sont également allés se battre pour la Russie, aux côtés de commandos afghans formés par les États-Unis qui combattent également pour la Russie en Ukraine. Bien que le Kremlin nie ces informations, on pense que des soldats afghans ont été activement recrutés par le Kremlin pendant des mois.
La guerre russo-ukrainienne est clairement plus qu’une guerre entre deux pays. En plus de l’aide matérielle que la Russie et surtout l’Ukraine ont reçue de leurs alliés, des milliers de combattants étrangers du monde entier sont arrivés pour combattre à leurs côtés. Alors que de plus en plus de volontaires continuent d’arriver, il y a un plus grand risque que d’autres pays soient empêtrés dans le conflit. La mise en place de garanties pour faire face aux victimes de volontaires étrangers et aux prisonniers de guerre est essentielle pour empêcher le conflit de s’aggraver davantage.
