La première année de fonctionnement des conseils réformés semble avoir été définie par une focalisation sur les questions de « guerre culturelle »
Lorsque les Réformistes ont pris le contrôle de 10 conseils de comté et sont devenus une administration minoritaire dans trois autres en mai dernier, de nombreux conseillers se sont inquiétés de ce qui allait arriver. Le conseiller du Parti Vert pour South Belper et Holbrook, Gez Kinsella, a déclaré qu'« au départ, nous nous préparions au pire » lorsque les réformistes ont pris le contrôle du conseil du comté de Derbyshire. Mais dans les mois qui ont suivi, le chef du groupe des Verts a déclaré qu’il était rapidement devenu clair que la nouvelle administration était « en quelque sorte une continuation de l’administration conservatrice ». Au cours des onze derniers mois, Kinsella déclare : « Je ne pense pas qu'il y ait eu beaucoup de changement ».
Pourtant, évaluer le bilan du Parti réformiste n’est pas simple. À l’approche des élections locales de l’année dernière, le Parti réformiste n’a pas publié de programmes locaux détaillés, ce qui signifie qu’il y a peu de promesses par rapport auxquelles le parti peut se mesurer.
Là où des changements ont été introduits, c’est souvent sur des questions liées aux divisions liées à la guerre culturelle. Dans le Derbyshire, les Réformistes ont supprimé les références au zéro net et aux émissions du langage du conseil. À Durham, le Parti réformiste a modifié le processus disciplinaire des conseillers et ajouté une clause au code de conduite des conseillers pour renforcer la « liberté d'expression ».
Comportement des conseillers et processus de plainte
«L'atmosphère dans la chambre a définitivement changé», déclare Anne Clarke, conseillère syndicale et coopérative du quartier New Mills et Hayfield dans le Derbyshire.
Clarke a déclaré que lors d'une réunion plénière du conseil, «beaucoup d'entre nous étaient très contrariés parce qu'il semblait qu'un membre du cabinet réformiste criait après un membre du public venu poser une question».
Lors d'une réunion le 10 décembre de l'année dernière, une citoyenne s'est déclarée préoccupée par l'utilisation abusive du drapeau de St George par des groupes d'extrême droite et racistes.
Elle a demandé si le conseil envisagerait de faire flotter le drapeau de l'Union au lieu de celui de St George sur les bâtiments du conseil, car il représente l'ensemble de la Grande-Bretagne.
Répondant à sa question, Stephen Reed, conseiller réformiste et membre du cabinet chargé des services aux entreprises, a élevé la voix, affirmant que le drapeau de St George représente « l'unité et l'inclusion » et que les gens provoquent la division en se concentrant trop sur la diversité et l'utilisation du drapeau.
Faisant référence au fait que Reed semblait crier après le membre du public, Clarke a déclaré: « Vous n'auriez tout simplement pas eu ça avant. »
À Durham, le Parti réformiste a modifié le code de conduite pour permettre « un certain degré d'expression immodérée, offensante, choquante ou provocatrice ». Le comité de conduite et des normes, qui supervise le respect du code de conduite par les conseillers, a également été modifié.
Le gouvernement réformiste l'a modifié de sorte que le comité est désormais dirigé par des conseillers plutôt que par des agents du conseil.
Le conseiller vert Jonathan Elmer a déclaré que cela pourrait affecter la façon dont les plaintes sont traitées, arguant qu'il est peu probable que les plaintes contre les conseillers réformistes soient retenues « peu importe à quel point elles ont été odieuses et répugnantes » parce qu'il n'y a « pas d'équilibre au sein du comité ». Le comité est composé de six conseillers réformés et de trois membres de l'opposition : un libéral-démocrate, un indépendant et un travailliste.
Concernant la modification du code de conduite des conseillers, Elmer a déclaré : « Ce qu’ils veulent faire, c’est activer un mécanisme permettant de donner le feu vert à un langage trompeur, répulsif et qui divise. »
Le chef réformiste du conseil du comté de Durham, Andrew Husband, a déclaré que le comité était « politiquement équilibré ». Il a affirmé qu'il y avait eu « un pourcentage élevé de violations » impliquant des conseillers de l'opposition qui n'ont donné lieu à aucune autre mesure, mais n'a pas fourni de chiffres pour étayer cette hypothèse.
Husband a ajouté que « la seule différence » dans le nouveau système est que les audiences ne sont plus dirigées par des officiers « dans une salle fermée », mais se déroulent devant un panel comprenant des conseillers de l’opposition. « Jusqu'à présent, nous n'avons reçu aucune plainte pour procédure injuste », a-t-il déclaré.
LFF a soumis une demande d'accès à l'information au conseil du comté de Durham pour obtenir des données sur les plaintes.
Zéro net
Une semaine après avoir pris le contrôle du conseil du comté de Derbyshire en mai dernier, les réformistes ont supprimé le comité sur le changement climatique, ce qui a permis de réaliser une petite économie de 12 988 £ – le coût des indemnités du président et du vice-président du comité.
Le comité sur le changement climatique a été créé en 2021 pour mesurer les progrès par rapport aux objectifs zéro émission nette du conseil.
Le chef du Conseil réformiste, Alan Graves, a déclaré que l'administration n'avait pas pris cette décision dans le but de réaliser des « économies mineures », mais pour « inverser la tendance du programme de lutte contre le changement climatique ».
Graves a également affirmé que « le programme net zéro a conduit à de mauvaises décisions du conseil pendant des années ».
En février, le Parti réformiste a renouvelé la stratégie sur le changement climatique introduite par l'administration conservatrice, mais l'a rebaptisée « Politique de durabilité environnementale » et a supprimé toutes les références au changement climatique, au zéro net et aux émissions de carbone.
Kinsella a déclaré : « La langue est vraiment importante pour eux, ils parlent beaucoup de « bon sens » et disent « nous participerons aux questions liées au changement climatique lorsque cela relève du bon sens ».
Il a ajouté qu'« il y a beaucoup d'incohérences » dans l'approche réformiste du changement climatique. Les réformistes ont approuvé une motion visant à interdire les parcs solaires dans le Derbyshire, ce qui n'est pas quelque chose qu'ils ont le pouvoir de faire, mais ont approuvé des projets de développement d'un parc solaire sur des « terres agricoles » sur un ancien site de mine dans le nord du Derbyshire, qui a reçu 700 000 £ de financement gouvernemental.
À Durham, le Parti réformiste a abandonné l'engagement du conseil d'atteindre la carboneutralité d'ici 2045 et a présenté des motions au conseil plénier appelant au retour de l'exploitation minière du charbon dans le Nord-Est.
Un conseiller de l’opposition à Durham a déclaré : « Le Parti réformiste parle des impacts négatifs des parcs éoliens et des champs solaires, mais nous nous souvenons d’une époque dans le comté de Durham où toute la région était polluée et couverte de terrils de charbon et de mines de charbon à ciel ouvert et où les paysages étaient complètement dégradés. »
Alison Gray, conseillère travailliste de Lanchester et Burnhope, a qualifié de « slogans trumpiens » la promesse du Conseil réformé de ramener l'exploitation minière du charbon dans le cadre de ses projets de réindustrialisation de Durham. « De nombreux anciens mineurs détesteraient l’idée que leurs enfants descendent à nouveau dans la mine », a-t-elle ajouté.
La réforme a également abandonné les projets d’installation de panneaux solaires sur huit bâtiments municipaux, ce qui, selon Gray, « aurait permis d’économiser beaucoup d’argent ». Le conseiller libéral-démocrate Mark Wilkes, qui a mené la campagne de l'opposition pour maintenir le projet solaire, a déclaré que le projet aurait permis d'économiser 77 000 £ par an.
Doge et DEI
La réforme a annoncé qu’elle mettrait en place une équipe de réduction des coûts inspirée par Elon Musk après les élections de mai de l’année dernière. Kinsella a déclaré que dans le Derbyshire, les conseillers avaient l'impression qu'une escouade Doge arriverait « à l'improviste et licencierait les gens à gauche, à droite et au centre, mais en réalité rien de tout cela ne s'est produit ». « C'était vraiment un pétard humide », a déclaré Kinsella.
Il a déclaré que le Parti réformiste n'a pas réussi à réaliser de grosses économies « parce qu'il n'y a pas beaucoup d'inefficacité ni de gaspillage ».
Alan Graves, le leader réformiste du conseil du comté de Derbyshire, a déclaré que leurs initiatives de réduction des coûts n'avaient « guère été un pétard mouillé » et que les réformistes avaient trouvé des millions de livres sterling d'économies. Il a déclaré que la réforme avait mis en œuvre le plan d'économies budgétisé de 35 millions de livres sterling pour 2025/26, ainsi que 42 millions de livres sterling d'économies supplémentaires.
Il a déclaré que certaines de ces économies supplémentaires sont incluses dans le programme d'économies budgétaires 26/27 de 43 millions de livres sterling, mais n'a pas donné d'exemples de domaines dans lesquels les gains d'efficacité seraient réalisés.
Un domaine dans lequel les réformistes ont déclaré qu'ils procéderaient à des coupes dans le Derbyshire concernait la diversité, l'égalité et l'inclusion.
Clarke a déclaré : « Ils avaient probablement cette idée que nous avions une énorme équipe de diversité et d’inclusion et qu’ils pouvaient y faire des coupes, mais cela avait déjà été fait par l’administration précédente. »
Graves a déclaré que la suppression des initiatives DEI n’était « pas une question d’économies, mais la direction que le conseil veut prendre ». Il a ajouté : « Nous nous concentrons sur la capacité plutôt que sur les caractéristiques protégées ».
Dans le Derbyshire, la réforme compte un membre du cabinet « Doge », John Lawson, qui a déclaré en juin dernier qu'il ramènerait les finances du conseil « au bord du gouffre », tout en admettant qu'il y avait « une marge limitée » d'économies à réaliser à court terme. Le Conseil réformateur a annoncé qu'il dépenserait jusqu'à 5 millions de livres sterling pour recruter des consultants afin d'identifier des économies.
Clarke a déclaré qu'elle avait posé une question au Cabinet sur le large éventail d'économies projetées que le Parti réformiste s'attend à ce que les consultants identifient. Les économies devraient se situer entre 19,2 et 38,7 millions de livres sterling.
« J'ai dit : 'Eh bien, quelle confiance avez-vous lorsque vous disposez d'une gamme aussi large ? », a déclaré Clarke.
Dans le West Northamptonshire, la dirigeante du groupe travailliste Sally Keeble a déclaré à LFF que le Parti réformé avait dû conserver la formation sur la diversité du conseil, mais « l'a rebaptisée 'le cadre juridique pour la formation à la prise de décisions' ».
« L'opposition doit sembler très hors de propos »
À Durham, Husband a déclaré qu’« il semble que l’opposition se sente très peu pertinente ». Il soutient que les réformistes ont « réalisé quelque chose qu'ils (les conservateurs) n'auraient jamais pu réaliser en seulement 9 mois ». De même, dans le Derbyshire, Graves affirme que le Parti réformiste a identifié 43 millions de livres sterling d’économies pour 2026/27, mais il n’a pas donné d’exemples sur la manière dont ces économies seraient réalisées.
D’après ces conversations avec les conseillers de l’opposition et du Parti réformiste, il semble que le Parti réformiste ait apporté jusqu’à présent peu de changements politiques radicaux. Les conseils de comté dirigés par d’autres partis se sont généralement concentrés sur la fourniture de services quotidiens – protection sociale pour adultes, bus, bibliothèques, collecte des poubelles et nids-de-poule.
Même si le Parti réformiste a également fait une partie de cela, l'approche du parti s'est davantage concentrée sur la refonte des priorités du conseil, avec un accent particulier sur la victoire sur des questions plus larges de « guerre culturelle », telles que le zéro net, la diversité, l'égalité et l'inclusion et la campagne pour la fermeture des hôtels pour demandeurs d'asile. Reste à savoir si c’est ce que rechercheront les électeurs lors des prochaines élections locales.
