« L’opportunité d’avoir un véritable chemin de fer pour le peuple est là. »
L’une des politiques phares du nouveau gouvernement travailliste est le projet de rendre les chemins de fer publics, mettant ainsi fin à trois décennies de privatisation.
Les sondages d'opinion montrent systématiquement que cette politique est extrêmement populaire auprès du public, mais aussi auprès des travailleurs des chemins de fer et des syndicats qui les représentent.
« Si l'on considère les trois principes fondamentaux de la privatisation de John Major, on peut dire que la privatisation devait stimuler l'investissement. Or, les démembrements d'actifs ne s'intéressent pas à notre secteur, car personne n'en possède. Aucune des sociétés ferroviaires ne possède de chemins de fer, d'infrastructures ou quoi que ce soit d'autre.
« Le deuxième point était que cela allait stimuler la concurrence. Or, il n’y a pas eu de concurrence dans le secteur ferroviaire. Vous ne pouvez utiliser qu’un billet Virgin dans un train Virgin. Il s’agissait donc davantage de protéger les tarifs que de créer une infrastructure qui augmenterait la capacité. Et bien sûr, la façon dont nous avons géré les chemins de fer avec des centaines et des milliers de billets différents consistait également à fixer des prix élevés pour les empêcher de se vendre. Si vous regardez les chiffres, vous constaterez que la croissance du nombre de passagers a été plus importante ces dernières années pour British Rail que pendant la privatisation. Et si la croissance a été due à la privatisation, elle a été causée par le PIB et la croissance démographique, mais pas par le modèle lui-même.
« Le troisième principe de la privatisation de John Major était que la concurrence ferait baisser les prix. Nous savons que le prix des billets a augmenté de 65 % sur une période donnée. Même si l’on rationalise ce chiffre en tenant compte de l’inflation, il reste de 23 %. Puis les conservateurs ont adopté cette terrible loi qui prévoit que les tarifs augmenteront automatiquement, que cela soit nécessaire ou non, en fonction de l’IPC. Les prix ont donc connu des hausses considérables. »
Il a ensuite expliqué certains des avantages que pourrait apporter un chemin de fer public. En mettant l’accent sur l’amélioration de l’efficacité, Whelan a déclaré : « Ce que l’on obtient, ce sont des économies d’échelle. Ce que l’on obtient, ce sont les bénéfices de l’investissement. Et ce que l’on obtient, c’est que quiconque travaille pour la nouvelle (Great British Railways) n’est pas limité à son propre travail. Ainsi, lorsque je travaillais pour British Rail, je pouvais conduire n’importe quel train n’importe où dans un rayon de trois heures de mon lieu de travail. Ils pouvaient m’envoyer à Crewe, ils pouvaient m’envoyer à Preston ».
Il a ensuite poursuivi : « Avec la privatisation et la sectorisation, vous avez perdu cette flexibilité, vous avez perdu cet avantage. Avec cela, il y a une opportunité – parce que nous avons tellement d’échelles de salaires – avec les avantages que vous allez obtenir grâce à l’augmentation de la productivité, puis aussi d’égaliser les salaires et de les mettre en commun. Parce que notre plus gros problème est que nous avons dans certaines entreprises trois groupes de chauffeurs avec des salaires différents parce que la franchise a été divisée à de nombreuses reprises, et vous pouvez améliorer cela sous un seul organisme. »
Whelan a également fait valoir qu'un chemin de fer public est essentiel pour mettre en œuvre le « programme vert » et un « système de transport plus vert et meilleur », ainsi que pour inciter les gens à « sortir de leur voiture » et à « reprendre le train ». En évoquant la façon dont la propriété publique des chemins de fer a fonctionné en Écosse et au Pays de Galles, Whelan a fait valoir qu'un chemin de fer nationalisé permet aux gouvernements de prendre davantage de mesures pour attirer les gens vers les chemins de fer.
Il a également souligné que grâce à la propriété publique, le gouvernement gallois a reçu « la flexibilité dont il a besoin pour ses plans et sa vision de l'avenir quant aux endroits où il veut étendre son tramway, où il veut amener son chemin de fer dans les communautés, où il veut construire ses liaisons de transport pour les maisons qu'il va construire à l'avenir. »
