SINTON — À l’église le mois dernier, le voisin de Pam Hill l’a approchée après le service et lui a demandé si elle ouvrirait un bureau de vote anticipé dans leur petite ville d’Odem, comme lors des années électorales précédentes.
« Je ne peux pas. Je suis désolé », a répondu Hill, qui participe aux élections dans le comté de San Patricio depuis plus de deux décennies. « Soit vous devrez attendre le jour du scrutin, soit vous devrez venir à Sinton. »
Sinton, le siège du comté du sud du Texas, se trouve à environ 11 km d’Odem, soit à 10 à 15 minutes de route de l’US Highway 77. Mais Hill sait que certains électeurs âgés de sa communauté ne feront pas ou ne pourront pas faire ce voyage. Et elle s’en inquiète.
« Ce qui m’inquiète, c’est la suivante : que se passe-t-il si quelque chose leur arrive entre le vote anticipé et le jour du scrutin ? Et s’ils tombent malades ou s’ils ne peuvent pas marcher ? Ils ne pourront pas aller voter », a déclaré Hill.
Mais Hill n’a pas vraiment d’autre choix que de réduire le nombre de bureaux de vote anticipé dans le comté de San Patricio de huit proposés lors des élections précédentes à quatre cette année – elle ferme également des sites de longue date dans les petites villes de Taft, Ingleside et Gregory.
Les législateurs du Texas ont adopté l’année dernière une nouvelle loi exigeant que tous les comtés, quelle que soit leur population, se conforment à des heures de vote anticipé prolongées sur tous les sites. La loi prévoit très peu de financement et le budget de Hill ne suffira pas à répondre aux nouvelles exigences sur tous les sites précédents du comté. Cela signifie qu’une loi destinée à donner aux électeurs des zones rurales plus de possibilités de voter aura plutôt l’effet inverse, puisque les petits comtés à court d’argent fermeront leurs sites lorsqu’ils n’auront pas le budget nécessaire pour répondre aux nouvelles exigences.
Les législateurs « n’ont aucune idée de ce qu’ils font aux électeurs de mon comté », a déclaré Hill. Avant la nouvelle loi, les petits comtés disposaient de plus de flexibilité. « Pour moi, au lieu d’aider à voter, cela nuit au vote. Nous leur enlevons tout de suite » en fermant ces emplacements.
Ce que dit HB 1217 sur les jours et heures de vote anticipé prolongés
Le nombre de jours et d’heures supplémentaires de vote anticipé requis par le projet de loi 1217 dépend de l’élection.
Pour les primaires de mars et les élections générales de novembre, généralement à forte participation, le principal lieu de vote anticipé – généralement le palais de justice du comté ou le bureau d’administration des élections du comté – doit être ouvert pendant au moins neuf heures chaque jour de la semaine, sauf les jours fériés. Les sites de vote anticipé doivent également être ouverts les mêmes jours que le lieu principal pendant au moins huit heures chaque jour. Au cours de la dernière semaine du vote anticipé, le principal lieu de vote anticipé doit être ouvert pendant au moins 12 heures tous les jours de la semaine et le samedi, et au moins six heures le dimanche.
Certains des bureaux de vote anticipé de San Patricio étaient généralement ouverts moins de quelques jours par semaine et sept à huit heures par jour. Mais c’était plus que rien.
Dans ce comté fortement républicain, à moins d’une heure au nord de Corpus Christi et qui abrite plus de 40 000 électeurs inscrits, l’argent nécessaire pour payer les travailleurs électoraux pour les heures et les jours supplémentaires ne figure pas dans le budget. Hill cherche déjà de l’argent pour faire face à une nouvelle loi différente, qui oblige le comté à ajouter davantage de bureaux de vote le jour du scrutin. L’équipement de vote pour trois emplacements supplémentaires requis a coûté aux contribuables plus de 80 000 $, a déclaré Hill.
Hill a informé les dirigeants du comté des nouvelles exigences et a demandé plus d’argent pour payer les travailleurs électoraux pour les heures supplémentaires. Les dirigeants du comté lui ont dit qu’ils ne voulaient pas imposer un fardeau supplémentaire aux contribuables du comté et n’ont pas accordé l’augmentation.
La nouvelle loi permet aux comtés de puiser dans les fonds, connus sous le nom de fonds du chapitre 19, que l’État fournit aux comtés pour le maintien des listes électorales. Le montant d’argent que chaque comté reçoit varie en fonction du nombre d’électeurs que le comté ajoute et retire de la liste, généralement entre 25 cents et 40 cents pour chacun. Plus le nombre d’électeurs inscrits dans le comté est élevé, plus il peut potentiellement recevoir d’argent.
Dans les petits comtés, cependant, les responsables électoraux affirment que l’argent n’est pas suffisant pour payer les heures prolongées et les travailleurs nécessaires pour les soutenir. Les services électoraux de certains comtés n’ont reçu que 900 $. Dans certains comtés où le bureau d’enregistrement des électeurs fait également office d’évaluateur-percepteur des impôts, le bureau du greffier du comté, chargé des élections, n’a pas du tout accès aux fonds. Tous les deux ans, San Patricio reçoit environ 15 000 $ du fonds, mais le comté dépense cet argent pour payer les travailleurs électoraux à temps partiel qui effectuent des tâches de maintenance des listes électorales et pour les frais d’accès à Internet, qui ne vont pas disparaître.
Cela signifie qu’il n’y a pas d’argent frais pour payer les coûts associés aux heures d’ouverture prolongées désormais requises pour les sites de vote anticipé.
Les comtés de Refugio et Bee, voisins de San Patricio, n’exploitent généralement chacun qu’un seul lieu de vote anticipé, ce qui est une pratique courante dans les comtés ruraux de l’État. Pendant des années, San Patricio a fait de même, avant que Hill ne décide d’en ajouter davantage en réponse aux demandes des électeurs.
Les demandes étaient logiques. San Patricio s’étend sur plus de 55 miles et les résidents âgés préfèrent voter dans leur propre communauté. D’autres résidents travaillent dans l’agriculture, les aciéries ou l’industrie pétrolière et gazière et se déplacent quotidiennement entre les villes et les comtés environnants pour travailler. Un plus grand nombre de lieux de vote anticipé a rendu les choses plus faciles.
Pam Hill, administratrice des élections du comté de San Patricio, au bureau d’administration des élections à Sinton, Texas, le 26 janvier 2024. Crédit : Natalia Contreras/Votebeat
Le comté a commencé à proposer une journée de vote anticipé dans diverses villes du comté au milieu des années 2000, ajoutant ensuite des sites de vote anticipé dans les villes d’Odem, Taft, Mathis, Ingleside et Gregory pendant un à trois jours, selon le type d’élection. Hill a déclaré qu’entre une poignée d’électeurs et quelques centaines d’électeurs voteraient à ces endroits.
« Au moins, ils ont eu l’occasion », a déclaré Hill.
« Une taille unique ne convient pas à tous »
Lors d’une audience législative en mars, la représentante de l’État Valoree Swanson, une républicaine qui a proposé le projet de loi, a déclaré que son objectif était de « rendre la situation meilleure pour nos bonnes populations dans les zones rurales ». Swanson, qui représente un district du comté de Harris, le plus peuplé de l’État, a déclaré que les électeurs des zones rurales pourraient devoir parcourir de longues distances pour se rendre aux bureaux de vote, et que les horaires prolongés leur donneraient plus de temps pour s’y rendre.
Le projet de loi a été adopté avec le soutien des deux partis et est entré en vigueur en septembre. Swanson n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une législation similaire visant à standardiser les heures de vote dans les comtés, apparemment pour accroître l’accès au vote, a été approuvée dans d’autres États, et des problèmes similaires ont suivi là où les responsables électoraux n’avaient pas les ressources nécessaires pour répondre aux demandes.
En 2018, les législateurs de Caroline du Nord ont approuvé le projet de loi 325 du Sénat. Peu de temps après, près de la moitié des 100 comtés de l’État ont dû fermer certains sites de vote anticipé, en partie à cause de la loi. L’État n’a pas fourni de fonds supplémentaires pour permettre aux comtés de se conformer.
Les experts affirment que des recherches ont montré que le fait d’exiger des lieux supplémentaires ou des heures d’ouverture prolongées peut avoir un impact négatif sur l’expérience des électeurs dans les juridictions à court de fonds.
« Lorsque les législatures tentent de gérer les gouvernements locaux, elles échouent invariablement parce qu’il n’existe pas de modèle unique », a déclaré Bob Stein, professeur de sciences politiques à l’Université Rice, qui a mené des recherches sur le moment et le lieu de vote, ainsi que sur le vote anticipé. « Vous devez faire confiance aux responsables des élections locales. Il faut faire confiance aux personnes qui organisent des élections dans leur juridiction, qui disposent des données sur leur propre juridiction, pour prendre ces décisions concernant les heures et les lieux dont elles ont besoin.
Certains résidents qui ont utilisé les sites de vote anticipé de San Patricio ne sont pas satisfaits.
Isabel Martinez, 56 ans, habitante d’Odem, vote depuis des années plus tôt dans la ville parce que « c’est tout simplement pratique et je peux y aller quand j’ai un peu de temps », a-t-elle déclaré. Mais maintenant, le lieu de vote anticipé d’Odem à la Planter’s Grain Co-op ne sera pas disponible avant le jour du scrutin.
Martinez, qui travaille le soir dans un fast-food, a déclaré que la question de savoir si elle voterait ou non aux primaires de mars et quand serait désormais en suspens. Cela dépendra de son horaire de travail. Elle dit que d’autres membres de sa communauté pourraient ressentir la même chose.
« Les gens qui votent habituellement par anticipation, s’il n’y a pas de place, cela va les dissuader. Ils ne le feront tout simplement pas », a déclaré Martinez. « Et le jour du scrutin, s’il y a une longue file d’attente et que les gens ne peuvent pas attendre éternellement… ils partiront et ne voteront pas. »
Les résidents d’autres comtés sont confrontés à des contraintes similaires. Dans l’ouest du Texas, le nouveau mandat a empêché au moins un comté d’ouvrir des bureaux de vote anticipé supplémentaires.
Krystal Valentin, responsable électorale du comté de Terry, un petit comté rural au sud-ouest de Lubbock, a déclaré à Votebeat qu’avant l’adoption de la nouvelle loi, elle prévoyait d’ouvrir un lieu de vote anticipé supplémentaire pour les résidents de la ville de Meadow. De nombreux habitants de la ville, a-t-elle expliqué, sont des personnes âgées confinées chez elles ou incapables de conduire de longues distances.
Mais elle a dû abandonner ce projet. Ce n’est tout simplement pas quelque chose que le comté peut se permettre. Afin de répondre aux exigences en matière d’horaires prolongés, le comté a déjà dépensé 20 000 $ supplémentaires afin de payer des travailleurs supplémentaires pour occuper les postes sur les sites existants. Il est hors de question d’en ajouter davantage.
« Si nous pouvions offrir un emplacement supplémentaire à ces électeurs de Meadow pendant un jour ou deux, pendant quelques heures, nous le ferions », a déclaré Valentin. « Mais maintenant, parce que cette loi dit que nous devons disposer d’un certain nombre de jours et d’un certain nombre d’heures, nous ne pouvons plus nous permettre de le faire. »
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Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2024/02/06/early-voting-texas-2024-changes/.
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