Les humeurs et les émotions jouent un rôle important dans notre vie de tous les jours. Ils influencent même la façon dont nous vivons les choses – par exemple, si nous commençons la journée avec espoir et plein d’énergie ou si nous sommes grincheux et léthargiques. Cela peut affecter notre interprétation des événements sous un jour positif ou négatif.
Cependant, chez les personnes atteintes de trouble bipolaire, l'humeur peut changer rapidement et de manière imprévisible, de sorte que vous restez « coincé » dans une humeur maussade ou élevée, ce qui peut avoir des conséquences importantes. Pourtant, les chercheurs ne savent pas exactement ce qui provoque des changements d’humeur aussi extrêmes.
Notre nouvelle étude, publiée dans Biological Psychiatry Global Open Science, a découvert les zones cérébrales qui influencent l'humeur et la réponse du cerveau au plaisir dans le trouble bipolaire. Il est possible que nos découvertes conduisent un jour à de meilleurs traitements.
Nous vivons tous des changements d’humeur au cours de la journée. Lorsque nous sommes de bonne humeur, nous avons tendance à voir les choses plus favorablement – si nous connaissons une séquence de succès et que nous sommes sur une bonne lancée, notre bonne humeur s’inverse et prend également de l’ampleur.
De la même manière, lorsque nous sommes de mauvaise humeur, nous avons tendance à percevoir les mauvais résultats comme étant encore pires qu’ils ne le sont – cette humeur négative prend également de l’ampleur et peut nous faire sentir encore plus mal.
Un tel élan d’humeur peut biaiser la façon dont nous percevons les événements et les décisions que nous prenons. Imaginez entrer dans un nouveau restaurant pour la première fois. Si vous êtes d’humeur fantastique, vous percevrez probablement l’expérience comme bien meilleure qu’elle ne l’est en réalité. Cela pourrait vous faire espérer qu’une prochaine visite vous offrirait une expérience similaire et positive et vous laisser déçu si ce n’est pas le cas.
On pense que le processus par lequel l'humeur biaise la perception d'expériences agréables ou enrichissantes est amplifié chez les personnes atteintes de trouble bipolaire, qui peuvent ressentir des humeurs pouvant rapidement atteindre des extrêmes.
Nous savons, grâce à des recherches antérieures, que ces cycles d'humeur extrêmes peuvent être déclenchés par des expériences de vie impliquant des objectifs importants, comme réussir un examen, acheter une propriété ou obtenir une promotion. Cela peut être soit en les atteignant, soit en ne les atteignant pas.
Le trouble bipolaire a été décrit par ceux qui le vivent comme une arme à double tranchant. Parallèlement aux périodes d'humeur (hypo)maniaque ou dépressive fluctuante, de nombreuses personnes atteintes de trouble bipolaire poursuivent vigoureusement des objectifs qui leur tiennent à cœur et y parviennent souvent.
Mais que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nos humeurs changent d’une seconde à l’autre en réponse à des expériences agréables ?
Biais d'humeur dans le cerveau
Des expériences agréables et enrichissantes activent des circuits spécifiques dans le cerveau qui impliquent une substance neurochimique appelée dopamine. Cela nous aide à comprendre que l’expérience a été positive et que nous devons répéter les actions qui ont donné lieu à cette expérience agréable.
Une façon de mesurer la réponse du cerveau à la récompense consiste à examiner l'activité du striatum ventral – la zone clé de notre système de récompense responsable de la sensation de plaisir.
Notre étude visait à découvrir ce qui se passe dans le striatum ventral chez 21 participants atteints de trouble bipolaire et 21 participants témoins lorsque des changements momentanés d'humeur se produisent. Nous voulions évaluer cela à l’ordre de quelques secondes, en réponse aux récompenses monétaires.
Nos participants ont été invités à jouer à un jeu informatique, impliquant de jouer pour gagner ou perdre des sommes d'argent réelles, alors qu'ils étaient dans un scanner cérébral. Nous avons utilisé une technique appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer le flux sanguin dans le cerveau des participants afin de déterminer quelles zones étaient actives.
Nous avons également utilisé un modèle mathématique pour calculer « l'élan » d'humeur des participants – à quel point ils se sentaient bien alors qu'ils continuaient à gagner.
Chez tous les participants, nous avons observé une activité cérébrale accrue dans une zone du cerveau impliquée dans l’expérience et la conscience des états d’humeur transitoires – l’insula antérieure.
Cependant, il s’avère que pendant les périodes d’élan ascendant, où les participants avaient gagné à plusieurs reprises, le striatum ventral montrait un signal fort et positif uniquement chez les participants atteints de trouble bipolaire. Cela signifie que les participants atteints de trouble bipolaire ont ressenti un sentiment accru de récompense.
Striatum représenté en rouge. wikipédia, CC BY-SA
Nous avons également constaté que le niveau de communication entre le striatum ventral et l'insula antérieure était réduit chez les participants atteints de trouble bipolaire. Dans le groupe témoin, le striatum ventral et l’insula antérieure s’activaient en union.
Cela suggère que les participants témoins étaient mieux en mesure de garder leur humeur à l’esprit lorsqu’ils percevaient les récompenses de la tâche. Ainsi, même si les participants peuvent trouver gratifiant de gagner, nous pensons qu’ils étaient plus conscients du fait que cela les mettait de meilleure humeur. Cela pourrait les aider à s’adapter rapidement à un environnement qui change (pour le meilleur ou pour le pire) et les protéger contre les attentes d’une récompense future qui deviendraient très exagérées.
Cependant, c’était le contraire pour les participants souffrant de trouble bipolaire. Cela signifie qu’ils étaient moins capables de mettre de côté leur humeur et le fait qu’ils trouvaient les récompenses excitantes ou agréables.
Ces résultats peuvent aider à expliquer pourquoi les personnes atteintes de trouble bipolaire peuvent se retrouver coincées dans un cercle vicieux dans lequel leur humeur s'intensifie et les amène parfois à prendre des risques plus importants que d'habitude.
Le même mécanisme qui déclenche une humeur positive peut également déclencher un cycle d’humeur négative. Si vous êtes sur une séquence de victoires et que vous perdez de manière inattendue, votre humeur peut évoluer vers un cycle négatif, les attentes devenant négatives et le comportement changeant en conséquence. Cependant, les études futures devront étudier plus spécifiquement les cycles d’humeur négative.
Nos résultats pourraient également contribuer au développement d’interventions aidant les personnes atteintes de trouble bipolaire à mieux dissocier leur humeur de leurs perceptions et décisions, sans pour autant freiner les expériences passionnantes. Étant donné que les neurones dopaminergiques sont étroitement liés au striatum ventral, il sera intéressant de voir si les médicaments dopaminergiques pourraient améliorer ce biais d’humeur.
Hestia Moningka, chercheuse clinicienne en psychologie, UCL
