Cet article est co-publié avec ProPublica, une rédaction à but non lucratif qui enquête sur les abus de pouvoir. Inscrivez-vous à la newsletter Big Story de ProPublica pour recevoir des histoires comme celle-ci dans votre boîte de réception dès leur publication. Inscrivez-vous également à The Brief, notre newsletter quotidienne qui tient les lecteurs au courant des nouvelles les plus essentielles du Texas.
Lorsque Courtney Gore s’est présentée pour briguer un siège au conseil scolaire local en 2021, elle a mis en garde contre un mouvement visant à endoctriner les enfants avec une idéologie « de gauche ». Après deux ans et demi au conseil d'administration, Gore a déclaré qu'elle pensait qu'un projet très différent se déroulait : un effort de la part de riches donateurs conservateurs pour saper l'éducation publique au Texas et installer un système de bons dans lequel l'argent public circule vers les écoles privées et religieuses.
Gore cite les milliardaires de l'ouest du Texas, Tim Dunn, et les frères Farris et Dan Wilks, qui ont contribué à divers comités d'action politique qui ont versé des millions aux candidats aux législatives qui ont fait la promotion des bons d'achat. Les hommes financent également ou siègent aux conseils d’administration d’une multitude d’organisations de politique publique et de défense qui ont mené la lutte pour les bons d’achat au Texas.
Ces dernières années, les largesses des frères Dunn et Wilks ont atteint les communautés locales du Texas, notamment à Granbury, près de Fort Worth, où les luttes autour des livres de bibliothèque, des programmes d'études et des bons d'études ont dominé les conversations communautaires.
Gore a déclaré qu'elle pense que les candidats aux conseils scolaires sont recrutés, parfois à leur insu, dans le but de « provoquer autant de perturbations et de chaos que possible » et d'affaiblir la confiance de la communauté dans les districts scolaires locaux.
En 2021, deux hommes locaux – l'ancien représentant de l'État Mike Lang et le consultant politique Nate Criswell – ont demandé à Gore de se présenter au conseil scolaire. À l’époque, les trois hommes étaient co-animateurs d’un talk-show sur le Web qui ciblait les responsables locaux qu’ils considéraient comme insuffisamment conservateurs et qui s’éloignaient des positions de la plateforme républicaine. Ils ont fréquemment visé le district scolaire de Granbury, qui, selon eux, autorisait le contenu sexuel explicite dans les bibliothèques scolaires et enseignait des idées controversées sur la race.
Gore a quitté le groupe peu de temps après son entrée en fonction en janvier 2022, lorsqu'elle a conclu que les documents contre lesquels elle avait mis en garde pendant la campagne électorale n'étaient pas présents dans les écoles de Granbury. Elle affirme que les hommes et autres dirigeants de la faction d’extrême droite du comté de Hood, où se trouve Granbury, ont rejeté ses conclusions. Ils ont continué à attaquer le district au sujet des livres et des programmes scolaires, ont soutenu les candidats aux conseils scolaires qui cherchaient à retirer un nombre croissant de titres des étagères des bibliothèques et ont travaillé pour faire dérailler trois élections obligataires qui auraient financé des bâtiments nouveaux et rénovés pour le district surpeuplé.
C'est à ce moment-là que Gore a déclaré qu'elle avait commencé à établir des liens qui ne lui étaient pas apparents auparavant.
Lang, un républicain qui a représenté le comté de Hood à l'Assemblée législative de l'État pendant quatre ans, a reçu plus de 600 000 dollars de contributions à la campagne, soit plus de la moitié de son total, provenant de dons directs ou de PAC financés par les frères Wilks et Dunn. Pendant la campagne électorale, Lang a soutenu l'octroi de fonds publics aux écoles privées et, en 2017, a voté contre une mesure de la Chambre interdisant le financement des chèques scolaires. Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
De plus, en janvier 2022, la société de conseil politique de Criswell a reçu 3 000 $ de Defend Texas Liberty, l'un des PAC financés par la famille Wilks et Dunn. Le PAC a fait don de 3 000 $ supplémentaires à Criswell cette année lorsqu'il s'est présenté sans succès au poste de commissaire du comté de Hood.
Criswell a refusé de répondre à des questions spécifiques, mais a déclaré qu'il avait fermé son cabinet de conseil, Criswell Strategies, et qu'il « s'était éloigné de la scène politique locale, en dehors du partage occasionnel de publications sur les réseaux sociaux ».
Selon ses rapports de financement de campagne, Gore n'a reçu aucun argent des hommes. Mais une autre candidate du conseil scolaire, son alliée de l'époque, Melanie Graft, a reçu une contribution en nature de 100 $ de Defend Texas Liberty pour ses dépenses publicitaires. Graft n'a pas répondu aux questions écrites ni aux demandes de commentaires.
« J'étais à fond dedans », a déclaré Gore à propos des liens locaux avec les milliardaires. «Je suppose que j'étais tout simplement trop naïf. J'aurais du être mieux informé. »
Ni Dunn ni un représentant de la famille Wilks n'ont répondu aux questions. Dunn a récemment écrit un article d'opinion dans le Midland Reporter-Telegram, affirmant qu'il n'était pas le leader de la campagne de bons d'achat à l'échelle de l'État et qu'il n'avait jamais fait de déclarations publiques sur le sujet.
Il y a près de vingt ans, cependant, Dunn s'est prononcé en faveur d'un programme de type bons d'achat, affirmant que la Texas Public Policy Foundation, un groupe de réflexion conservateur au conseil d'administration duquel il a siégé pendant plus de 20 ans, soutenait une telle idée « aussi longtemps que possible ». Les partisans de l’époque étaient l’élimination du monopole gouvernemental dans l’éducation publique. En mars, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui est l'un des plus fervents défenseurs de l'État en faveur de l'orientation des fonds publics pour l'éducation vers les écoles privées, a attribué le mérite du plaidoyer de longue date de l'organisation pour avoir amené l'État au « seuil » d'un programme de type bons d'achat.
Dunn est également le fondateur de la Midland Classical Academy, une école privée qui propose à ses quelque 600 élèves de la maternelle à la 12e année une « éducation classique basée sur une vision biblique du monde », selon son site Internet. L'école croit en l'interprétation de la Bible dans son sens littéral, ce qui signifie que le mariage ne peut avoir lieu qu'entre un homme et une femme et qu'il n'y a que deux sexes.
Zachary Maxwell, l'ancien chef de cabinet de Lang qui a ensuite travaillé pour Empower Texans, une organisation de politique publique favorable aux bons d'achat dont le PAC associé était en grande partie financé par Dunn et les frères Wilks, n'a pas voulu parler de son séjour là-bas, citant un accord de non-divulgation qu'il a signé lorsque il a quitté l'organisation.
Maxwell, cependant, a déclaré qu'il était désillusionné par les efforts de Dunn et de la famille Wilks pour exercer un contrôle sur la politique de l'État. Il a déclaré que les partisans de la ligne dure du comté de Hood, dont certains ont des liens étroits avec les PAC financés par Dunn et les frères Wilks, essayaient d'utiliser Gore et Graft pour creuser un fossé entre les résidents ruraux et leur district scolaire dans le but de renforcer le soutien aux bons d'achat. . La présence des femmes au sein du conseil scolaire a renforcé la légitimité des affirmations du groupe concernant la pornographie dans les bibliothèques et l'endoctrinement marxiste, a déclaré Maxwell.
« Il s'agit avant tout de détruire la confiance des citoyens au point qu'ils tolèrent quelque chose comme la suppression des écoles publiques », a-t-il déclaré dans une interview.
Au cours des deux dernières années, Abbott s'est associé à la Texas Public Policy Foundation et a entrepris une tournée des villes du Texas pour promouvoir les bons d'achat. Après la courte défaite de la législation sur les bons en novembre à la Chambre des représentants du Texas, le gouverneur républicain a fait campagne pour renverser les législateurs de son parti qui s'opposaient à une telle législation. Il a réussi à en évincer cinq.
L'un des républicains qui ont perdu à la primaire était Glenn Rogers, dont le district rural se trouve juste au nord du comté de Hood et qu'Abbott a soutenu en 2020. Cette fois-ci, Abbott a donné 200 000 $ en soutien de campagne à l'opposant pro-bon d'achat de Rogers. Dunn et les frères WiIlks ont fait don de 100 000 $ supplémentaires.
Rogers, qui a représenté le comté de Hood jusqu'en 2021, lorsque les législateurs ont modifié les limites de son district, a déclaré qu'il pensait que la privatisation de l'éducation publique était au cœur des efforts politiques des frères Dunn et Wilks dans le comté de Hood et dans tout l'État.
« Que ce soit au niveau des conseils scolaires ou de ce qui se passe actuellement à l'Assemblée législative du Texas, c'est leur objectif final », a-t-il déclaré.
Divulgation : La Texas Public Policy Foundation a soutenu financièrement The Texas Tribune, une organisation de presse à but non lucratif et non partisane qui est financée en partie par les dons de ses membres, de fondations et d'entreprises sponsors. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Retrouvez-en une liste complète ici.
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l'adresse https://www.texastribune.org/2024/05/15/texas-tim-dunn-wilks-brothers-vouchers-courtney-gore/.
Le Texas Tribune est une salle de rédaction non partisane soutenue par ses membres qui informe et engage les Texans sur la politique et la politique de l'État. Apprenez-en davantage sur texastribune.org.
