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Le ministère fédéral de l’Éducation a commencé à enquêter sur le traitement par la Liberty University des signalements d’agressions sexuelles d’étudiants. Dans une déclaration à ProPublica, l’école a promis sa « pleine coopération » à l’enquête.
En octobre dernier, ProPublica a révélé comment l’école, fondée par l’évangéliste Jerry Falwell, avait découragé les étudiants qui tentaient de signaler avoir été agressés sexuellement. Certains étudiants qui se sont manifestés ont été encouragés à signer des formulaires reconnaissant qu’ils avaient peut-être enfreint le code de conduite moral de Liberty, « The Liberty Way ». D’autres ont décrit avoir été encouragés à prier au lieu de signaler leur cas.
La loi fédérale exige que les universités recevant des fonds fédéraux traitent correctement les plaintes pour agression sexuelle. Les étudiants de Liberty reçoivent des centaines de millions de dollars d’aide fédérale. À la suite de notre histoire, les sénateurs ont exhorté le ministère américain de l’Éducation à enquêter.
Les étudiants de Liberty ont déclaré à ProPublica que des agents fédéraux étaient sur le campus de l’école à Lynchburg, en Virginie, cette semaine. Dans un e-mail consulté par ProPublica, un responsable du ministère de l’Éducation a contacté les défenseurs des étudiants pour organiser les heures de réunion. Un porte-parole de l’agence a refusé de commenter, citant une politique de ne pas discuter des enquêtes en cours.
« La Liberty University se félicite de l’examen par le Département américain de l’éducation de notre programme de conformité à la Clery Act », a déclaré l’université dans sa déclaration à ProPublica. La loi fédérale Clery oblige les écoles à informer les élèves qui signalent des agressions sexuelles de la possibilité de s’adresser aux forces de l’ordre et à les aider à le signaler si nécessaire.
Le sénateur Tim Kaine, D-Va., l’un des sénateurs qui avaient demandé l’enquête, a salué la décision du gouvernement. « Je suis heureux que le ministère de l’Éducation enquête sur la manière dont Liberty traite les agressions sexuelles », a-t-il déclaré dans un communiqué à ProPublica. « J’espère que le Département l’examinera de manière approfondie. »
Dans un autre développement, une ancienne étudiante anonyme de la Liberty University a déposé mercredi une plainte fédérale contre l’école, affirmant que l’université n’avait pas enquêté correctement après avoir signalé un viol aux autorités scolaires il y a un an. La plaignante a également allégué que lorsqu’elle a déclaré avoir été agressée sexuellement, elle a été pénalisée par l’école pour avoir enfreint The Liberty Way, car elle avait participé à une fête où de l’alcool avait été consommé.
Un porte-parole de Liberty a refusé de commenter la poursuite.
En novembre, deux semaines après l’enquête de ProPublica, Liberty s’est engagé à lancer un « examen indépendant et complet » du bureau de l’école chargé de gérer la discrimination et les abus. L’école n’a pas répondu à la demande de ProPublica pour une mise à jour sur l’état de cet examen.
