Les politiciens conservateurs essaient et échouent à justifier le fiasco des repas gratuits à l'école

Le parti a l'air penaud, tortueux et désespéré, alors qu'il tente de minimiser le soutien du Labour pour lutter contre la faim chez les enfants.

Alors que la pression monte pour que le gouvernement fasse demi-tour sur la controverse du vote sur les repas gratuits dans les écoles, beaucoup de coupables tentent désespérément de justifier leurs actions.

À la suite d'une vague de mépris national, certains des 322 députés conservateurs qui ont voté contre la motion du Labour visant à prolonger la gratuité des repas scolaires pour les enfants pendant les vacances scolaires jusqu'à Pâques 2021, se tournent vers les médias sociaux, la radio et les journaux locaux dans le but de défendre leur vote. choix.

Et pas seulement les députés. Les auditeurs de BBC Radio 5 Live ont été consternés mardi lorsque Mike Bird, chef conservateur du Conseil Walsall, suggéré les familles en difficulté pourraient nourrir leurs enfants à mi-parcours en achetant chez Marks & Spencer, où elles peuvent acheter trois repas pour 7 £.

Une incrédulité similaire a été alimentée par Mary Robinson (photo), députée conservatrice de Cheadle. Ne montrant aucun remords, Robinson a utilisé une publication sur Facebook pour snober la question des repas scolaires gratuits comme un simple «titre de victoire rapide» pour la gauche.

«Il s'agit d'un problème régulièrement soulevé par les travaillistes, créant des titres faciles à gagner pour eux», a écrit Robinson.

Le message a déclenché une vague d'incrédulité et de colère, un électeur ayant déclaré: «Je suis fâché qu'en 2020, nous devions même voter pour savoir si les enfants devraient être nourris. L’émotion que je ressens lorsque vous essayez de justifier pourquoi vous pensez qu’il vaut mieux ne pas les nourrir est une émotion que je n’ai jamais connue auparavant. Je suis furieux / embarrassé / triste / choqué. "

Essayer de salir les travaillistes en revendiquant leur motion pour garantir que les enfants vulnérables n’ont pas faim est un coup de publicité qui n’est pas seulement bon marché, c’est imprégné de propagande.

Les travaillistes ont une longue histoire de pression pour des repas scolaires gratuits et fournis par le gouvernement.

La loi sur l'éducation de 1906 a permis aux autorités locales de fournir des repas aux écoliers. Peu d'entre eux l'ont fait. En 1944, une loi a été adoptée qui obligeait les autorités à fournir des repas scolaires nutritifs. Puis en 1947, le gouvernement travailliste a payé le coût total des repas scolaires. Ces repas étaient offerts gratuitement aux enfants de familles à faible revenu.

Sous le gouvernement Thatcher dans les années 80, la fourniture de repas scolaires a été interrompue. Non seulement Thatcher a réduit le financement du lait scolaire gratuit pour tous les élèves, mais les normes nutritionnelles pour les repas scolaires ont été abolies et le droit à des repas gratuits pour les familles à faible revenu a été supprimé. Tout cela pour tenter de réduire les coûts.

Aujourd'hui, des années d'austérité imposées par les conservateurs et des coupes dans les budgets des gouvernements locaux ont entraîné une aggravation des inégalités et une augmentation des niveaux de pauvreté infantile.

Dans les affres des «années d'austérité» paralysantes, en 2017, le dirigeant travailliste de l'époque, Jeremy Corbyn, a annoncé que le prochain gouvernement travailliste s'engagerait à fournir des repas scolaires à tous les enfants du primaire. Les travailleurs financeraient la politique en introduisant la TVA sur les frais de scolarité privés, mettant fin à une subvention à quelques privilégiés tout en garantissant qu'aucun enfant n'a faim à l'école.

La pandémie de Covid-19 est appelée à aggraver les défis sociaux et économiques engendrés par des années d'austérité. Avec un gouvernement qui ne prend pas soin des plus vulnérables de la société, il a fallu un footballeur pour prendre les choses en main.

Pour sa part, le parti travailliste fait campagne pour des repas scolaires gratuits depuis des décennies. Le dénigrer comme un coup de pub est condescendant et sans ambiguïté inexact.

Comme Mary Robinson dans Cheadle, le député conservateur de High Peak, Robert Largan, s'est senti obligé de justifier ses actes. Écrivant pour un journal local, Largan a tenté d'absoudre quelque peu le problème en affirmant que le vote «n'était pas un vote pour savoir si nous aidons les enfants les plus vulnérables ou non».

Avec environ 1,4 million d'enfants en Angleterre réclamant des repas scolaires gratuits et environ 900000 autres ayant demandé des repas scolaires gratuits depuis le début de la pandémie, il est difficile de comprendre la rationalisation du député sur la façon dont un vote pour ne pas étendre le soutien des repas gratuits aux personnes à faible revenu les familles, ce n’est pas d’aider les plus vulnérables.

L'incertitude concernant les emplois et les revenus s'intensifie à mesure que la deuxième vague de la pandémie se déclenche. Au lieu de s’y attaquer, la tentative des conservateurs de faire tourner la controverse comme un coup de publicité montre un désespoir de nuire à la dureté de leurs actions. Ça ne marchera pas.

Gabrielle Pickard-Whitehead est une journaliste indépendante.

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