Le lobbyiste d’alignement républicain Barry Bennett – conseiller de la campagne de l’ancien président Donald Trump en 2016 – a admis avoir violé une loi relative aux agents de gouvernements étrangers dans le cadre d’un accord récemment dévoilé avec le ministère de la Justice.
Selon le correspondant juridique de Politico Kyle Cheney, Bennett et son associé Doug Watts a conclu mardi un accord de poursuites différées avec le DOJ, acceptant de payer de lourdes amendes et de cesser toute activité régie par la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA) pendant 18 mois en échange d’éviter un procès. Bennett paiera 100 000 $ pour avoir fait de fausses déclarations aux autorités fédérales concernant ses activités de lobbying au nom d’intérêts étrangers, et Watts – qui a travaillé sur la campagne présidentielle de Ben Carson en 2016 – a accepté de payer 25 000 $.
Bien que les documents d’accusation n’indiquent pas quel pays Bennett et Watts aidaient, le contexte des documents judiciaires suggère que les violations sont liées au travail des lobbyistes au nom du gouvernement qatari dans le cadre de la crise humanitaire au Yémen.
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Selon le Wall Street Journal, la société de Bennett, Avenue Strategies LLC – qu’il a cofondée avec l’ancien directeur de campagne de Trump Corey Lewandowski – faisait l’objet d’une enquête du DOJ en 2021 pour son travail au nom du Qatar. Ce travail impliquait la création d’un groupe de défense baptisé Yemen Crisis Watch, dont le but était de faire honte à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis pour leur déstabilisation du Yémen, qui avait entraîné une faim et une pauvreté généralisées dans ce pays déchiré par la guerre.
L’ambassade du Qatar aurait payé à Bennett 250 000 dollars pour la campagne, et c’est l’incapacité de Bennett à signaler le groupe comme un projet financé par un gouvernement étranger qui a été la première à alerter les enquêteurs fédéraux. The Hill a également rapporté que le Qatar avait payé à Avenue Strategies Global plus de 3 millions de dollars pour construire des incursions entre la nation du Moyen-Orient et l’administration Trump entre 2017 et 2018. Son entreprise a rapporté environ 1 million de dollars en 2020, mais son travail a diminué après la perte de Trump. sa candidature à la réélection cette année-là.
Politico a rapporté qu’en plus de son travail avec le Yémen, la société de Bennett a également travaillé avec la politicienne ukrainienne Ioulia Timochenko, la compagnie pétrolière vénézuélienne Citgo et le gouvernement du Zimbabwe. Un juge du Maryland a gelé ses actifs en 2021 après avoir été poursuivi en justice par Ying Ma – un autre lobbyiste républicain – pour avoir refusé de payer les honoraires d’intermédiaire pour les nouveaux clients qu’elle avait aidé à attirer.
« Bennett a tenté de défendre ses activités illicites auprès des autorités fédérales, entre autres, en accusant à tort Ying Ma, un citoyen patriote américain, d’être un agent des services de renseignement du gouvernement communiste chinois », lit-on dans un dossier de 2021 soumis par Ma. Elle a ajouté que son refus de la payer faisait partie d’un « schéma de comportement sordide et illégal ».
