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Un cauchemar potentiel pour les républicains du Texas a commencé à se matérialiser tôt mardi, sous la forme de dizaines de milliers d'électeurs alignés aux urnes du comté de Harris.
À la fin de la journée, le nombre de bulletins de vote émis le premier jour du vote anticipé à Houston et dans sa banlieue avait brisé tous les records.
Les premiers chiffres sont presque certainement de mauvaises nouvelles pour les républicains du Texas. Le contrôle de la Maison Blanche dépend de la domination républicaine du Texas, qui à son tour repose sur la maîtrise d'une vague de votes dans le troisième comté le plus peuplé du pays, qui ne fait que se solidifier en tant que bastion démocrate.
Une grande partie du rêve des démocrates de rendre le Texas au bleu est lié à une augmentation du taux de participation à Houston et dans d'autres villes du Texas, où les électeurs, dont beaucoup sont des personnes de couleur, ont une forte tendance.
Lors d'une élection âprement disputée, recouverte par les craintes et les risques d'une pandémie incontrôlée, le comté de Harris est devenu une étude de cas de politique brute et d'efforts partisans pour manipuler la participation électorale. Les dirigeants et militants républicains ont travaillé avec acharnement sur les leviers du pouvoir, déclenchant des poursuites, des spectres non fondés de fraude électorale et des ordres officiels de l'État dans leur tentative de limiter les options des électeurs pendant la pandémie.
Leur pouvoir limité par des représentants de l'État, les démocrates de Houston ont lancé un effort vigoureux pour rendre le vote aussi facile que possible, triplant le nombre de bureaux de vote anticipés et le jour du scrutin et augmentant le budget électoral du comté de 4 millions de dollars en 2016 à 33 millions de dollars cet automne. Ils rejettent les affirmations du GOP selon lesquelles rendre le vote plus facile comporte des risques inhérents de fraude électorale généralisée.
Les lignes de bataille ont été reconnues dans l'un des nombreux procès que les dirigeants et militants républicains ont intentés ces derniers mois pour tenter de freiner les efforts du comté de Harris pour élargir l'accès au vote.
«Tout comme le Texas, il en sera de même pour le reste du pays. Comme le dit le comté de Harris, le Texas le sera aussi ", lit-on dans le procès du GOP." Si le président Trump perd le Texas, il serait difficile, voire impossible, pour lui d'être réélu. "
Les observateurs politiques locaux conviennent que l'écriture est sur le mur: la plupart des habitants de Houston sont des gens de couleur, ses dirigeants locaux sont des démocrates et c'est le comté qui connaît la croissance la plus rapide de l'État, selon des données de recensement récentes.
"Ce comté ressemble à ce à quoi le Texas va ressembler dans 10 ans, et ils savent que si le comté de Harris peut devenir solidement ancré dans le Parti démocrate, il va tout simplement se disperser", a déclaré Melanye Price, professeur de sciences politiques doté. à l'Université Prairie View A&M et à un électeur du comté de Harris. «Je pense qu'à certains égards, ils auront plus d'influence, et le gouverneur le sait, et le procureur général le sait, et c'est pourquoi ils ont décidé de les entraver à chaque tournant. "
Ce n'est pas un hasard, a déclaré le greffier du comté de Harris, Chris Hollins, que les efforts du GOP pour appliquer strictement les lois électorales du Texas – parmi les plus restrictives du pays – visent un important bastion démocrate et l'une des villes les plus diversifiées du pays.
"Si vous regardez [les résultats des élections] pour le comté de Harris, vous voyez une tendance très claire", a déclaré Hollins. "Si je cherchais à supprimer les votes démocrates, je sais où je viserais."
Le comté de Harris devient plus bleu
Alors que le comté de Harris échappe à son emprise, la route du GOP vers la sécurité politique au Texas et au-delà devient plus périlleuse alors que les candidats démocrates du haut vers le bas du scrutin siphonnent de plus en plus de voix des 2,4 millions d'électeurs inscrits du comté.
En 2008, près de 600 000 votes démocrates ont été exprimés à l'élection présidentielle du comté de Harris, devançant les votes républicains pour la première fois de l'histoire récente. En 2016, la propagation était encore plus large: les démocrates ont voté plus de 700000 voix pour le président, tandis que les républicains ont voté plus près de 550000.
En 2018, 17% des votes démocrates de l'État pour le candidat au Sénat américain Beto O'Rourke ont été exprimés dans le seul comté de Harris.
«Le nombre de votes démocrates qui sortent du comté de Harris est très important pour qui remporte l'État», a déclaré l'avocat d'Austin et défenseur de l'intérêt public Fred Lewis, qui a aidé à organiser des campagnes électorales dans le comté de Harris après que le président Barack Obama ait remporté le comté en 2008. "Ce n'est plus important pour qui gagne Harris parce que c'est fini."
Jared Woodfill, un avocat local et ancien président du GOP du comté de Harris qui a poursuivi Abbott et le comté au cours de l'élection, a déclaré que les conservateurs n'essayaient pas de contrecarrer les démocrates, mais essayaient de faire appliquer les lois électorales.
"Dans la mesure où la loi est ce qu'elle est, vous devez la suivre", a-t-il déclaré. "Si les démocrates veulent afficher ou violer la loi, c'est tout simplement illégal. La raison pour laquelle ces lois sont en place est de protéger l'intégrité des urnes. Il est donc intéressant que les démocrates veuillent en quelque sorte suspendre unilatéralement la loi et mettre en place des dispositions qui permettront à la fraude électorale de prospérer. "
Les demandes d'entretiens avec des responsables du GOP du comté de Harris, y compris le président Keith Nielsen et plusieurs présidents de circonscription, et le Parti républicain du Texas, n'ont pas reçu de réponse. Les bureaux d'Abbott et de Steven Hotze, un activiste conservateur de Houston qui a intenté plusieurs poursuites contre Woodfill, n'ont pas répondu aux demandes d'interviews. Un porte-parole du bureau du procureur général du Texas, Ken Paxton, a posé des questions sur ses déclarations antérieures et ses documents judiciaires.
Élargir l'accès des électeurs
Lorsque la greffière du comté de Harris, Diane Trautman, a démissionné en mai, les commissaires ont nommé Hollins, vice-président des finances du Parti démocrate du Texas et avocat local en matière de dommages corporels, à titre intérimaire jusqu'à ce que son successeur soit élu en novembre. . Hollins ne se présente pas aux élections.
Depuis la nomination de Hollins en juin, lui et les responsables électoraux de Houston ont lancé un effort vigoureux pour élargir l'accès des électeurs.
Hollins a créé cet été une initiative en 23 points pour remédier à une histoire de plusieurs décennies de problèmes électoraux chroniques dans le comté de 4,8 millions d'habitants et éviter une baisse du taux de participation due au coronavirus, qui affecte de manière disproportionnée les Noirs et les Hispaniques.
Mais les militants républicains, les responsables du parti et les chefs d'État ont voté contre les initiatives locales, demandé des injonctions et intenté de multiples poursuites judiciaires pour mettre fin aux efforts sans précédent dans le comté de Harris.
Leur résistance a progressé presque uniformément sous la bannière de la protection contre la «fraude électorale».
"L'État du Texas a le devoir envers les électeurs de maintenir l'intégrité de nos élections", a déclaré le principal républicain de l'État, le gouverneur Greg Abbott, après avoir publié une récente proclamation visant les comtés de Harris et de Travis qui les a forcés à fermer plusieurs baisses. hors des lieux pour les votes par correspondance. «Alors que nous travaillons pour préserver la capacité des Texans à voter pendant la pandémie COVID-19, nous devons prendre des précautions supplémentaires pour renforcer les protocoles de sécurité électorale dans tout l'État.
Le clin d'œil d'Abbott à la «sécurité des bulletins de vote» est en ligne avec les efforts des républicains à l'échelle nationale qui cherchent à jeter le doute sur la sécurité des bulletins de vote par la poste alors même qu'ils encouragent leurs propres électeurs à les utiliser.
Il y a des cas documentés de fraude électorale au Texas, y compris des arrestations récentes très médiatisées dans le comté de Gregg et Carrollton, mais ils sont rares et ont été des efforts à petite échelle pour manipuler les élections locales.
«La fraude électorale, en particulier un système de fraude par correspondance organisé orchestré par des agents politiques, est un affront à la démocratie et entraîne la privation du droit de vote des électeurs et la corruption au plus haut niveau», a déclaré Paxton dans un communiqué concernant un cas.
Des efforts frauduleux à une échelle suffisamment grande pour affecter le résultat d'une élection nationale ou nationale n'ont pas été découverts, soulignent les experts.
Beth Stevens, une ancienne militante des droits de vote qui est maintenant conseillère principale pour les droits de vote du comté de Harris, a déclaré qu'elle avait tenté de se placer à la pointe de l'accès des électeurs dans les mois précédant les élections de novembre.
«Cela a absolument provoqué des réactions négatives de la part des dirigeants de l'État qui veulent annuler ou empêcher l'accès que le comté de Harris tente de créer pour tous les électeurs éligibles et, dans le processus, semer la confusion chez les électeurs et supprimer les votes», a déclaré Stevens, un avocat qui a pris un quitter son poste de directrice des droits de vote pour le Texas Civil Rights Project en juillet pour travailler sur les élections dans le comté de Harris ce cycle.
La décision de Hollins d'embaucher Stevens a été célébrée par les démocrates, qui la considèrent comme une alliée dans leurs efforts pour augmenter l'accessibilité au vote et le taux de participation.
"Hollins a montré qu'il comprend vraiment que quiconque peut voter légalement devrait être autorisé à voter, et que le vote devrait être facile et accessible, et je pense qu'en nommant Beth, il a montré un réel engagement à cet égard", a déclaré Nicole Pedersen, qui dirige les efforts de protection des électeurs du Parti démocrate du comté de Harris.
Le numéro 3 sur la liste de Hollins pour l'amélioration de l'accès était de «promouvoir et maximiser le vote par correspondance dans les limites de la loi».
Les commissaires avaient déjà approuvé 12 millions de dollars – triplant le budget pour les élections de 2016 – en avril pour aider à l'expansion du vote par correspondance, les électeurs devenant de plus en plus préoccupés par le virus dans les urnes et les grands comtés du Texas se sont joints à l'appel pour élargir le vote par correspondance. .
Au Texas, les bulletins de vote par correspondance ne sont disponibles que pour les personnes âgées de 65 ans ou plus, les personnes incarcérées mais éligibles par ailleurs, les personnes qui sont hors du comté pour la période électorale et les électeurs qui citent un handicap ou une maladie.
La Cour suprême du Texas, entièrement républicaine, a sabordé cet effort d'expansion vote par courrier en juin. Le tribunal a déclaré que la sensibilité au coronavirus ne pouvait pas en soi constituer un handicap qui rendrait un électeur admissible à un vote par correspondance.
Mais le tribunal a également déclaré que les électeurs pouvaient décider eux-mêmes si leurs antécédents de santé personnels, ainsi que leur vulnérabilité au COVID-19, étaient admissibles au titre de la disposition relative au handicap.
En août, les commissaires du comté de Harris, dans le sens du parti, ont approuvé 17 millions de dollars supplémentaires pour élargir l'accès au vote, la plupart financés par un programme fédéral d'aide aux coronavirus.
Le comté a déménagé son siège électoral dans un espace de 100000 pieds carrés du NRG Stadium, qui abrite le rodéo et l'équipe de football des Houston Texans, et a sécurisé le Toyota Center, domicile des Houston Rockets, en tant que lieu de vote au volant.
Pour la première fois au Texas, le vote au volant a été mis en œuvre dans 10 endroits.
Les responsables ont également augmenté les heures d'ouverture de plusieurs sites de vote anticipé et ont annoncé que six sites seraient ouverts 24 heures sur 24 dans les derniers jours du vote anticipé.
Des machines électorales ont été ajoutées dans les districts qui s'attendaient à une forte participation, et les changements technologiques ne promettaient plus de résultats retardés – un mal de tête persistant à Harris pendant des décennies – ou de faux temps d'attente.
Les fonctionnaires ont autorisé 12 emplacements pour que les électeurs puissent remettre leurs bulletins de vote par la poste. Lors des élections précédentes, un seul point de dépôt avait été utilisé.
Ensuite, Hollins a annoncé son intention en septembre d'envoyer des demandes de vote par correspondance aux 2,4 millions d'électeurs inscrits du comté.
Chris Davis, l'administrateur des élections pour le comté de Williamson, a qualifié les innovations de Hollins de «très impressionnantes» et a déclaré qu'il pense que d'autres administrateurs électoraux se tourneront vers le comté de Harris comme exemple si tout se passe bien cet automne.
«Personnellement, j'aime ce que je vois», a déclaré Davis, qui a été à la tête de la Texas Association of Elections Administrators. «Il sort des sentiers battus, et c'est peut-être ce dont ce genre de travail avait besoin.»
Mais au moment où l'effort du comté a commencé à prendre de l'ampleur, la lutte pour le pouvoir politique s'était déjà déplacée vers les tribunaux.
Combat des républicains
Pour presque chaque pas qu'il a pris, le comté de Harris a été confronté à l'opposition des républicains de l'État et du comté de Harris. Le plus grand terrain gagné par le GOP est venu dans les efforts de lutte pour élargir l'accès au vote par correspondance.
À seulement trois semaines avant le jour des élections et le vote anticipé au Texas est déjà en cours, le vote par correspondance reste le point d'éclair le plus chaud de l'effort national du GOP pour soulever des inquiétudes quant à l'intégrité des élections – et à Harris, les décisions et les défis mutent sur une base quotidienne.
Paxton et d'autres ont insisté dans les dépôts des tribunaux, tout comme les législateurs des États du GOP qui ont soutenu d'autres mesures limitant les options des électeurs, que leurs efforts ne sont pas partisans mais plutôt dans l'intérêt de l'intégrité électorale.
Habituellement la cible des critiques des démocrates, Abbott a également été poursuivi par des membres de son propre parti pour les mesures qu'il a prises pour élargir le vote – une semaine supplémentaire de vote anticipé et permettant le retrait anticipé des bulletins de vote par correspondance – en utilisant ses pouvoirs de l'époque de la pandémie. au nom de l'intégrité électorale de bricoler la loi électorale en réponse au tir à la corde dans les tribunaux.
En août, le Parti républicain du comté de Harris et le bureau du procureur général du Texas ont contesté en justice le projet de Hollins d'envoyer des demandes de vote par correspondance à chaque électeur inscrit, arguant qu'il invitait à la collecte des bulletins de vote et encouragerait les électeurs non éligibles à mettre de fausses informations sur leurs demandes afin de se qualifier. Les responsables locaux avaient prévu d'inclure des informations d'éligibilité avec les expéditeurs.
En septembre, un cadre de politiciens républicains et de chefs de parti dans tout l'État a intenté une action en justice pour arrêter l'ordre d'Abbott permettant au vote anticipé de commencer une semaine plus tôt, le 13 octobre, pour lutter contre les longues files d'attente et les foules pendant la pandémie. Ce procès a échoué.
Quelques jours plus tard, Hotze, des membres du Parti républicain du comté de Harris, et un certain nombre de fonctionnaires et de candidats républicains ont demandé à la Cour suprême du Texas d'annuler l'expansion du vote anticipé à Harris et de limiter les lieux de dépôt postal du comté à un seul endroit. Ce procès a été rejeté après qu'Abbott ait effectivement apporté le changement avec une proclamation de l'exécutif, citant ses pouvoirs d'urgence pendant la pandémie de coronavirus.
Le 1er octobre, quelques jours après que le comté de Harris a ouvert ses 12 sites pour la remise en mains propres des bulletins de vote par correspondance, Abbott a publié sa proclamation limitant les comtés à un seul endroit, ce qui a obligé certains des comtés démocrates les plus puissants de l'État à fermer plusieurs emplacements et à déclencher des poursuites judiciaires .
Le comté de Harris a déjà reçu près d'un quart de million de demandes de vote par correspondance. En plus de l'afflux, il y a également des préoccupations concernant les retards du service postal américain.
Les décisions du tribunal de la semaine dernière ont confirmé la décision d'Abbott d'étendre le vote anticipé et ont empêché Hollins d'envoyer quelque 1,9 million de demandes de vote par correspondance non sollicitées aux électeurs inscrits du comté de Harris âgés de moins de 65 ans.
Le Texas GOP a poursuivi lundi en vain le comté de Harris, luttant contre le travail de Hollins pour élargir l'accès au vote au volant et au volant afin que les habitants puissent voter depuis la sécurité de leurs voitures, le dernier d'une longue liste de défis pour les efforts du comté. cet été.
Cette semaine également, après de nombreux allers-retours devant le tribunal, Abbott a été autorisé à limiter les points de dépôt par la poste à un seul endroit par comté dans une décision de la cour d'appel fédérale – une bataille qui a suivi la décision des responsables électoraux du comté de Harris plus tôt en l'été pour permettre à 12 points de dépôt pour rendre le vote plus pratique pour des centaines de milliers d'électeurs qui votent par la poste.
Woodfill a déposé une douzaine de pétitions et de poursuites liées à l'action gouvernementale contre la pandémie et les élections depuis mai.
Lui et ses clients s'opposent à tous les changements de la loi électorale – en particulier ceux poussés par le bureau du greffier du comté de Harris et ordonnés par Abbott – qui ne relèvent pas de la législature du Texas, qui est à majorité républicaine.
«Il [Hollins] est vraiment en train de changer tout le système pour le rendre beaucoup plus propice à la fraude électorale, et vous devez vous demander pourquoi», a déclaré Woodfill.
Stevens a déclaré que les efforts du comté, même si certains ont été contrariés, feront une différence dans la participation aux élections de cette année.
«Malgré toutes les tentatives de revenir en arrière et de réprimer les efforts déployés par le comté de Harris pour s'assurer que tous les électeurs y ont accès, ce sera plus d'accès que les électeurs n'ont jamais eu dans le comté de Harris, en raison des initiatives prises par le bureau du greffier mis en avant et qui ont été soutenus par les dirigeants du comté ", a déclaré Stevens." Nous sommes donc ravis de voir cela se dérouler. "
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