Personne ne naît jamais pauvre. Ils sont condamnés à la pauvreté par des politiques sociétales qui empêchent des millions de personnes de réaliser pleinement le potentiel de leurs capacités physiques, mentales et intellectuelles. Les gouvernements convoitent la croissance économique, mais des millions de personnes n’ont pas le pouvoir d’achat nécessaire pour la faciliter. Peu d’attention est accordée aux causes systémiques de la pauvreté.
Fardeau de la pauvreté
Au Royaume-Uni, malgré un système de sécurité sociale, 13,4 millions de personnes, dont 4 millions d'enfants, vivent dans la pauvreté. Quelque 25,3 millions de personnes, dont 14,9 millions d'adultes qui travaillent et 7,7 millions d'enfants, vivent en dessous du niveau de revenu minimum, c'est-à-dire le revenu nécessaire pour vivre dignement.
Ceux qui n’ont pas accès à une bonne nourriture, à un logement et à des soins de santé sont confrontés dès leur plus jeune âge à une mauvaise santé, à l’anxiété et à l’insécurité. Beaucoup n’atteignent pas leur plein niveau d’éducation, de santé, d’emploi et de revenus, et sont plus susceptibles d’avoir besoin d’un meilleur accès aux services de santé, à l’aide sociale et aux services publics. La pauvreté des enfants entraîne à elle seule une perte de production économique d’environ 40 milliards de livres sterling par an.
Le Royaume-Uni a un taux de mortalité infantile élevé par rapport aux pays pairs. Les enfants britanniques de cinq ans mesurent jusqu'à 7 cm de moins que les enfants du même âge en Europe. L’année dernière, plus d’un million d’enfants en Angleterre ont été orientés vers des services de santé mentale. Une étude publiée dans Nature Human Behaviour montre que les conséquences des inégalités sociales altèrent la biologie humaine dès le plus jeune âge. Les adultes qui ont enduré des difficultés économiques pendant leur enfance continuent de vieillir à un rythme biologique considérablement accéléré plus tard dans la vie, même s’ils ont atteint la sécurité financière des décennies après leurs premières expositions pendant l’enfance. Les moins aisés ne peuvent pas se permettre de bénéficier de soins de santé privés et le National Health Service a une liste d'attente de 7,1 millions de rendez-vous dans les hôpitaux d'Angleterre. Chaque année, environ 300 000 personnes meurent prématurément en attendant un rendez-vous à l'hôpital. La pauvreté a réduit l'espérance de vie en bonne santé à 60,7 ans en moyenne pour les hommes et à 60,9 ans pour les femmes. Dans les zones riches telles que Richmond-upon-Thames, les hommes ont un HLE de 69,3 ans et les femmes de 70,3 ans. Dans certaines parties de Blackpool, HLE pour les hommes à 50,9 ans et 51,2 ans pour les femmes. Les hommes des zones défavorisées d’Écosse ont un HLE de 44,8 ans, contre 44,2 ans pour les femmes.
Périodiquement, pour gérer la colère du public, les gouvernements font des concessions. À la suite d’une rébellion d’arrière-ban, le gouvernement a aboli le plafond des allocations pour deux enfants. Elle déploie un programme de clubs de petit-déjeuner gratuits dans toutes les écoles primaires financées par l'État en Angleterre. À partir de septembre 2026, les repas scolaires gratuits seraient étendus à tous les enfants des ménages bénéficiant du crédit universel. Une telle aide n’est peut-être pas permanente. Reform UK et le Parti conservateur ont promis de réimposer l'allocation pour deux enfants, ce qui a permis de sortir 450 000 enfants de la pauvreté.
Les effets corrosifs de la pauvreté des enfants ne peuvent être éradiqués sans s’attaquer à la pauvreté des parents, qui est aggravée par une répartition inéquitable des revenus et un système fiscal régressif.
Part en diminution du gâteau économique
En 1975, au plus fort du taux de syndicalisation, la part des travailleurs dans la valeur ajoutée brute (VAB) était de 71,9 %. À partir des années 1980, l’État s’est attaqué aux syndicats et a affaibli la capacité des travailleurs à négocier avec les employeurs. En 2025, après 50 ans de croissance économique et d'augmentation du salaire minimum, la part des travailleurs dans la VAB est tombée à 59 %. Le salaire réel moyen n’a pratiquement pas changé depuis 2008. Le travail n’est pas assez rémunérateur. Quelque 32 % des bénéficiaires du crédit universel travaillent. 1,23 million de travailleurs bénéficient de contrats zéro heure. Quelque 4,4 millions d’emplois ne paient pas le salaire minimum vital. L'insécurité des travailleurs est accrue par la « rémunération dynamique » en vertu de laquelle le prix du travail par l'employeur varie d'un emploi à l'autre, d'une heure à l'autre. Il n’y a pas de taux de rémunération ni d’horaires de travail fixes. Aucune idée donc des revenus sur lesquels les travailleurs et leurs familles peuvent compter. Des millions d’autres dépendent probablement des banques alimentaires et des organisations caritatives pour leur bien-être.
En mai 2026, le salaire annuel médian d'un employé salarié était de 31 512 £, après déduction de l'impôt sur le revenu et de l'assurance nationale, le salaire net était de 26 208 £. Le salaire médian des femmes, des travailleurs handicapés et des travailleurs appartenant à des minorités ethniques est encore plus bas. La Fondation Joseph Rowntree estime que pour atteindre un niveau de vie minimum socialement acceptable, un couple avec deux enfants doit gagner à eux deux 74 000 £ par an. Si les deux parents travaillent, des millions de personnes ne peuvent pas atteindre le niveau de vie minimum.
Les bas salaires entraînent une diminution de l’épargne pour faire face aux imprévus. Le montant moyen des économies est de 19 214 £. 39 % des Britanniques ont 1 000 £ ou moins d’épargne, et 25 % ont 200 £ ou moins. Les 18-24 ans disposent en moyenne de seulement 2 699 £ d’économies, tandis que ceux âgés de 55 ans et plus disposent en moyenne de 33 420 £ d’économies. Une épargne moindre se traduit par une moindre résilience des ménages et des retraites privées.
Fiscalité régressive
En principe, ce que le mode de production nie peut être obtenu par la politique. Cependant, les gouvernements successifs ont adopté des politiques fiscales régressives qui frappent le plus les plus pauvres.
Les salariés sont imposés à des taux marginaux de 20 à 45 % et cotisent à l'assurance nationale. En revanche, les plus-values et les dividendes, qui reviennent principalement aux riches, sont imposés aux taux marginaux de 18 % à 24 % et de 10,75 % à 39,35 %. Aucune assurance nationale n'est prélevée.
L'abattement personnel de l'impôt sur le revenu a été gelé à 12 570 £ depuis avril 2021. S'il avait été augmenté en fonction de l'inflation, il aurait été de 16 048 £ pour 2026/27. En conséquence, en 2026/27, un contribuable au taux de base gagnant 17 000 £ par an paiera 696 £ supplémentaires d’impôt sur le revenu et 278 £ supplémentaires de cotisations d’assurance nationale. Cela érode le revenu disponible des ménages les plus pauvres. Les problèmes sont encore aggravés par les impôts qui ne tiennent pas compte des revenus. Par exemple, les pauvres et les très riches paient la taxe d’habitation au même taux. Une maison modeste d’une valeur de 320 000 £ et un manoir d’une valeur de 32 millions de £ tombent dans la même tranche de taxe d’habitation. Au total, les 20 % les plus pauvres de la population paient une proportion plus élevée de leurs revenus en impôts directs et indirects que les 20 % les plus riches.
Les faibles revenus affectent la capacité à épargner pour la retraite, mais le système fiscal favorise les hauts revenus. En 2023-2024, l’allégement fiscal total sur les cotisations aux régimes de retraite privés s’élevait à 78,2 milliards de livres sterling. Quelque 13 % sont allés à 0,9 million de contribuables supplémentaires ; 55 % sont allés à 6,03 millions de contribuables au taux plus élevé et seulement 32 % sont allés à 29,2 millions de contribuables au taux de base. Le système fiscal ne fait pas grand-chose pour aider les pauvres.
Crise du coût de la vie
La pauvreté pourrait être réduite en s’attaquant au coût de la vie. Mais les loyers et les hypothèques ne sont pas gelés. Les prix de l’eau, de l’énergie et du haut débit connaissent des augmentations annuelles anti-inflationnistes. Le locataire moyen au Royaume-Uni a dépensé 41 % de son salaire net en loyer en 2025. Le logement social contribuerait à réduire le coût du loyer, mais depuis les programmes de droit d'achat des années 1980, 2,8 millions de logements sociaux au Royaume-Uni ont été vendus et non remplacés. Il n’y a pas beaucoup de soulagement à l’horizon. Plus de 1,3 million de ménages (environ 4 millions de personnes) sont sur une liste d’attente pour un logement social, mais seuls 12 198 logements sociaux ont été construits. À ce rythme, il faudrait environ 119 ans pour réduire la liste d’attente actuelle.
Unite a examiné les comptes annuels de 17 000 grandes entreprises et a constaté que depuis la pandémie, les marges bénéficiaires moyennes ont grimpé en moyenne de 30 % depuis la pandémie de Covid. Certaines des hausses les plus importantes ont été enregistrées par les sociétés de fourniture d'électricité et de gaz (363 %), les sociétés de santé et d'action sociale (118 %), les sociétés de transport et de logistique (47 %), les sociétés d'eau et d'assainissement (44 %) et les sociétés d'exploitation minière et d'exploitation minière (43 %).
Les services publics tels que les soins dentaires, les services vétérinaires, les services de garde d'enfants et les services sociaux ont été privatisés, permettant aux opérateurs de réaliser des profits excessifs et d'éroder les revenus disponibles des citoyens.
Réflexions finales
La pauvreté fait partie de la violence sociale qui épuise les gens et leur enlève tout espoir. L'accent mis par le gouvernement sur la réduction de la pauvreté des enfants est bienvenu, mais il est difficile de discerner une politique permettant de traiter les facteurs structurels. Aucun grand parti politique n'a de stratégie pour améliorer la part des travailleurs dans la VAB. Il pourrait être amélioré en adoptant le salaire minimum vital ou le revenu de base universel, et en renforçant le pouvoir de négociation des travailleurs. La loi de 2025 sur les droits en matière d’emploi omet la négociation collective, ce qui laisse les travailleurs dans une position de négociation faible. Comme la plupart des pays européens, le Royaume-Uni pourrait donner aux travailleurs des grandes entreprises leur mot à dire sur la manière dont le gâteau économique est partagé par l’intermédiaire d’administrateurs élus par les salariés, mais la démocratie industrielle et la répartition équitable des revenus et des richesses ne sont pas à l’ordre du jour politique.
La pauvreté peut être réduite grâce à une fiscalité progressive, notamment en réduisant les impôts indirects (par exemple la TVA) et en augmentant les abattements personnels en matière d'impôt sur le revenu. Les gouvernements doivent taxer la richesse à des taux plus élevés que les salaires et utiliser les recettes pour recalibrer l’incidence de la fiscalité, mais face à l’opposition des super-riches, ils montrent peu d’appétit pour cette mesure.
Une grande partie des pressions sur le coût de la vie proviennent des profits des services publics privatisés, tels que l’eau et l’énergie, ou des oligopoles dominant le marché. Les gouvernements démantelent rarement les grands conglomérats pour créer de la concurrence et réduire les profits excessifs. Ils évitent les contrôles de prix. La hausse des prix des produits de première nécessité entraîne une hausse du produit intérieur brut (PIB), ce que les gouvernements célèbrent, mais cela accroît également la pauvreté. Les gouvernements n’examinent pas la qualité et les conséquences d’une hausse du PIB.
Le renversement du plafond des allocations pour deux enfants montre que les gens peuvent obtenir un changement émancipateur en résistant et en s’organisant pour défier les orthodoxies établies. Il en faudra davantage pour bannir la pauvreté sponsorisée par l’État.
