Le Parti conservateur au pouvoir aurait peut-être réfléchi à ses échecs et proposé de nouvelles politiques pour rajeunir l’économie et apaiser les divisions sociales.
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
Il reste presque un an avant les prochaines élections générales et le gouvernement britannique actuel est impopulaire, comme en témoignent les sondages d’opinion et les résultats des élections partielles. Le Parti conservateur au pouvoir aurait pu réfléchir à ses échecs et proposer des politiques plus récentes pour rajeunir l’économie et apaiser les divisions sociales. Mais rien de tout cela n’était évident lors de la conférence annuelle du parti, au cours de laquelle des dirigeants se sont battus pour le pouvoir et ont poussé le parti plus à droite.
Suella Braverman, la ministre de l’Intérieur, descendante de migrants, a diabolisé les demandeurs d’asile arrivant dans de petits bateaux. À sa manière habituelle, elle a affirmé qu’un « ouragan » de migration massive arrivait au Royaume-Uni. Elle avait précédemment affirmé que 100 millions de réfugiés arrivaient au Royaume-Uni, suivis par « probablement des milliards d’autres désireux de venir ici si possible ». Les registres du ministère de l’Intérieur montrent que 85 000 personnes sont arrivées au Royaume-Uni à bord de petits bateaux à travers la Manche depuis 2018 – seulement 17 000 par an en moyenne, bien que ce chiffre soit récemment passé à 45 000. Braverman s’insurge contre la Convention des Nations Unies sur les réfugiés, co-rédigée par le Royaume-Uni. Elle souhaite que le Royaume-Uni se retire de la Convention européenne des droits de l’homme (CEDH) et rejoigne la Russie et la Biélorussie comme seuls pays européens en dehors de la CEDH.
Liz Truss, qui a occupé le poste de Premier ministre le plus court pendant seulement 45 jours, a exigé des réductions d’impôts pour les entreprises et les riches, convaincue que d’une manière ou d’une autre, la richesse se répercuterait. Cette théorie a été résumée par l’économiste JK Galbraith comme étant la conviction que « si l’on donne suffisamment d’avoine au cheval, certains passeront sur la route pour les moineaux ». Le budget de septembre 2022 de Liz Truss a donné suite à ses politiques préférées. Cela a entraîné une crise financière, des hausses de taux d’intérêt et le sauvetage des fonds de pension. Elle poursuit toujours les mêmes politiques. Pendant ce temps, les moineaux sont devenus plus maigres. 14,4 millions de Britanniques vivent dans la pauvreté. Le salaire réel moyen est inchangé depuis 2005.
Pendant près d’une décennie, le Royaume-Uni a connu de faibles taux d’imposition, d’intérêt et d’inflation sur les sociétés, mais cela n’a pas convaincu le secteur privé d’investir massivement dans les actifs productifs. Le Brexit et les barrières commerciales imposées par le virage à droite de la politique britannique ont rendu les entreprises encore plus réticentes à investir. Dans le passé, l’État investissait directement dans de nouvelles industries, telles que l’aérospatiale, la biotechnologie et les technologies de l’information, d’autant plus que le secteur privé se montrait peu enclin aux investissements importants et aux risques élevés. Aujourd’hui, l’État entrepreneurial a été remplacé par un État garant des profits. Il garantit les bénéfices des entreprises grâce à l’externalisation et à la privatisation. Le Royaume-Uni se situe au 35e rang sur 38 pays de l’OCDE pour l’investissement dans les actifs productifs. De nombreux espoirs reposaient sur les investissements publics dans les infrastructures, mais le Premier ministre a annulé la liaison ferroviaire à grande vitesse (HS2) prévue entre Birmingham et Manchester.
À moins que les masses ne disposent d’un bon pouvoir d’achat, le secteur privé restera réticent à investir. Le gouvernement n’a proposé aucune politique visant à augmenter les revenus réels et reste attaché à l’austérité et aux réductions des salaires réels.
Le chancelier Jeremy Hunt a apaisé la droite en faisant des pauvres et des malades les boucs émissaires des difficultés économiques du Royaume-Uni et a promis de réduire les allocations sociales d’environ 4 milliards de livres sterling et de forcer certains bénéficiaires de prestations à travailler. Un problème majeur est que quelque 38 % des personnes bénéficiant du crédit universel ont un emploi et auraient du mal à joindre les deux bouts sans allocations. La réduction des prestations augmentera la pauvreté. Aucun orateur de la conférence n’a proposé de politiques visant à améliorer la part des travailleurs dans le PIB, ce qui réduirait nécessairement la part du capital.
Les attaques contre des simulations imaginaires apaisent peut-être les fidèles du parti, mais comment l’État forcera-t-il les gens à travailler et avec quelles conséquences ? En Angleterre, quelque 7,7 millions de personnes (sur une population de 56,5 millions) attendent un rendez-vous à l’hôpital. Cela représente 1 personne sur 7. Faute de soins hospitaliers en temps opportun, quelque 2,5 millions de personnes souffrent d’une maladie de longue durée et sont devenues économiquement inactives. Les ministres passeront-ils outre aux jugements médicaux et forceront-ils les gens à travailler ? Ils n’ont proposé aucune politique visant à réduire les listes d’attente dans les hôpitaux.
Jeremy Hunt a également fait miroiter une réduction d’impôt de 4 milliards de livres sterling. Mais le gouvernement a massivement augmenté les impôts sur les masses. Depuis 2021/22, les abattements personnels exonérés d’impôt et les seuils d’impôt sur le revenu ont été gelés jusqu’en 2028. En raison du frein budgétaire, davantage de personnes sont obligées de payer de l’impôt sur le revenu. En 2023/24, quelque 24,1 millions de personnes paient un impôt sur le revenu au taux de base de 20 % sur les revenus compris entre 12 571 £ et 50 270 £ ; 4,7 millions paient des impôts au taux marginal de 40 % sur les revenus compris entre 50 271 £ et 125 140 £ ; et 778 000 paient des impôts au taux marginal de 45 % sur les revenus supérieurs à 125 140 £. Cela se compare à 23,2 millions payant des impôts au taux marginal de 20 % en 2021/22, 3,8 millions payant des impôts au taux marginal de 40 % et 445 000 payants au taux marginal de 45 %. L’abattement personnel et le gel du seuil devraient générer 25,5 milliards de livres sterling de recettes fiscales supplémentaires par an d’ici 2027/28, bien que des estimations récentes suggèrent qu’elles atteindraient 40 milliards de livres sterling d’ici 2028.
La réduction d’impôts de 4 milliards de livres sterling ne contribuera guère à améliorer la vie des gens. En 2022, 21 millions d’adultes (sur 55 millions) avaient un revenu annuel inférieur à 12 570 £ et ne payaient pas d’impôt sur le revenu. Ils ne bénéficieraient d’aucune réduction du taux d’impôt sur le revenu. Le gouvernement pourrait aider les plus pauvres en réduisant les impôts indirects. Le quintile le plus pauvre paie 28,3 % de ses revenus en impôts indirects, contre 9 % pour le quintile le plus riche. Ainsi, réduire les impôts indirects et en faire supporter le coût aux plus riches réduirait la pauvreté, les inégalités et stimulerait l’économie, mais aucun orateur de la conférence n’a proposé de telles politiques.
La conférence du Parti conservateur n’a offert aucun espoir aux personnes souffrant de 13 années d’échec des politiques économiques. Sa dérive à droite fermente l’instabilité sociale. Sa foi dans des théories économiques défuntes a accru les difficultés de millions de personnes. Le pire, c’est que le Parti travailliste, l’opposition officielle au Parlement, imite bon nombre des politiques conservatrices. Peut-être que lors de sa propre conférence la semaine prochaine, les dirigeants définiront les politiques qui les distingueront des conservateurs.
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