Le nouveau président américain, Donald Trump, a accordé un sursis à TikTok un jour après l'entrée en vigueur d'une loi interdisant l'application chinoise aux États-Unis pour des raisons de sécurité nationale. Trump, qui a déjà exprimé son admiration pour TikTok, a promis de publier un décret pour suspendre l'application de l'interdiction pendant 60 à 90 jours. Et TikTok a désormais commencé à rétablir ses services pour ses quelque 170 millions d’utilisateurs dans le pays.
Au cours de la semaine dernière, alors que l’interdiction se rapprochait, un grand nombre d’utilisateurs américains de TikTok ont afflué vers une application de médias sociaux chinoise appelée Xiaohongshu. La plateforme, qui se traduit par « petit livre rouge » et que beaucoup appellent RedNote, s'est hissée en première position sur l'Apple Store américain le 14 janvier, avec plus de 700 000 nouveaux utilisateurs. Les utilisateurs chinois ont accueilli les soi-disant « réfugiés TikTok » en produisant davantage de contenu en anglais.
Le déménagement à Xiaohongshu est une victoire inattendue pour la puissance douce de la Chine. Le terme « soft power » a été inventé à la fin des années 1980 par le politologue américain Joseph Nye. Il fait référence à la capacité d’un pays à influencer les autres par l’attraction plutôt que par la coercition.
La compétition entre Pékin et Washington pour la domination économique et technologique mondiale est depuis longtemps soutenue par le soft power. Des théoriciens politiques chinois tels que Yan Xuetong ont soutenu que le soft power est la clé pour que la Chine devienne une « grande puissance ». Et les États-Unis ont adopté un projet de loi en 2024 consacrant 1,6 milliard de dollars américains (1,3 milliard de livres sterling) à « contrer la propagande chinoise » au cours des cinq prochaines années.
Mais la Chine a toujours été considérée comme incapable d’imiter l’attractivité des bastions de puissance douce les plus établis du monde. Il s’agit non seulement des États-Unis, mais aussi du Japon et de la Corée du Sud, dont la culture populaire jouit d’un attrait mondial grâce aux séries télévisées, à la musique pop, aux dessins animés et aux jeux vidéo.
Cette perception a été remise en question par le flot de réfugiés TikTok à Xiaohongshu. La plateforme est, comme la plupart des applications et services Internet chinois, soumise aux exigences de censure de Pékin. Mais sa base croissante d’utilisateurs occidentaux a vu le public en ligne exposé au contenu et à la culture chinoise d’une manière et à une échelle sans précédent.
Les utilisateurs chinois et américains de Xiaohongshu ont pu interagir directement sur l'application. Mehaniq / Shutterstock
Dans un commentaire publié en chinois sur la plateforme, Amanda, une réfugiée autoproclamée de TikTok, a déclaré : « Je suis tellement heureuse de parler aux Chinois et de découvrir votre culture et vos expériences ». De nombreux utilisateurs chinois sur Xiaohongshu ont accueilli favorablement les utilisateurs américains, leur proposant même de leur apprendre le chinois.
Le 16 janvier, la plateforme d'apprentissage des langues Duolingo a déclaré avoir constaté une augmentation de 216 % du nombre de nouveaux apprenants de mandarin aux États-Unis par rapport à la même période de l'année précédente. Cette évolution pourrait bien être liée au nombre croissant d’utilisateurs de Xiaohongshu en Occident.
Les interactions entre les utilisateurs américains et chinois ont également contribué à remettre en question les discours dominants concernant la Chine. Plusieurs utilisateurs occidentaux de la plateforme ont remis en question la rhétorique plus antagoniste autour de la Chine, qui est devenue un pilier des débats politiques concernant le pays. Ces interactions ont, à leur tour, conduit les internautes chinois à remettre en question leurs hypothèses sur l’Occident, en discutant davantage de questions allant de la géopolitique aux soins de santé.
Il n'est pas certain que la croissance de Xiaohongshu, associée aux récents développements de la culture populaire chinoise, comme le succès du jeu vidéo Black Myth Wukong, créera une « vague chinoise » semblable au mouvement qui a vu la culture populaire sud-coréenne atteindre un public mondial à la fin. Années 1990. Cela reste néanmoins une étape clé pour améliorer l’attractivité de la culture chinoise dans le monde anglophone.
Vers le futur
L'essor rapide de Xiaohongshu, ainsi que les débats en Occident sur la menace posée par TikTok, montrent également à quel point les médias sociaux et Internet dans son ensemble sont devenus de plus en plus fragmentés ces dernières années. Cela a été l’une des conséquences d’une réaction plus large contre la mondialisation, avec différentes régions géopolitiques s’efforçant de créer leur propre version d’Internet.
L’exemple le plus marquant en est le projet Golden Shield de la Chine. Connu sous le nom de « Grand Pare-feu de Chine », le projet a effectivement créé un environnement Internet chinois indigène en restreignant l'accès à certains sites Web et en créant des versions chinoises des principales plates-formes occidentales. Si de nouvelles restrictions devaient survenir, il est possible qu’Internet soit davantage divisé, passant d’une entité unifiée à plusieurs.
Toutefois, ce n’est pas une issue inévitable. Contrairement au Congrès américain, Trump lui-même s'est montré plus réticent à interdire TikTok et a même invité le PDG de la plateforme, Shou Zi Chew, à son investiture. Une telle décision est peut-être motivée par le rôle clé que TikTok a joué dans la diffusion du message du mouvement Maga, dont la base de Trump est réticente à se séparer.
Reste à savoir si la croissance de Xiaohongshu se poursuivra ou s’il ne s’agira que d’une mode ponctuelle. Ce qui est clair, cependant, c’est qu’il s’agit de la dernière phase des interactions entre la Chine et l’Occident – et une phase qui suggère que le manuel précédent sur les « relations entre grandes puissances » doit être mis à jour.
Tom Harper, maître de conférences en relations internationales, Université de Londres Est
