Avec son importante population étudiante, ses industries créatives florissantes, sa longue tradition d’activisme populaire, son député vert, son conseil dirigé par les Verts et, bien sûr, le renversement de la statue du marchand d’esclaves du XVIIe siècle Edward Colston lors des manifestations de 2020 Black Lives Matter, Bristol a longtemps occupé une place particulière dans l’imaginaire anti-éveillé.
Il était donc peut-être inévitable que l'un des monuments les plus célèbres de Bristol finisse par se retrouver accusé de succomber à l'« éveil ».
Les documents de consultation évoquaient effectivement l'élargissement de l'attractivité du musée. Ils ont fait valoir que le fonds devrait attirer un public plus diversifié sur le plan ethnique et ont proposé d'incorporer de « nouvelles perspectives » sur la migration et les connexions mondiales de la Grande-Bretagne. Pourtant, pour certains commentateurs, cela a suffi à déclencher des accusations selon lesquelles Brunel était en train d’être effacé et l’histoire réécrite.
Lors de l'ouverture du musée réaménagé le 18 juillet, le télégrapheest revenu sur l'histoire avec un titre provocateur demandant si l'attraction s'était « réveillée ». L'écrivain voyageur Simon Horsford a consciencieusement répété les plaintes familières. Les critiques, a-t-il noté, craignaient que le réaménagement ne diminue l'héritage et le génie d'ingénierie d'Isambard Kingdom Brunel, arrivé deuxième derrière Winston Churchill dans le sondage de la BBC réalisé en 2002 auprès des plus grands Britanniques. Il a également répété l'anecdote selon laquelle certains habitants de Bristol confondaient « SS » avec « navire négrier », en le liant une fois de plus à l'histoire récente de protestation antiraciste de la ville.
Pourtant, le même article lui-même a discrètement démantelé le récit même que son titre invitait les lecteurs à croire.
Horsford a salué les recherches approfondies dans les archives du musée, le travail des historiens locaux et la narration plus riche qui accompagne désormais le navire. Son verdict n'aurait pas pu être plus clair : « Le SS Great Britain s'est-il réveillé ? Je n'ai rien vu qui justifie les inquiétudes exprimées il y a quelques semaines, lors de l'annonce du changement de nom. L'histoire du navire est traitée de manière équilibrée et le nouveau musée ajoute à l'offre, plutôt que de nuire à l'histoire de Brunel. »
Les changements soi-disant « réveillés » ne font guère plus que fournir un contexte historique supplémentaire, raconter davantage d'histoires liées au navire et rendre le musée plus accessible à un public plus large. Les réalisations de Brunel restent centrales.
La seule chose qui semble vraiment avoir changé, c'est le titre. Le SS Great Britain n’est pas une autre victime du révisionnisme éveillé. C’est devenu un accessoire supplémentaire dans une guerre culturelle qui existe en grande partie parce que certains commentateurs refusent de cesser d’inventer de nouveaux fronts.
