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La juge fédérale Aileen M. Cannon, la juriste controversée qui a rejeté en juillet l'affaire pénale pour documents classifiés contre Donald Trump, n'a pas révélé sa présence à un banquet en mai 2023 financé par une faculté de droit conservatrice.
Selon des documents obtenus auprès du Centre de droit et d’économie de l’université George Mason, Cannon s’est rendue à Arlington, en Virginie, à un événement en l’honneur du regretté juge de la Cour suprême Antonin Scalia. Lors d’une conférence et d’un dîner privé, elle s’est assise parmi les membres de la famille de Scalia, d’autres membres de la Federalist Society et plus de 30 juges fédéraux conservateurs. Les organisateurs ont présenté l’événement comme « une excellente occasion de nouer des liens avec des collègues du pouvoir judiciaire ».
Une règle de 2006, destinée à mettre en lumière la participation des juges à des séminaires rémunérés susceptibles de poser des conflits ou d'influencer les décisions, les oblige à déposer des formulaires de divulgation pour de tels voyages dans les 30 jours et à les rendre publics sur le site Web du tribunal.
Ce n’est pas la première fois qu’elle ne respecte pas pleinement la règle.
En 2021 et 2022, Cannon a effectué des voyages d'une semaine au luxueux Sage Lodge à Pray, dans le Montana, pour des colloques juridiques sponsorisés par George Mason, qui a nommé sa faculté de droit en l'honneur de Scalia grâce à 30 millions de dollars de dons que le faiseur de rois judiciaire conservateur Leonard Leo a aidé à organiser.
Cannon n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
En réponse aux questions de ProPublica, la greffière du district sud de la Floride a écrit dans un courriel que Cannon avait déposé les voyages de Sage Lodge auprès du bureau administratif de la justice fédérale, mais qu'elle n'avait « par inadvertance » pas pris la deuxième mesure consistant à les publier sur le site Web du tribunal. Elle a expliqué que « les juges ne se rendent souvent pas compte qu'ils doivent saisir les informations deux fois ».
La greffière a déclaré qu'elle n'avait aucune information sur le banquet de mai 2023.
« Les juges administrent la loi, et nous avons le droit d’attendre de chaque juge qu’il se conforme à la loi », a déclaré Virginia Canter, conseillère en chef en éthique pour le groupe de surveillance Citizens for Responsibility and Ethics à Washington.
Le mari de Cannon, Joshua Lorence, directeur d'un restaurant, l'a accompagnée aux colloques de 2021 et 2022, qui ont réuni des juristes, des avocats et des professeurs conservateurs de renom, ainsi que de longues « pauses d'étude l'après-midi », selon les documents obtenus par ProPublica. Cannon a envoyé un e-mail au personnel de l'université pour lui demander de soumettre ses frais de stationnement à l'aéroport et de se renseigner sur le remboursement des voitures de location.
La règle des séminaires payants fait partie des politiques établies par la Conférence judiciaire. Les juges fédéraux sont également tenus par la loi de déposer des déclarations financières annuelles, énumérant des éléments tels que les actifs, les revenus extérieurs et les dons.
Le bureau administratif du tribunal a refusé de dire si elle avait demandé une prolongation unique lui donnant jusqu'au 13 août pour déposer son dossier. Un porte-parole n'a pas voulu dire si elle avait respecté le délai ou si sa divulgation avait été effectuée, ce qui doit être examiné en interne.
La performance de Cannon pendant près de quatre ans d'un mandat à vie a suscité des critiques de la part d'avocats, d'anciens juges fédéraux et d'observateurs judiciaires qui ont déclaré à ProPublica qu'elle ne rendait pas de décisions en temps opportun et qu'elle avait pris des décisions imprévisibles dans les affaires civiles et pénales. Le 15 juillet, elle a rejeté l'affaire portée par le procureur spécial Jack Smith qui allègue que Trump a mal géré des documents classifiés dans sa résidence de Mar-a-Lago ; Cannon a qualifié la nomination de Smith d'inconstitutionnelle car il n'a pas été nommé par le président et approuvé par le Sénat.
Smith a fait appel devant la 11e Cour d'appel des États-Unis, et Citizens for Responsibility and Ethics à Washington a demandé au tribunal de renvoyer sa décision et de la remplacer.
En revanche, Trump, qui a nommé Cannon en 2020 au tribunal de Fort Pierce, a salué son génie, et le fondateur de la Federalist Society, Steven Calabresi, l'a qualifiée d'héroïne pour avoir rejeté l'affaire pénale contre Trump.
Depuis des décennies, les programmes de formation judiciaire parrainés par le Centre de droit et d'économie de George Mason ont attiré 5 000 juges d'État et fédéraux et quatre juges actuels de la Cour suprême, selon son site Web. L'école affirme que ses programmes s'efforcent d'être équilibrés et rigoureux sur le plan intellectuel. Mais les ordres du jour des conférences et les listes d'intervenants que l'université doit déposer auprès des tribunaux détaillent les conférences et les tables rondes construites autour des principes de la Federalist Society qui sont associés aux mouvements juridiques conservateurs.
La liste des invités du Forum Scalia de mai 2023 comprenait William H. Pryor Jr., juge en chef du 11e circuit, qui entend actuellement l'appel de Smith. Pryor et l'orateur du dîner Kyle Duncan, juge du 5e circuit, ont déposé les documents requis pour le dîner Scalia.
Le tribunal de Pryor a annulé à deux reprises la décision de Cannon dans l’affaire Trump. En septembre 2022, il s’est rangé du côté du gouvernement sur une requête en sursis et a estimé que celui-ci « avait établi une probabilité substantielle de succès sur le fond ». En décembre 2022, il a jugé qu’elle avait commis une erreur en désignant un maître spécial pour examiner les documents classifiés saisis à Mar-a-Lago. Après cette décision, Cannon a dû démanteler une opération coûteuse mise en place par son maître spécial, un juge fédéral de haut rang de New York.
Gabe Roth, qui dirige Fix the Court, un groupe de réforme judiciaire à but non lucratif, a déclaré que le respect de la règle du séminaire financé par des fonds privés s'est amélioré dans certains circuits depuis que son groupe a fait pression pour le respect du Bureau administratif des tribunaux.
« Ils constituent un moyen plus efficace pour les plaideurs et le public d'avoir une idée des types d'individus et de groupes avec lesquels un juge pourrait passer du temps et dont il pourrait apprendre », a-t-il déclaré.
Les documents montrent que Cannon a soumis des demandes de remboursement mineures liées au voyage au Forum Scalia après son retour, y compris les 254 kilomètres qu'elle a parcourus aller-retour jusqu'à l'aéroport. Elle s'est renseignée auprès du personnel de George Mason sur les détails d'une excursion en Alaska recommandée par un ancien avocat du bureau du conseiller juridique de la Maison Blanche de l'ère Trump.
Cannon s'est inscrit au colloque Hill Country de George Mason dans une station balnéaire du Texas en décembre 2023, mais a dû se retirer pour des raisons de calendrier.
« J’espère participer à cet événement, ainsi qu’à d’autres, dans les années à venir », a-t-elle écrit.
Si vous avez des informations sur la juge Aileen M. Cannon, veuillez contacter Marilyn W. Thompson à marilyn.thompson@propublica.org.
