Je ne pleure pas pour Carl Icahn, qui a perdu environ 17 milliards de dollars au cours des dernières semaines, les investisseurs ayant fui les actions d'Icahn Enterprises.
J'en parle aujourd'hui parce que cette saga offre une leçon importante sur les raisons pour lesquelles l'économie américaine ne fonctionne pas pour la plupart des Américains à l'ère du capitalisme actionnarial.
Icahn a été l’un des premiers de cette catégorie de raiders d’entreprise – désormais plus poliment appelés gestionnaires de « capital-investissement » et « investisseurs activistes » – qui prennent le contrôle des entreprises ou les poussent à gagner plus d’argent.
En 1985, après avoir pris le contrôle de la compagnie Trans World Airlines, aujourd’hui disparue, Icahn a dépouillé ses actifs, empoché près de 500 millions de dollars de bénéfices et laissé à la compagnie aérienne plus de 500 millions de dollars de dettes. L’ancien président de TWA, CE Meyer Jr., a qualifié Icahn de « l’un des hommes les plus cupides de la planète ».
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Un autre raid d'Icahn concernait RJR Nabisco, le géant de l'alimentation et du tabac, qu'il a poussé à scinder ses activités alimentaires, ce qui a permis à Icahn de gagner la coquette somme de 884 millions de dollars lorsqu'il a vendu ses actions fin 2000.
Icahn estime que ses campagnes d’activisme dans une douzaine d’entreprises, dont Apple, eBay, PayPal, Forest Labs, Herbalife et Netflix, ont contribué à générer 300 milliards de dollars de valeur supplémentaire pour les actionnaires de ces entreprises. Ses campagnes ont également fait de lui l’une des personnes les plus riches des États-Unis.
Mais les coûts des accords d’Icahn ont retombé sur des centaines de milliers de personnes qui ont perdu leur emploi et sur des centaines de communautés qui ont perdu leurs principaux employeurs.
Peu d’individus ont fait plus de mal à la classe ouvrière américaine qu’Icahn et d’autres gestionnaires de capital-investissement et investisseurs activistes qui ont suivi son sillage.
Les investisseurs en capital-investissement et les investisseurs activistes ont dépouillé les entreprises de leurs fonds propres, en s’appropriant des bénéfices qui auraient pu créer de bons emplois avec de bons salaires et en les détournant vers leur propre bénéfice.
Sans surprise, Icahn a soutenu Trump dès le début et a énormément bénéficié de sa présidence.
Trump a fait d'Icahn son conseiller spécial en matière de réglementation, jusqu'à ce que les législateurs s'inquiètent de potentiels conflits d'intérêts. Quelques jours avant que Trump n'annonce de lourdes taxes sur l'acier fabriqué à l'étranger, Icahn a vendu 31,3 millions de dollars d'actions qu'il possédait dans la société Manitowoc, un fabricant américain de grues en acier.
Manitowoc et d'autres fabricants d'équipements de construction dépendaient largement de l'acier étranger dans leur production, ce qui rendait la vente d'Icahn juste avant l'annonce des droits de douane très suspecte. Après l'annonce, les actions de Manitowoc ont chuté.
Icahn a déclaré qu'il n'avait aucune connaissance interne de la démarche de Trump, mais il était difficile de le croire. La présidence Trump a été inondée de conflits d'intérêts, de mensonges, de pots-de-vin à des amis, de transactions internes et d'un mépris total pour le public.
L'accord sur l'acier signé par Icahn était un jeu d'enfant par rapport aux milliards qu'il a empochés grâce à la réduction d'impôts de Trump. Icahn aurait dépensé 150 millions de dollars pour faire du lobbying en sa faveur, ce qui en fait l'un de ses meilleurs investissements. L'année dernière, Forbes a estimé la fortune d'Icahn à 18 milliards de dollars.
Alors, qu’est-ce qui a conduit à la chute récente d’Icahn ?
La Securities and Exchange Commission des États-Unis a constaté qu'il n'avait pas révélé à ses actionnaires qu'entre 2018 et 2022, il avait utilisé plus de la moitié des actions de sa société comme garantie pour des prêts personnels d'une valeur de plusieurs milliards de dollars. (Le mois dernier, Icahn et sa société ont accepté, sans admettre de faute, de payer 2 millions de dollars d'amendes civiles pour régler les accusations.)
Le sort d’Icahn est la conséquence logique des raiders d’entreprise et des gestionnaires de capital-investissement et investisseurs activistes qui les ont imités.
Ces personnes ont mis fin à l'ère du « capitalisme des parties prenantes », dans laquelle les entreprises et leurs PDG avaient des responsabilités envers leurs employés et leurs communautés, ainsi qu'envers leurs actionnaires. À la place, ils ont inauguré l'ère du « capitalisme actionnarial », dans laquelle la seule responsabilité d'un PDG est de maximiser le rendement des actionnaires.
Mais depuis que les PDG ont renoncé à toute responsabilité envers le bien commun, une part toujours croissante de leurs revenus et de leur richesse dépend de la valeur de leurs actions dans les entreprises qu’ils dirigent. La frontière entre gestion et propriété s’est estompée.
Les PDG ont toujours pensé que leur propre richesse était synonyme de celle de leurs actionnaires. Ils se sont donc retrouvés sur une pente glissante qui les a conduits à vendre leurs actionnaires pour se remplir les poches.
Il est devenu courant, par exemple, que les PDG autorisent des rachats d'actions qui augmentent le prix des actions, au détriment de ceux qui revendent leurs actions à l'entreprise. temps les rachats — et les prix des actions plus élevés que les rachats créent — coïncident avec le moment où ils encaissent leurs propre actions et options.
Les gestionnaires de capital-investissement font essentiellement la même chose, à plus grande échelle : ils achètent les actions d’une société et les rendent ensuite plus précieuses pour eux-mêmesrécoltant des fortunes lorsqu'ils le vendent (ou ce qu'il en reste).
Les gestionnaires de capital-investissement, les investisseurs activistes et les PDG sont devenus fabuleusement riches – tandis que les travailleurs américains ont été floués, des régions entières du pays ont été abandonnées, les entreprises ont été privées des fonds dont elles ont besoin pour se développer et les actionnaires sans méfiance ont dû payer le prix fort.
L’économie américaine s’est bien comportée sous Biden et Harris, mais il faut remédier à ce cercle vicieux structurel plus profond si l’on veut que la plupart des Américains bénéficient de la croissance économique. Le capitalisme actionnarial ne fonctionne pas.
Que faire ? Il faut supprimer l’échappatoire fiscale des « intérêts reportés ». Il faut augmenter les impôts sur les plus-values. La SEC doit revenir à sa vieille règle, antérieure à l’administration Reagan, selon laquelle les rachats d’actions constituent des manipulations illégales des cours des actions. Autre Les parties prenantes des entreprises — les travailleurs et les communautés — doivent avoir davantage voix au chapitre dans la prise de décision des entreprises.
Enfin, la SEC doit sévir plus sévèrement contre les délits d'initiés. Une amende de 2 millions de dollars infligée à Icahn pour avoir utilisé la plupart des actions de sa société comme garantie pour des prêts personnels valant des milliards de dollars n'est qu'une petite tape sur les doigts.
De nombreux actionnaires d'Icahn ont compris le problème et se sont retirés, ce qui a coûté très cher à Icahn. Mais ils ont sans doute perdu beaucoup d'argent dans le processus. Les actionnaires ne peuvent pas contrôler le capitalisme actionnarial. C'est là le problème.
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Robert Reich est professeur de politique publique à Berkeley et ancien secrétaire au Travail. Ses écrits peuvent être consultés à l'adresse suivante : https://robertreich.substack.com/
