Dès les premiers jours de la pandémie, le brouillard cérébral est apparu comme un problème de santé important dont beaucoup souffrent après la COVID-19.
Le brouillard cérébral est un terme familier qui décrit un état de lenteur mentale ou un manque de clarté et de flou qui rend difficile la concentration, la mémorisation des choses et la réflexion claire.
Quatre ans plus tard, il existe désormais de nombreuses preuves démontrant qu’être infecté par le SRAS-CoV-2 – le virus à l’origine du COVID-19 – peut affecter la santé cérébrale de plusieurs manières.
En plus du brouillard cérébral, la COVID-19 peut entraîner toute une série de problèmes, notamment des maux de tête, des troubles épileptiques, des accidents vasculaires cérébraux, des problèmes de sommeil, des picotements et une paralysie des nerfs, ainsi que plusieurs troubles de santé mentale.
Un nombre important et croissant de preuves accumulées tout au long de la pandémie détaillent les nombreuses façons dont le COVID-19 laisse une marque indélébile sur le cerveau. Mais les voies spécifiques par lesquelles le virus agit ainsi sont encore élucidées et les traitements curatifs sont inexistants.
Aujourd’hui, deux nouvelles études publiées dans le New England Journal of Medicine apportent un éclairage supplémentaire sur les conséquences profondes du COVID-19 sur la santé cognitive.
Je suis médecin scientifique et je me consacre à l’étude du long COVID depuis les premiers rapports de patients sur cette maladie – avant même que le terme « long COVID » ne soit inventé. J’ai témoigné devant le Sénat américain en tant que témoin expert sur le long COVID et j’ai publié de nombreux articles sur ce sujet.
Comment le COVID-19 laisse des traces dans le cerveau
Voici quelques-unes des études les plus importantes à ce jour documentant l’impact de la COVID-19 sur la santé cérébrale :
- De vastes analyses épidémiologiques ont montré que les personnes atteintes du COVID-19 couraient un risque accru de déficits cognitifs, tels que des problèmes de mémoire.
- Les études d’imagerie réalisées chez des personnes avant et après leurs infections au COVID-19 montrent une diminution du volume cérébral et une altération de la structure cérébrale après l’infection.
- Une étude portant sur des personnes atteintes de COVID-19 légères à modérées a montré une inflammation prolongée et significative du cerveau et des changements proportionnels à sept années de vieillissement cérébral.
- Une forme grave du COVID-19 nécessitant une hospitalisation ou des soins intensifs peut entraîner des déficits cognitifs et d’autres lésions cérébrales équivalentes à 20 ans de vieillissement.
- Des expériences en laboratoire sur des organoïdes cérébraux humains et murins conçues pour imiter les changements dans le cerveau humain ont montré que l’infection par le SRAS-CoV-2 déclenche la fusion des cellules cérébrales. Cela court-circuite efficacement l’activité électrique du cerveau et compromet le fonctionnement.
- Des études d’autopsie de personnes atteintes d’une forme grave du COVID-19 mais décédées des mois plus tard pour d’autres causes ont montré que le virus était toujours présent dans les tissus cérébraux. Cela prouve que contrairement à son nom, le SRAS-CoV-2 n’est pas seulement un virus respiratoire, mais qu’il peut également pénétrer dans le cerveau de certains individus. Mais il n’est pas encore clair si la persistance du virus dans les tissus cérébraux est à l’origine de certains des problèmes cérébraux observés chez les personnes qui ont eu le COVID-19.
- Des études montrent que même lorsque le virus est bénin et exclusivement confiné aux poumons, il peut toujours provoquer une inflammation du cerveau et altérer la capacité des cellules cérébrales à se régénérer.
- Le COVID-19 peut également perturber la barrière hémato-encéphalique, le bouclier qui protège le système nerveux – qui est le centre de contrôle et de commandement de notre corps – le rendant « perméable ». Des études utilisant l’imagerie pour évaluer le cerveau des personnes hospitalisées avec le COVID-19 ont montré une perturbation ou une fuite des barrières hémato-encéphaliques chez celles qui ont souffert de brouillard cérébral.
- Une vaste analyse préliminaire regroupant les données de 11 études portant sur près d’un million de personnes atteintes du COVID-19 et plus de 6 millions d’individus non infectés a montré que le COVID-19 augmentait le risque de développement d’une nouvelle démence chez les personnes de plus de 60 ans.
Les autopsies ont révélé des dommages dévastateurs dans le cerveau des personnes décédées du COVID-19.
Baisse du QI
Plus récemment, une nouvelle étude publiée dans le New England Journal of Medicine a évalué les capacités cognitives telles que la mémoire, la planification et le raisonnement spatial chez près de 113 000 personnes ayant déjà eu le COVID-19. Les chercheurs ont découvert que les personnes infectées présentaient des déficits importants en termes de mémoire et d’exécution des tâches exécutives.
Ce déclin était évident parmi les personnes infectées au début de la pandémie et chez celles infectées lorsque les variantes delta et omicron étaient dominantes. Ces résultats montrent que le risque de déclin cognitif n’a pas diminué à mesure que le virus pandémique a évolué de la souche ancestrale à l’omicron.
Dans la même étude, ceux qui avaient un COVID-19 léger et résolu ont présenté un déclin cognitif équivalent à une perte de QI de trois points. En comparaison, les personnes présentant des symptômes persistants non résolus, comme les personnes souffrant d’essoufflement persistant ou de fatigue, présentaient une perte de QI de six points. Ceux qui avaient été admis à l’unité de soins intensifs pour COVID-19 avaient une perte de QI de neuf points. La réinfection par le virus a contribué à une perte supplémentaire de deux points de QI, par rapport à l’absence de réinfection.
Généralement, le QI moyen est d'environ 100. Un QI supérieur à 130 indique un individu très doué, tandis qu'un QI inférieur à 70 indique généralement un niveau de déficience intellectuelle qui peut nécessiter un soutien sociétal important.
Pour mettre en perspective les résultats de l'étude du New England Journal of Medicine, j'estime qu'une baisse de trois points du QI augmenterait le nombre d'adultes américains ayant un QI inférieur à 70 de 4,7 millions à 7,5 millions, soit une augmentation de 2,8. millions d’adultes présentant un niveau de déficience cognitive qui nécessite un soutien sociétal important.
Une autre étude parue dans le même numéro du New England Journal of Medicine a porté sur plus de 100 000 Norvégiens entre mars 2020 et avril 2023. Elle a documenté une détérioration de la fonction de mémoire à plusieurs moments jusqu'à 36 mois après un test positif au SRAS-CoV-2.
Analyser les implications
Prises ensemble, ces études montrent que le COVID-19 présente un risque sérieux pour la santé cérébrale, même dans les cas bénins, et que ses effets sont désormais révélés au niveau de la population.
Une analyse récente de l'enquête américaine sur la population actuelle a montré qu'après le début de la pandémie de COVID-19, un million d'Américains en âge de travailler supplémentaires ont déclaré avoir de « sérieuses difficultés » à se souvenir, à se concentrer ou à prendre des décisions par rapport à tout autre moment au cours des 15 années précédentes. . Ce qui est le plus déconcertant, c'est que ce sont principalement les jeunes adultes âgés de 18 à 44 ans qui sont à l'origine de cette tendance.
Les données de l’Union européenne montrent une tendance similaire : en 2022, 15 % des habitants de l’UE ont signalé des problèmes de mémoire et de concentration.
À l’avenir, il sera essentiel d’identifier qui est le plus à risque. Il est également nécessaire de mieux comprendre comment ces tendances pourraient affecter le niveau d’éducation des enfants et des jeunes adultes et la productivité économique des adultes en âge de travailler. Et la mesure dans laquelle ces changements influenceront l’épidémiologie de la démence et de la maladie d’Alzheimer n’est pas non plus claire.
De plus en plus de recherches confirment désormais que le COVID-19 doit être considéré comme un virus ayant un impact significatif sur le cerveau. Les implications sont considérables, depuis les individus confrontés à des difficultés cognitives jusqu’à l’impact potentiel sur les populations et l’économie.
Dissiper le brouillard sur les véritables causes de ces déficiences cognitives, y compris le brouillard cérébral, nécessitera des années, voire des décennies, d’efforts concertés de la part des chercheurs du monde entier. Et malheureusement, presque tout le monde constitue un test dans cette entreprise mondiale sans précédent.
Ziyad Al-Aly, chef de la recherche et du développement, VA St. Louis Health Care System. Épidémiologiste clinicien, Université de Washington à Saint-Louis
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
