Les êtres humains se sont longtemps tournés vers les étoiles et espéraient que la vie extraterrestre pourrait nous regarder. Pourtant, la vérité est que la première vie extraterrestre que nous découvrons est bien plus susceptible d’être microbienne – une perspective peut-être moins romantique que l’idée d’extraterrestres bipèdes serrant la main d’humains après avoir atterri sur Terre.
Tel vie microbienne a été théorisé pour avoir existé dans le premiers jours de Mars, avant que son eau ne s’assèche, bien que nous ne le sachions toujours pas avec certitude. Maintenant, les astrobiologistes tournent leur regard vers un autre voisin proche, Europa – une lune grise glacée de Jupiter – comme un candidat soudainement beaucoup plus séduisant pour une vie simple.
Un regain d’intérêt pour le potentiel d’Europe à abriter la vie découle d’une nouvelle étude sur la lune particulière. Le sujet de curiosité est les crêtes géantes qui sillonnent la surface de la planète comme des rayures sur une bille blanche. Sous ces crêtes, expliquent les auteurs d’un nouvel article dans la revue Nature Communications, il peut y avoir des flaques d’eau liquide salée. Et puisque ces crêtes sont omniprésentes, cela signifie que les piscines pourraient également être monnaie courante.
Bien sûr, la vie microbienne précoce sur Terre a évolué dans l’environnement d’eau salée liquide de nos océans – c’est ce qui rend le soupçon d’eau salée sur Europe si tentant. La géographie unique d’Europe ressemble également beaucoup au nord-ouest du Groenland, qui est l’autre moitié de ce qui concerne l’étude.
« Nous présentons ici la découverte et l’analyse d’une double crête dans le nord-ouest du Groenland avec la même géométrie à l’échelle de la gravité que celles trouvées sur Europe », ont expliqué les auteurs. « En utilisant des données d’élévation de surface et de sondage radar, nous montrons que cette double crête a été formée par le regel successif, la pressurisation et la fracture d’un seuil d’eau peu profonde dans la calotte glaciaire. Si le même processus est responsable des doubles crêtes d’Europe, nos résultats suggèrent que l’eau liquide peu profonde est [ubiquitous] à travers la coquille de glace d’Europe. »
Europe n’est pas un monde particulièrement vaste ; d’à peine 2 000 milles de diamètre, elle n’est même pas aussi grande que la propre lune de la Terre. Pourtant, la surface d’Europa est unique, ornée de doubles crêtes géantes pouvant s’élever jusqu’à 1 000 pieds dans les airs.
Lorsqu’une équipe de scientifiques de l’Université de Stanford a entendu parler des doubles crêtes d’Europe, ils ont décidé d’étudier des structures géologiques plus petites dans le nord-ouest du Groenland. Plus précisément, ils ont étudié la petite structure à double crête du Groenland et ont appris comment elle s’est formée. Il s’est avéré qu’ils ont vu le jour parce que des flaques d’eau peu profondes sous la surface ont d’abord gelé, puis ont fini par se briser à plusieurs reprises. Cela a poussé à plusieurs reprises les crêtes jumelles. Si les crêtes analogues sur Europe se sont formées de la même manière, comme cela semble probable, le barattage constant aurait pu aider à provoquer les réactions chimiques nécessaires pour créer la vie. C’est une prémisse intrigante, c’est le moins qu’on puisse dire, et fait partie d’une longue histoire d’intérêt astrobiologique pour Europe.
« Les scientifiques savent, grâce à une combinaison d’observations effectuées par des télescopes terrestres et des engins spatiaux tels que Galileo, que la surface d’Europe est principalement recouverte de glace d’eau », a déclaré le Dr Cynthia B. Phillips, scientifique du projet Europa et responsable des communications scientifiques du NASA Jet. Propulsion Laboratory, dit Salon par mail. Les astronomes estiment que la surface d’Europe a la même densité que la glace d’eau et mesure environ 100 kilomètres d’épaisseur, mais les mesures de gravité utilisées pour obtenir cette estimation ne répondent pas aux questions sur la composition exacte. Quelle proportion de ceci est de la glace solide et quelle proportion de ceci est de l’eau liquide ?
« Les mesures de gravité nous indiquent également qu’en dessous de cette couche de glace/d’eau se trouve une couche de roche, puis un noyau métallique au centre », a ajouté Phillips, qui n’a pas participé à l’étude la plus récente. Si vous voulez qu’il y ait de la vie dans l’univers, ce sont tous de bons signes, car ils suggèrent que les ingrédients de base pourraient exister sur la lune énigmatique.
« Il y a trois choses nécessaires à la vie telle que nous la connaissons », a expliqué le Dr Christopher Chyba, professeur de sciences astrophysiques et d’affaires internationales à l’Université de Princeton, dans un e-mail à Salon. En plus de l’eau liquide et d’une source d’énergie utilisable, vous avez besoin des « éléments dits biogéniques » – comme le carbone – « sur lesquels repose notre mode de vie », ainsi que d’une source d’énergie utilisable. « La stratégie de la NASA pour rechercher la vie a longtemps été de » suivre l’eau « , et Europe et Encelade dans notre système solaire sont les deux endroits, en plus de Mars, où nous avons beaucoup de preuves d’eau liquide qui est probablement accessible à l’exploration », Chyba, qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué.
Chyba a déclaré qu’il serait « bizarre » si Europe ne se formait pas avec le « complément habituel » d’éléments biogéniques que l’on trouve sur les corps célestes, « mais même si Europe se formait d’une manière ou d’une autre sans eux, la regrettée Betty Pierazzo a montré qu’Europe aurait accumulé un nombre significatif inventaire d’entre eux sur l’histoire du système solaire à partir d’impacts de comètes. » Pierazzo était un chercheur au Planetary Science Institute spécialisé dans les cratères d’impact.
« Les mesures de gravité nous indiquent également qu’en dessous de cette couche de glace/d’eau se trouve une couche de roche, puis un noyau métallique au centre », a ajouté Phillips, qui n’a pas participé à l’étude la plus récente. Si vous voulez qu’il y ait de la vie dans l’univers, ce sont tous de bons signes, car ils suggèrent que les ingrédients de base pourraient exister sur la lune énigmatique.
« Il y a trois choses nécessaires à la vie telle que nous la connaissons », a expliqué le Dr Christopher Chyba, professeur de sciences astrophysiques et d’affaires internationales à l’Université de Princeton, dans un e-mail à Salon. En plus de l’eau liquide et d’une source d’énergie utilisable, vous avez besoin des « éléments dits biogéniques » – comme le carbone – « sur lesquels repose notre mode de vie », ainsi que d’une source d’énergie utilisable. « La stratégie de la NASA pour rechercher la vie a longtemps été de » suivre l’eau « , et Europe et Encelade dans notre système solaire sont les deux endroits, en plus de Mars, où nous avons beaucoup de preuves d’eau liquide qui est probablement accessible à l’exploration », Chyba, qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué.
Chyba a déclaré qu’il serait « bizarre » si Europe ne se formait pas avec le « complément habituel » d’éléments biogéniques que l’on trouve sur les corps célestes, « mais même si Europe se formait d’une manière ou d’une autre sans eux, la regrettée Betty Pierazzo a montré qu’Europe aurait accumulé un nombre significatif inventaire d’entre eux sur l’histoire du système solaire à partir d’impacts de comètes. » Pierazzo était un chercheur au Planetary Science Institute spécialisé dans les cratères d’impact.
« Nous ne savons pas s’il y a de la vie là-bas ou non, car nous n’avons pas une compréhension suffisante de l’origine de la vie (sur Terre ou ailleurs) pour dire si les conditions d’Europe auraient favorisé l’origine de la vie », Observa Chyba.
