L’intense effort scientifique suscité par la COVID longue a donné lieu à plus de 24 000 publications scientifiques, ce qui en fait le problème de santé le plus étudié au cours de quatre années de l’histoire de l’humanité.
Le Covid long est un terme qui décrit la constellation d'effets à long terme sur la santé causés par l'infection par le virus SARS-CoV-2. Ces effets vont des symptômes respiratoires persistants, comme l'essoufflement, à la fatigue invalidante ou au brouillard cérébral qui limite la capacité des personnes à travailler, en passant par des affections telles que l'insuffisance cardiaque et le diabète, qui durent toute la vie.
Je suis médecin scientifique et je suis profondément immergé dans l'étude du COVID long depuis les premiers jours de la pandémie. J'ai témoigné devant le Sénat américain en tant qu'expert sur le COVID long, j'ai publié de nombreux articles sur ce sujet et j'ai été nommé parmi les 100 personnes les plus influentes dans le domaine de la santé en 2024 par Time pour mes recherches dans ce domaine.
Au début de la pandémie, le virus SARS-CoV-2 semblait surtout attaquer les poumons. Mais les chercheurs ont rapidement réalisé qu'il affectait de nombreux organes du corps. Uma Shankar Sharma/Moment via Getty Images
Combien de temps le COVID affecte-t-il le corps ?
Une nouvelle étude que mes collègues et moi avons publiée dans le New England Journal of Medicine le 17 juillet 2024 montre que le risque de COVID longue a diminué au cours de la pandémie. En 2020, lorsque la souche ancestrale du SARS-CoV-2 était dominante et que les vaccins n’étaient pas disponibles, environ 10,4 % des adultes atteints de COVID-19 ont développé une COVID longue. Début 2022, lorsque la famille de variants omicron prédominait, ce taux est tombé à 7,7 % chez les adultes non vaccinés et à 3,5 % chez les adultes vaccinés. En d’autres termes, les personnes non vaccinées étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une COVID longue.
Bien que les chercheurs comme moi ne disposent pas encore de chiffres concrets sur le taux actuel à la mi-2024 en raison du temps nécessaire pour que les cas de COVID long soient reflétés dans les données, le flux de nouveaux patients dans les cliniques COVID long a été comparable à celui de 2022.
Nous avons constaté que ce déclin était le résultat de deux facteurs principaux : la disponibilité des vaccins et les changements dans les caractéristiques du virus, qui ont rendu le virus moins susceptible de provoquer des infections aiguës graves et ont peut-être réduit sa capacité à persister dans le corps humain suffisamment longtemps pour provoquer une maladie chronique.
Malgré la baisse du risque de développer une COVID longue, même un risque de 3,5 % reste substantiel. Les infections nouvelles et répétées à la COVID-19 se traduisent par des millions de nouveaux cas de COVID longue qui s’ajoutent au nombre déjà impressionnant de personnes souffrant de cette maladie.
Les estimations pour la première année de la pandémie suggèrent qu’au moins 65 millions de personnes dans le monde ont été atteintes de la COVID longue. Avec un groupe d’autres scientifiques de premier plan, mon équipe publiera bientôt des estimations actualisées de la charge mondiale de la COVID longue et de son impact sur l’économie mondiale jusqu’en 2023.
L'étude conclut que la COVID longue est une maladie chronique complexe qui peut entraîner plus de 200 effets sur la santé dans de nombreux systèmes de l'organisme. Il s'agit notamment de l'apparition ou de l'aggravation de :
La COVID longue peut toucher des personnes de toute tranche d'âge, des enfants aux personnes âgées, sans distinction de race, d'origine ethnique ou d'état de santé initial. Il est important de noter que plus de 90 % des personnes atteintes de COVID longue ont eu des infections bénignes à la COVID-19.
De nombreuses personnes présentent des symptômes prolongés de la COVID-19 pendant des années après l’infection initiale.
Une longue route à parcourir
De plus, les problèmes de santé résultant de la COVID-19 peuvent durer des années après l’infection initiale.
Une vaste étude publiée début 2024 a montré que même les personnes ayant eu une infection légère au SRAS-CoV-2 présentaient encore de nouveaux problèmes de santé liés à la COVID-19 au cours de la troisième année suivant l’infection initiale.
Ces résultats sont similaires à ceux d’autres recherches montrant que le virus persiste dans divers systèmes organiques pendant des mois, voire des années, après l’infection par le COVID-19. Les recherches montrent également que les réponses immunitaires à l’infection sont toujours évidentes deux à trois ans après une infection bénigne. Ensemble, ces études pourraient expliquer pourquoi une infection au SARS-CoV-2 survenue il y a des années pourrait encore causer de nouveaux problèmes de santé longtemps après l’infection initiale.
Des progrès importants sont également réalisés dans la compréhension des mécanismes par lesquels le Covid long fait des ravages dans l'organisme. Deux études préliminaires menées aux États-Unis et aux Pays-Bas montrent que lorsque les chercheurs transfèrent des auto-anticorps (des anticorps générés par le système immunitaire d'une personne qui ciblent ses propres tissus et organes) de personnes atteintes de Covid long à des souris en bonne santé, ces animaux commencent à ressentir des symptômes similaires à ceux du Covid long, tels qu'une faiblesse musculaire et un mauvais équilibre.
Ces études suggèrent qu’une réponse immunitaire anormale considérée comme responsable de la génération de ces auto-anticorps pourrait être à l’origine de la COVID longue et que l’élimination de ces auto-anticorps pourrait être prometteuse en tant que traitements potentiels.
Une menace permanente
Malgré les preuves accablantes des risques multiples liés à la COVID-19, de nombreux messages suggèrent que cette maladie ne constitue plus une menace pour la population. Bien qu’il n’existe aucune preuve empirique pour étayer cette affirmation, cette désinformation a imprégné le discours public.
Les données, cependant, racontent une histoire différente.
Les infections à la COVID-19 continuent de dépasser le nombre de cas de grippe et entraînent plus d’hospitalisations et de décès que la grippe. La COVID-19 entraîne également des problèmes de santé à long terme plus graves. Banaliser la COVID-19 en la considérant comme un rhume sans conséquence ou l’assimiler à la grippe ne correspond pas à la réalité.
Ziyad Al-Aly, chef de la recherche et du développement, VA St. Louis Health Care System. Épidémiologiste clinique, Université de Washington à Saint-Louis
