La technologie est nouvelle et coûteuse, mais peut aider à compenser les émissions de carbone inévitables de la production d’acier et de ciment.
La plus grande installation de capture directe de carbone au monde a ouvert ses portes en Islande, promettant de retirer 4000 tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère chaque année.
Après avoir prouvé la viabilité de la technologie cette semaine, Climeworks, la start-up suisse à l’origine de l’installation, envisage d’ouvrir une installation beaucoup plus grande dans les prochaines années.
Le gouvernement britannique s’est engagé à suivre une voie similaire, avec l’intention d’ouvrir quatre usines de stockage de carbone au cours des dix prochaines années.
Mais avec l’installation Orca de Climework facturant 1 000 € par tonne de carbone stockée, des questions ont été soulevées sur le coût et l’utilité de tels projets.
Qu’est-ce que le CCUS ?
CCUS signifie capture, utilisation et stockage du carbone et est le processus par lequel le dioxyde de carbone est stocké sous terre ou utilisé ailleurs, au lieu d’être émis dans l’atmosphère.
Il existe différentes manières de procéder.
Une façon consiste à capturer le CO₂ dans l’usine ou la centrale électrique où il est produit en tant que sous-produit et à le traiter là-bas.
Des combustibles tels que le charbon sont brûlés, produisant des « gaz de combustion » qui contiennent une gamme de produits chimiques, notamment du dioxyde de carbone.
Le gaz de combustion est introduit dans un équipement connu sous le nom de colonne ou tour d’absorption. Là, le CO₂ se fixe à un solvant spécialement conçu, le séparant des gaz de combustion qui sont ensuite libérés.
Une autre façon consiste à capturer le carbone des carburants avant leur combustion, en transformant le carburant en gaz avant de le brûler et en extrayant le CO₂ avec des solvants.
Le dioxyde de carbone peut également être capté dans l’atmosphère – bien que cela soit plus difficile en raison de la faible densité de CO₂ dans l’air.
Une fois le CO₂ extrait, se pose alors le problème de savoir quoi en faire. Certains peuvent être utilisés dans des boissons gazeuses et pour fabriquer des matériaux, mais la grande majorité doit être stockée.
Le CO₂ extrait peut être injecté dans des formations rocheuses au plus profond de la croûte terrestre – souvent dans des champs de pétrole et de gaz épuisés – où il restera enfermé et hors de l’atmosphère, potentiellement pendant des dizaines de milliers d’années.
Le Royaume-Uni l’a-t-il déjà essayé?
Le gouvernement a fait quelques tentatives de projets de capture du carbone dans le passé, mais aucun d’entre eux n’a été mené à terme.
En 2009, le gouvernement a organisé un concours qui a promis 1 milliard de livres sterling pour développer le premier projet de capture de carbone à l’échelle commerciale du Royaume-Uni.
Il a été réduit à un seul concurrent, ScottishPower, qui a réussi à démontrer un projet capturant plus de 90 % des émissions de CO₂.
Mais en 2011, le gouvernement a retiré le financement et la centrale électrique pour laquelle il était prévu a été vouée à la démolition.
Une autre tentative a commencé quelques années plus tard, mais le projet a de nouveau été interrompu par le gouvernement en 2015.
Que fait le Royaume-Uni maintenant?
En novembre de l’année dernière, Boris Johnson a annoncé que le gouvernement investirait dans le captage, l’utilisation et le stockage du carbone dans le cadre de son plan en 10 points pour faire du Royaume-Uni un leader des technologies vertes et aider à atteindre le zéro net.
Ils ont promis 1 milliard de livres sterling pour un fonds d’infrastructure CCUS.
Le gouvernement espère construire deux dispositifs CCUS d’ici le milieu des années 2020 et deux autres d’ici 2030. Ils espèrent capter plus de 10 millions de tonnes de CO₂ par an.
En juillet, il a été annoncé que cinq entreprises qui avaient soumis des plans avaient toutes réussi les tests initiaux. Les ministres devraient choisir deux projets en octobre.
Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour le zéro net ?
Les critiques de la capture du carbone disent que la technologie est chère et qu’il n’est pas possible de la déployer à une échelle significative.
Mais des préoccupations similaires ont été soulevées au début de l’énergie éolienne et solaire, qui ont toutes deux été surmontées avec du temps et des investissements.
Le centre de recherche UKCCS est optimiste quant à l’avenir du captage du carbone et au rôle qu’il peut jouer pour aider le Royaume-Uni à atteindre le zéro net.
Ils disent que la technologie est éprouvée, qu’elle est sûre et qu’elle pourrait ouvrir de nouveaux marchés pour le Royaume-Uni.
Le groupe affirme également que c’est le seul moyen de décarboner certaines industries, comme l’acier, le ciment, les produits chimiques de raffinage, le verre et la céramique émettent toutes du CO₂ dans le cadre d’un processus chimique nécessaire à la production.
Il semble également qu’il n’y aura pas d’autre choix que de poursuivre CCUS si le Royaume-Uni veut atteindre zéro net d’ici 2050.
Les scénarios nets zéro au Royaume-Uni impliquent le captage et le stockage annuels cumulés de 75 à 175 tonnes métriques de CO₂ en 2050, ce qui nécessiterait une infrastructure majeure de captage du carbone.
Le CCC estime qu’il faudrait une infrastructure de transport et de stockage de CO₂ desservant au moins cinq clusters et une partie du CO₂ étant transportée par des navires ou des poids lourds.
Pour que le Royaume-Uni atteigne le net-zéro, le CCUS est une nécessité et non une option.
Alexandra Warren est journaliste indépendante.