Depuis septembre, la fragile stabilité du Kosovo qui perdure depuis 1999, suite à l’intervention de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), s’est progressivement précaire. Des affrontements entre les Serbes de souche et les forces de sécurité du Kosovo ont placé l’armée serbe en état d’alerte maximale en novembre. Plusieurs hauts responsables serbes, dont le président Aleksandar Vučić, ont annoncé que l’armée serbe pourrait être déployée dans le nord du Kosovo pour protéger les Serbes de souche, qui constituent la majorité de la population de la région.
Moscou a des motivations naturelles pour provoquer la crise. Un démantèlement de la sécurité régionale créerait davantage d’obstacles aux aspirations de la Serbie à l’UE, prévues avec optimisme pour 2025. Le soutien de l’Occident au Kosovo a historiquement sapé l’effort d’intégration européenne de la Serbie, et 51 % des Serbes interrogés par le sondeur Demostat basé à Belgrade en juin 2022 ont déclaré qu’ils le feraient. voter contre l’adhésion à l’UE lors d’un référendum national.
Mais en intensifiant les tensions, la Russie peut également empêcher une nouvelle expansion de l’UE et de l’OTAN dans la région, et potentiellement réduire la pression occidentale sur les forces russes en Ukraine en détournant les ressources de Kyiv vers les Balkans.
Tout au long des années 1990, l’OTAN a joué un rôle de premier plan dans l’éclatement de la Yougoslavie, perçue comme dominée par la Serbie. Alors que l’Occident soutenait les initiatives d’indépendance de la Bosnie et de la Croatie et l’autonomie du Kosovo, la Serbie était soutenue par la Russie. Ces politiques ont conduit à des tensions considérables entre l’OTAN et la Russie, l’occupation par le Kremlin de l’aéroport de Slatina au Kosovo en 1999 ayant conduit à « l’un des affrontements les plus tendus entre la Russie et l’Occident depuis la fin de la guerre froide ».
Cependant, la Russie était trop faible pour soutenir adéquatement la Serbie dans les années 1990. Et après que le président yougoslave de l’époque, Slobodan Milošević, a été renversé en 2000 et que les forces russes se sont retirées du Kosovo en 2003, les élites politiques serbes ont plutôt poursuivi une intégration prudente avec l’Europe tout en gardant les États-Unis à distance. Dans le même temps, la Serbie et la Russie ont forgé des relations plus étroites grâce à des liens économiques croissants, en embrassant leur héritage orthodoxe slave commun et en partageant le ressentiment envers le rôle de l’OTAN dans leurs affaires.
Les territoires sous contrôle serbe ont continué à faire sécession dans les années 2000, le Monténégro votant pacifiquement pour l’indépendance en 2006 et le Kosovo en 2008. Pourtant, contrairement à d’autres initiatives de sécession dans l’ex-Yougoslavie, le Kosovo n’a pas réussi à obtenir une reconnaissance universelle. Près de la moitié de l’Assemblée générale de l’ONU a refusé de reconnaître l’indépendance du Kosovo, parmi lesquels figurent l’Espagne, la Grèce, la Slovaquie et la Roumanie, membres de l’OTAN/UE.
Moscou était fermement opposé à l’indépendance du Kosovo et, avant la déclaration d’indépendance de février 2008, le Kremlin avait mis en garde contre les conséquences géopolitiques s’il devait aller de l’avant. Six mois plus tard, la Russie invoque le « précédent du Kosovo » pour envahir la Géorgie et reconnaît l’indépendance des territoires séparatistes d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud. Le Kremlin utilise maintenant le même paradigme pour justifier son soutien aux territoires séparatistes soutenus par la Russie en Ukraine.
Actuellement enlisé en Ukraine, le Kremlin envisage de fomenter des troubles supplémentaires dans les Balkans en exploitant le sentiment nationaliste serbe. Cela détournera sans aucun doute certains efforts politiques, économiques et militaires occidentaux de l’Ukraine.
L’influence de la Russie sur la Serbie s’est accrue ces dernières années et les politiciens serbes sont devenus plus affirmés à l’égard du nord du Kosovo. Bien que le commerce global entre la Russie et la Serbie soit négligeable par rapport à l’UE, la Russie fournit un quart du pétrole importé en Serbie, tandis que Gazprom a finalisé une part de 51 % dans la principale société pétrolière et gazière de Serbie, Naftna Industrija Srbije (NIS), en 2009. .
Le droit de veto de la Russie au Conseil de sécurité de l’ONU a empêché une plus grande reconnaissance internationale du Kosovo, démontrant l’utilité de Moscou en tant qu’allié diplomatique. Entre-temps, Poutine est devenu le leader international le plus admiré des Serbes, des rassemblements pro-Poutine et pro-Russie ayant eu lieu en Serbie depuis l’invasion de l’Ukraine. Selon un récent sondage, près de 70 % des Serbes tiennent l’OTAN pour responsable du conflit.
Équilibrer la popularité de Poutine et les relations de la Serbie avec l’Europe a été une tâche délicate pour le président serbe Vučić. Bien qu’il ait condamné l’invasion russe de l’Ukraine, il a refusé d’appliquer des sanctions contre le Kremlin, ce qui a incité le chancelier allemand Olaf Scholz à signaler que Vučić devait faire un choix entre l’Europe et la Russie en juin.
Mais le dirigeant serbe avait déjà signé un accord gazier de trois ans avec la Russie en mai et avait accepté en septembre de « consulter » Moscou sur les questions de politique étrangère. D’autres entreprises, telles que le doublement des vols de Moscou à Belgrade, ont démontré la volonté de la Serbie d’aider la Russie à saper les sanctions occidentales.
Les tentatives de la Russie au cours de la dernière décennie pour modifier l’équilibre militaire entre la Serbie et le Kosovo sont plus préoccupantes pour les responsables occidentaux. Un centre humanitaire russe situé dans la ville serbe de Niš, proche de la frontière avec le Kosovo et ouvert en 2012, est soupçonné d’être une base militaire secrète russe « mise en place par le Kremlin pour espionner les intérêts américains dans les Balkans ». De plus, la Serbie a augmenté ses importations d’armes russes, tandis que des exercices militaires conjoints entre la Russie, la Biélorussie et la Serbie (appelés «Fraternité slave») ont lieu chaque année depuis 2015.
Les acteurs non étatiques soutenus par la Russie sont à leur tour devenus de plus en plus présents en Serbie. En 2009, des sociétés militaires et de sécurité privées russes, ainsi que des organisations composées d’anciens combattants russes, ont commencé à organiser, en coordination avec leurs homologues serbes, des camps de jeunes militaires à Zlatibor, en Serbie. Ceux-ci ont été considérés comme des tentatives de développer la prochaine génération de combattants et ont finalement été fermés par la police locale en 2018.
Le gang russe de motards Night Wolves, qui a joué un rôle central dans la prise de la Crimée en 2014 et les troubles qui ont suivi en Ukraine depuis, a également ouvert un chapitre serbe et effectué des road trips dans la région pendant des années. Et en décembre, un centre culturel a été ouvert par la société militaire privée russe Wagner – qui combat également en Ukraine – en Serbie, « pour renforcer et développer les relations amicales entre la Russie et la Serbie avec l’aide du ‘soft power' ».
L’utilisation de ces forces pour menacer une insurrection de bas niveau au Kosovo provoquerait une énorme inquiétude au sein de l’OTAN et de l’UE. Mais les efforts de la Russie pour attiser les flammes du nationalisme serbe seront également dirigés vers la Bosnie-Herzégovine. Le territoire dominé par les Serbes du pays, la Republika Srpska, a accepté les stipulations de partage du pouvoir dans le cadre de l’Accord de paix de Dayton en 1995, et les forces russes se sont également retirées du pays en 2003.
Néanmoins, Milorad Dodik, président de la Republika Srpska (qui a également été président de 2010 à 2018), s’est de plus en plus allié au Kremlin et a pris des mesures plus importantes pour déclarer l’indépendance de sa région vis-à-vis du reste de la Bosnie-Herzégovine au cours de la dernière décennie. Les forces de sécurité de la Republika Srpska sont désormais bien équipées en armement russe, tandis que Moscou a donné son approbation subtile au soutien et au développement des groupes paramilitaires de la Republika Srpska. Une milice bosno-serbe appelée Serbian Honor aurait reçu une formation au centre humanitaire de Niš et les loups de la nuit ont également organisé à plusieurs reprises des rassemblements sur le territoire.
Depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine, Dodik a exprimé son soutien à la Russie, alarmant sa capacité à provoquer des troubles en Bosnie-Herzégovine avec un soutien étatique et non étatique limité de la Russie. En réponse, la mission de maintien de la paix de l’UE dans le pays, l’EUFOR ou l’opération Althea, a presque doublé sa présence de 600 à 1 100 depuis l’invasion en février.
Pourtant, cela reste dérisoire par rapport à la Force du Kosovo (KFOR) dirigée par l’OTAN, qui compte environ 3 700 soldats dans un pays avec une population et un territoire inférieurs à ceux de la Bosnie-Herzégovine, et est en outre aidée par la mission État de droit de l’UE au Kosovo ( EULEX). Pousser l’initiative d’indépendance de la Republika Srpska à un point où la Russie peut officiellement la reconnaître et la soutenir pourrait à son tour rapidement submerger la plus petite force internationale qui s’y trouve. Cela provoquerait également des appels à l’indépendance au sein de la minorité ethnique croate de Bosnie-Herzégovine, dont les dirigeants entretiennent des relations étroites avec Moscou.
Des désaccords au sein de l’alliance occidentale sur l’approche collective des Balkans ont été révélés ces derniers mois. Alors que le Royaume-Uni et les États-Unis ont imposé des sanctions à « divers politiciens bosniaques qui menacent l’intégrité territoriale du pays », l’UE a choisi de ne pas le faire, notamment en raison de l’opposition de la Slovénie, de la Croatie et de la Hongrie. Et tandis que la Croatie a été acceptée dans l’espace Schengen en décembre, la Roumanie et la Bulgarie, déjà membres de l’UE depuis 2007, se sont vu refuser l’entrée par l’Autriche, tandis que les Pays-Bas se sont également opposés à ce que la Bulgarie fasse partie de l’espace Schengen.
Gérer efficacement la violence potentielle dans l’ex-Yougoslavie tout en poursuivant les efforts d’intégration des autres membres balkaniques de l’UE/OTAN s’avérerait être une procédure difficile pour l’alliance occidentale. Des milliards de dollars d’aide et d’assistance ont déjà été fournis à l’Ukraine en 2022. Faire face à une instabilité supplémentaire dans les Balkans mettrait également en évidence les failles de la politique de l’OTAN dans la région depuis les années 1990 et l’absence de solution viable à long terme pour faire face au problèmes qui tourmentent les Balkans.
Pourtant, les efforts d’intégration régionale se sont accélérés ces derniers mois. En juillet, l’UE a relancé les pourparlers d’adhésion visant à intégrer l’Albanie et la Macédoine du Nord dans l’organisation, la Bosnie-Herzégovine a été officiellement acceptée comme candidate le 15 décembre et le Kosovo a demandé l’adhésion à l’UE le 14 décembre. Adhésion à l’OTAN du Kosovo et de la Bosnie-Herzégovine reste cependant en grande partie en attente et est actuellement hors de question pour la Serbie, qui considère l’OTAN comme son « ennemi ».
Un travail considérable sera nécessaire pour intégrer ces États divisés dans l’alliance occidentale, et les tentatives récentes pour accélérer ce processus ont été largement infructueuses. Le plan de l’administration de l’ancien président Donald Trump visant à modifier la frontière entre la Serbie et le Kosovo n’a guère été suffisant, tandis que le projet d’association des municipalités serbes du Kosovo a été critiqué pour avoir esquissé la création d’une autre Republika Srpska.
Le rôle des renseignements russes et des nationalistes serbes dans la tentative de coup d’État au Monténégro en 2016, qui visait à faire dérailler l’adhésion du pays à l’OTAN, révèle jusqu’où Moscou ira pour atteindre ses objectifs. Les responsables occidentaux doivent donc rester prudents quant au potentiel de la Russie dans la région. L’escalade des conflits non résolus dans les Balkans est désormais une partie importante des tentatives du Kremlin de bloquer l’intégration occidentale en Europe et de réduire la pression sur sa guerre avec l’Ukraine.
