Face à la hausse des coûts et à la pauvreté croissante des enfants, les appels se multiplient pour que le gouvernement prenne des mesures concernant la fourniture gratuite de repas scolaires.
L’Institut national de recherche économique et sociale (NIESR), l’institut de recherche indépendant le plus ancien du Royaume-Uni, affirme qu’au milieu de la hausse du coût de la vie et de la pression qu’elle exerce sur les familles, il est maintenant temps de plaider en faveur d’une invention politique spécifique dans cette zone.
« Opportun et justifié »
Se référant à l’expansion des repas scolaires gratuits comme « opportune et justifiée », l’institut de recherche déclare : « Il existe de nombreuses preuves que la fourniture de repas scolaires aux enfants vulnérables améliore à la fois la santé et les résultats d’apprentissage. Fournir un déjeuner chaud et nutritif se traduit par des résultats de santé durables grâce à une meilleure qualité de l’alimentation et à la réduction des taux d’obésité. Les repas scolaires gratuits aident également les enfants à apprendre en réduisant les absences des enfants à l’école pour cause de maladie et en améliorant la concentration et la réussite pendant qu’ils sont à l’école.
Les chercheurs citent une série d’études au Royaume-Uni et dans le monde qui démontrent les effets positifs des repas scolaires gratuits sur la qualité de l’alimentation, la sécurité alimentaire, l’IMC et les performances scolaires.
Une étude a été réalisée par l’Institut de recherche sociale et économique de l’Université d’Essex (ISER). Il a constaté que parmi les élèves en bas âge ayant droit aux repas scolaires universels gratuits pour les nourrissons (UIFSM), ceux qui prennent le déjeuner scolaire gratuit disponible ont de meilleurs résultats scolaires à 5 et 7 ans.
Retour sur investissement positif
Le NIESR fait également référence à des preuves qui suggèrent que l’expansion de la fourniture de repas scolaires gratuits en Angleterre présenterait un retour sur investissement positif. Une analyse des coûts-avantages des repas scolaires gratuits en expansion par Impact on Urban Health estime que l’extension du programme à tous les enfants des ménages bénéficiant du crédit universel générerait 1,38 £ d’avantages économiques et sociaux pour chaque livre investie.
Les chercheurs notent également que le ministère de l’Éducation dépense actuellement 470 £ par élève en repas scolaires gratuits sous condition de ressources. L’extension du programme à 800 000 enfants supplémentaires nécessiterait un financement supplémentaire estimé à 400 millions de livres sterling par an.
« Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’une dépense importante, cela ne représenterait qu’une petite fraction de ce que le gouvernement dépense annuellement pour le bien-être et l’éducation, et offrirait un bon rapport qualité-prix », déclare le NIESR.
L’institut estime que la décision d’investir ou non dans davantage d’écoles gratuites dépendra en fin de compte de priorités politiques. Le fait que les cinq principales priorités de Rishi Sunak qu’il a annoncées au début de l’année ne se concentrent pas sur la lutte contre les inégalités ou sur le soutien aux ménages les plus vulnérables pendant la crise du coût de la vie est, selon le NIESSR, « révélateur ».
Les avertissements de l’institut interviennent alors que les dirigeants du conseil de Cumbria exhortent le gouvernement à prendre des mesures concernant les repas scolaires gratuits.
Le chef du conseil, Stewart Young, a écrit au secrétaire d’État à l’Éducation, Gillian Keegan. Selon le chef du conseil, une action urgente est nécessaire sur les repas scolaires gratuits.
« [The] le gouvernement n’en fait tout simplement pas assez et ce sont les élèves les plus vulnérables qui sont les perdants. Veiller à ce que le financement augmente avec l’inflation est une première étape évidente, et faire en sorte que le financement réponde à l’évolution du nombre d’élèves éligibles pourrait facilement être fait. Les 1,5 million de livres sterling que nous avons alloués à la fin de l’année dernière étaient une tentative de combler le vide laissé par le gouvernement, mais nous savons que c’est un sparadrap.
«Notre appel à étendre l’admissibilité à l’école gratuite est également logique, étant donné les preuves accablantes de l’importance des aliments nutritifs dans les écoles sur la santé des élèves et comment ils se comportent à l’école.
«Le secrétaire d’État a le pouvoir de faire en sorte que toutes ces choses se produisent. J’espère qu’elle verra le sens de ce que nous proposons et agira », a déclaré Young.
Des appels similaires sont lancés dans le Bedfordshire, où le Central Beds Council est sur le point de faire pression sur le gouvernement sur l’éligibilité et la qualité des repas scolaires gratuits.
Le conseiller indépendant de Flitwick, Gareth Mackey, qui a appelé le Central Bedfordshire Council à faire pression sur le gouvernement, a déclaré: « Quelque 800 000 enfants vivant dans la pauvreté en Angleterre ne reçoivent pas de repas scolaires gratuits en raison de critères stricts.
«Il y a un seuil très bas d’environ 7 400 £ de revenu par famille pour le moment où les enfants deviennent éligibles.
« Cela signifie que les enfants qui se trouvent en situation de pauvreté alimentaire dans des familles de travailleurs ont du mal à accéder à de l’aide », a-t-il ajouté.
Gabrielle Pickard-Whitehead est rédactrice en chef de Left Foot Forward
