Les jeunes collègues de Chris Frydenger à la société Mueller effectuaient le même travail et apportaient le même dévouement à leur travail que lui, mais le système salarial à deux niveaux du fabricant exploitait les nouvelles recrues en les payant des milliers de moins chaque année.
Indigné par l’injustice, Frydenger et l’ensemble des membres de la section locale 7-838 des Métallurgistes unis (USW) à Decatur, dans l’Illinois, ont pris position lors des négociations contractuelles il y a quelques années et ont non seulement repoussé le système de rémunération inéquitable, mais ont également permis aux jeunes membres d’attraper -up augmente de plus de 21 pour cent.
Cette victoire collective reste l’un des moments les plus fiers de la vie de Frydenger. Et maintenant, cela alimente son combat pour faire du pouvoir des travailleurs un droit constitutionnel dans son État d’origine.
Un référendum du 8 novembre donnera aux électeurs de l’Illinois la possibilité de promulguer un « amendement sur les droits des travailleurs » à la constitution de l’État, inscrivant dans la plus haute loi de l’État la liberté des Illinois de se syndiquer et de négocier collectivement pour une vie meilleure tout en interdisant une future législation qui éroderait force ouvrière.
La question du scrutin a été adoptée par l’Assemblée législative sur une base bipartite l’année dernière, signe de la mesure dans laquelle la mesure reflète la volonté du peuple. Alors qu’ils éduquent davantage d’électeurs sur le référendum, Frydenger et d’autres militants trouvent un soutien presque unanime pour une mesure qui donnerait aux travailleurs un plus grand contrôle sur leur destin, au-delà des griffes des PDG, des politiciens pro-entreprises et d’autres forces anti-ouvrières.
« Je ne peux pas imaginer pourquoi personne ne soutiendrait cela », a déclaré Frydenger, président des griefs et coordinateur de la réponse rapide pour la section locale 7-838, qui sillonne les quartiers, distribue des tracts et passe des appels téléphoniques pour s’assurer que les travailleurs savent que leur très futurs sont sur le bulletin de vote cette année.
L’amendement sur les droits des travailleurs aiderait les générations futures à négocier les salaires de subsistance nécessaires pour soutenir la classe moyenne et l’économie nationale. Cela protégerait le droit des Illinois à faire entendre leur voix au travail, y compris la liberté de dénoncer des conditions de travail dangereuses sans crainte de représailles.
Et cela garantirait que les travailleurs puissent s’unir, comme Frydenger et ses collègues l’ont fait, pour tenir les employeurs responsables. Frydenger a rappelé que le comité de négociation de la section locale avait jeté une pile de sondages auprès des travailleurs sur la table de négociation – tous exigeant l’élimination du système salarial à deux niveaux – et disant à la direction qu’il n’y avait aucun moyen que les membres du syndicat votent pour un contrat qui le maintiendrait.
L’amendement constitutionnel a une profonde signification émotionnelle pour Frydenger, qui a observé qu’il conférerait un statut «sacré», «fondamental» et «essentiel» aux droits des travailleurs à un moment où de plus en plus d’Américains considèrent l’adhésion syndicale comme la voie à suivre.
« Chaque fois que j’écoute les nouvelles, je vois un site Amazon ou un autre magasin Starbucks voter dans un syndicat », a-t-il déclaré, notant qu’un nouveau sondage Gallup publié le 30 août a montré que 71% des Américains soutiennent le travail organisé, le plus depuis. 1965.
« Je pense que la pandémie a montré aux gens que leurs employeurs ne se souciaient pas d’eux autant qu’ils le pensaient », a déclaré Frydenger. « C’est à nous de garantir nos droits sur le lieu de travail. »
Même dans l’Illinois, un État syndical fort, les travailleurs doivent rester sur leurs gardes contre les efforts visant à truquer la balance contre eux. Il y a quelques années à peine, un gouverneur favorable aux entreprises et antisyndical a proposé des « zones de droit au travail » où les travailleurs organisés auraient été contraints de représenter les travailleurs, qu’ils aient ou non adhéré à des syndicats, un programme destiné à diviser travailleurs et saper leur pouvoir collectif.
« À une époque où les politiciens et les lobbyistes achetés par les entreprises font tout ce qui est en leur pouvoir pour saper les droits des travailleurs, cela nous aiderait vraiment à uniformiser les règles du jeu », a expliqué Aaron Sutter, nouveau vice-président de la section locale 4294 des Métallos, qui représente des centaines de membres de Cerro Flow Products à Sauget, Illinois.
Sutter, élevé par un postier et un enseignant dans une école publique, a grandi en sachant que les salaires syndicaux « faisaient fonctionner ma maison et me nourrissaient toutes les nuits ».
Mais ce n’est que lorsqu’il a accepté un emploi dans une entreprise de livraison de colis non syndiquée avec des gestionnaires abusifs et un équipement de mauvaise qualité qu’il a pleinement compris le rôle que jouent les syndicats pour protéger les travailleurs et les aider à obtenir leur juste part. Il a juré de ne plus jamais travailler dans un magasin non syndiqué.
« Nous vivons à une époque où une soirée pizza est la meilleure appréciation possible sans négociation collective », a observé Sutter, qui fait du porte-à-porte pour informer les électeurs sur l’amendement.
Le référendum nécessite une majorité qualifiée de voix pour son adoption, mais cela signifie également que les forces antisyndicales feraient face à une bataille difficile si jamais elles tentaient de le modifier ou de l’abroger. Une tentative de retour en arrière serait presque certainement vouée à l’échec, a déclaré Sutter, prédisant que les électeurs la garderont avec autant de zèle que la sécurité sociale et l’assurance-maladie.
Cathaline Carter, enseignante syndicale à la retraite et membre de la Steelworkers Organization of Active Retirees à Chicago, est très attachée à l’amendement en raison de ce que le travail organisé a fait pour des générations de sa famille – et de ce qu’il a le potentiel de faire pour des générations d’autres.
L’oncle de Carter, Robert Jenkins, a quitté le Mississippi rural dans les années 1940 avec à peine plus que la chemise sur le dos et a trouvé le chemin de Chicago, où il a pris un emploi syndical chez Youngstown Sheet and Tube. Il a gravi les échelons jusqu’au poste de grutier, gagnant de bons salaires qui lui ont permis d’acheter une maison, de fonder une famille et de percer dans la classe moyenne.
Les contrats syndicaux lui ont également donné les ressources nécessaires pour aider à déménager d’autres membres de la famille, y compris la mère de Carter, à Chicago. Carter et d’autres membres de la famille élargie ont ensuite suivi les traces de Jenkins, s’élevant avec leur propre travail syndical et s’appuyant sur les progrès qu’il a réalisés.
« Cela lui a donné un statut dans la vie », a-t-elle déclaré à propos du travail syndical de Jenkins. « Il avait des choses que les gens ont du mal à avoir maintenant. »
