Cette semaine, le président Joe Biden a publié un projet de budget pour l’exercice 2022. Certaines parties de ce budget comprennent des propositions qui sont déjà en train d’être adoptées par le Congrès – ou qui ont été écrasées contre l’opposition républicaine au Sénat – telles que la partie infrastructure du plan américain pour l’emploi, ou les propositions énergétiques qui ont récemment émergé du comité sous le nom de Clean Energy for America Act. La proposition de 6 milliards de dollars comprend des programmes pour lutter contre l’itinérance, des investissements historiques dans l’éducation à tous les niveaux, ainsi que toute une série de programmes pour soutenir les enfants et les familles.
La proposition de 6 billions de dollars comprend également 24,8 milliards de dollars pour la NASA, ce qui, historiquement, est loin du montant du budget consacré à l’espace dans les années 1960 et 1970. Cependant, cela représente une augmentation de 1,5 milliard de dollars par rapport à 2021. Il comprend également un montant record de 7,93 milliards de dollars pour les programmes scientifiques, y compris l’augmentation du programme de science planétaire de 500 millions de dollars à 3,2 milliards de dollars. Ce qui signifie, bien entendu, qu’il y a des coupes dans d’autres domaines.
Pendant plus de deux décennies, la NASA a été soumise à des fluctuations sauvages dans les programmes. Retournez sur la lune. Mars. Non, la lune. Dans la foulée, toute une génération de poids lourds a disparu au milieu des fluctuations sauvages des financements et des changements de direction. À l’heure actuelle, l’agence vise à retourner sur la lune cette décennie, avec à la fois une station spatiale qui orbitera autour de la lune plutôt que de la Terre, et un contrat récemment récompensé pour un atterrisseur lunaire géant. Le système de lancement spatial, des années en retard sur le calendrier, vient de terminer un test réussi, et la première fusée est en route pour Kennedy pour un lancement dans les mois à venir. Des plans sont sur la table pour les deux futures missions habitées, certains voyages vraiment difficiles autour du système solaire et encore plus d’instruments qui pourraient étudier les planètes autour d’étoiles lointaines.
Avec l’arrivée d’une nouvelle administration en ville, la NASA examine – encore une fois – le potentiel de changement d’objectifs qui pourraient potentiellement invalider des années de travail et rediriger l’agence vers de nouvelles cibles qui ne pourraient durer que jusqu’à l’arrivée de la prochaine équipe. Alors, qu’est-ce que le budget de 24,8 milliards de dollars de Biden achète vraiment?
Programmes orientés vers la Terre
Une chose qui a été rétablie dans le budget de la NASA qui a été réduit sous Donald Trump: les sciences de la Terre. Cela peut sembler contradictoire, mais le meilleur système pour étudier ce qui se passe ici (y compris le climat) nécessite souvent la mise en orbite de nouveaux instruments. Sous Trump, chaque instrument qui pourrait même potentiellement fournir un indice sur la fonte des glaces polaires ou la hausse du CO2, est allé sur le billot. Mais le premier budget de Biden pour la NASA restaure 250 millions de dollars visant à poursuivre un programme connu sous le nom d’Observatoire du système terrestre. L’expansion du programme a été annoncée il y a une semaine et devrait conduire à quatre lancements supplémentaires d’ici 2030.
Cette grande expansion du programme de sciences planétaires comprend un autre programme qui traite vraiment de ce qui pourrait (potentiellement, mais espérons-le pas) se passer sur Terre. C’est là qu’intervient la mission Near Earth Object Surveyor. Cela lancerait un télescope conçu non pas pour regarder les objets les plus éloignés de l’univers, mais pour rechercher les astéroïdes et les comètes les plus proches de la Terre. Cela fait partie du programme bien nommé « Earth Defense » de la NASA qui, vraisemblablement, dirigera également tous les lasers spatiaux réels si toutes ces vidéos récentes d’OVNIS signalent une invasion hostile.
En ce qui concerne l’espace juste au-dessus de la Terre, le budget pour 2022 comprend une forte augmentation du financement du développement commercial de l’orbite terrestre basse (LEO). Les 101,1 millions de dollars alloués ici représentent une augmentation de près de 500% par rapport aux chiffres réels de 2021. Il comprend un soutien continu pour les missions de fret et d’équipage vers la Station spatiale internationale, et un financement supplémentaire qui devrait contribuer à étendre la présence de lancements commerciaux en orbite. Cela pourrait inclure davantage de fonds pour le développement du vaisseau spatial de SpaceX et l’expansion de l’utilisation de l’avion spatial Dream Chaser de la Sierra Nevada. Et, bien que la NASA continuera à soutenir l’ISS au-delà de ses données originales de dernière utilisation projetées en 2025, elle fournira également des fonds qui pourraient aider les entreprises privées à construire leurs propres stations spatiales de nouvelle génération (ce qui a suscité davantage d’intérêt face à Plans expansifs de la Chine pour leur propre station). Les fonds réels alloués à l’ISS sont essentiellement stables.
Il y a une annulation liée à la Terre. C’est le programme de l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA). Ce n’est pas une fusée, mais un instrument monté dans un Boeing 747 qui scanne l’atmosphère à la recherche de données sur la vapeur d’eau utilisées dans la modélisation du climat. La NASA a senti pendant un certain temps qu’elle obtenait de meilleures informations d’autres sources et a essayé d’annuler SOFIA pendant les sept dernières années… seul le Congrès continue de remettre l’argent.
Science planétaire
À l’heure actuelle, le rover Perseverance ne prend pas seulement des photos alors qu’il traverse la surface de la planète rouge, il collecte également des échantillons de roches d’une manière qui les protège de la contamination potentielle et les prépare à un éventuel retour sur Terre. Seule la mission Persévérance ne comprenait aucun moyen de ramener ces roches de Mars sur Terre. Le budget 2022 comprend plus de 650 millions de dollars pour la mission de retour d’échantillons de Mars qui ferait tomber un véhicule unique sur la surface martienne. Ce système serait conçu pour collecter ces échantillons déjà forés et emballés par Perseverance et les renvoyer sur Terre avec quelque chose qui ressemble beaucoup à de l’artillerie spatiale.
Le véhicule Mars Ascent n’est qu’une partie de la mission Mars Sample Return.
Exploration humaine
Peut-être que le plus grand soupir de soulagement pour les observateurs de la NASA est peut-être qu’en ce qui concerne les plans actuels de la NASA pour la lune et au-delà, le plus gros message envoyé par le budget proposé par Biden est simplement… continuez. Le budget d’exploration global passe de 6,5 milliards de dollars en 2021 à 6,8 milliards de dollars en 2022, mais la plus grande nouvelle est que rien de majeur ne semble avoir été déplacé. SLS est toujours activé. Le plan de faire voler une capsule Orion autour de la lune l’année prochaine est toujours là. Et tout le programme Artemis pour ramener les astronautes sur la Lune d’ici 2024 reste en place… même si tout le monde sait que cette date va s’échapper. Puis glissez à nouveau.
Une chose que les observateurs de la NASA voulaient voir était de savoir si la récente sélection par la NASA de l’énorme version lunaire de SpaceX de Starship avait survécu dans le budget à venir. Ça faisait. La principale raison à cela est la même raison pour laquelle la NASA a fait le choix en premier lieu: SpaceX a radicalement réduit le prix proposé de chaque proposition d’atterrisseur lunaire concurrente, tout en promettant beaucoup plus de capacité.
À l’heure actuelle, le contrat SpaceX pour la construction de l’atterrisseur a été suspendu car une équipe impliquant Blue Origin de Jeff Bezos (et une longue liste de sous-traitants traditionnels de la NASA) a lancé une poursuite contestant la décision d’attribuer le contrat à SpaceX. S’ils gagnent leur costume, le Congrès devra allouer plus de fonds, car chacune des propositions concurrentes était beaucoup plus coûteuse.
Les sceptiques de tout l’investissement SLS de la NASA – maintenant au moins 2 milliards de dollars et quatre ans de retard dans le développement – ont fait valoir que l’ensemble du système devrait être annulé. Tout comme le programme Commercial Crew a vu les astronautes revenir dans l’ISS pour une fraction du coût de développement d’un nouveau véhicule de la NASA à cette fin, il y a eu une pression considérable pour abandonner le SLS en faveur du retour des astronautes sur la lune à bord de véhicules de transport lourd. , comme le prochain SuperHeavy / Starship de SpaceX ou le New Glenn de Blue Origin. Des plans ont même été proposés pour des véhicules qui pourraient être lancés en utilisant le Falcon Heavy existant ou le prochain ULA Vulcan. Mais la NASA est restée attachée au SLS en tant que tour de l’Amérique dans l’espace lointain, malgré les arguments selon lesquels la fusée entièrement jetable représente peu d’avancée par rapport aux systèmes utilisés il y a 50 ans.
Cela dit, même ceux qui s’opposent à SLS sont probablement satisfaits du budget proposé par Biden pour ce qu’il ne fait pas fais. Cela ne signale pas un autre énorme changement de priorités. Ce signal bienvenu de stabilité relative est quelque chose que tout le monde chez Kennedy doit se féliciter… en supposant que tout cela survit au Congrès.
Officiellement, la NASA espère toujours un lancement fin 2021 du premier système SLS. Officieusement, ne soyez pas surpris si, après avoir été retardé dans le Mississippi pour des tests prolongés, ce lancement glisse en 2022.
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