Lorsque Jiawei Shen est arrivé pour la première fois en Australie, il a acheté un exemplaire de ce grand texte idéologique occidental, la Bible. La doctrine qui avait jusqu’alors façonné sa vie provenait des écrits des grands penseurs marxistes – Karl Marx, Vladimir Lénine et bien sûr Mao Zedong.
Il était donc logique d’étudier la source de l’idéologie qui est censée avoir façonné cet étrange nouveau monde. Dès le début, dans le chapitre 11 de Genèse, il découvre l’histoire fascinante de la Tour de Babel, un mythe sur l’origine de la confusion linguistique et culturelle.
Il raconte une époque où tous les gens parlaient la même langue et, par fierté, ils construisaient une tour vers le ciel pour qu'elle soit visible partout où ils allaient. Dieu a réalisé que s’ils continuaient à collaborer, rien ne pourrait les arrêter :
Si, en tant que peuple parlant la même langue, ils ont commencé à le faire, alors rien de ce qu’ils envisagent de faire ne leur sera impossible. Allons, descendons et confondons leur langage pour qu'ils ne se comprennent pas.
La tour a été abandonnée – et les gens se sont dispersés à travers la terre, parlant de nombreuses langues différentes.
De nombreuses années plus tard, lorsque Shen réfléchit à la façon dont sa vie et celle de sa femme avaient été façonnées par l'idéologie et les circonstances, il se souvint de la leçon de la Tour de Babel.
S'installer dans l'Australie de Bob Hawke
En juin 1989, lorsque les manifestations étudiantes à Pékin ont abouti au massacre de la place Tiananmen, Jiawei Shen se trouvait en Australie. Comme tous les citoyens chinois concernés ont obtenu l'asile du Premier ministre de l'époque, Bob Hawke, celui-ci a pu s'installer à Sydney.
Il fut bientôt rejoint par son épouse, son collègue artiste Lan Wang, et leur petite fille, Xini. Alors que Lan Wang travaillait comme femme de ménage, Jiawei Shen a débuté sa carrière australienne en dessinant des portraits pour les touristes à Circular Quay. La plupart des concours artistiques se font uniquement sur invitation, mais en 1993, lorsqu'il a participé au prix Archibald à participation libre avec un portrait du professeur John Clarke, son œuvre a été accrochée.
Il devint rapidement l'un des favoris d'Archibald. La finition lisse, presque photographique, qui caractérisait son style en faisait un artiste populaire pour les commandes de portraits. En 1995, il reçoit le Mary MacKillop Art Award. Son interprétation du futur saint plut à la hiérarchie conservatrice de l’Église catholique romaine.
En 1997, Shen et Wang ont acheté une petite maison de pêcheur à Bundeena, en bordure du parc national royal. Après que le climat politique changeant en Chine ait vu son art (qui était en disgrâce) redevenir à la mode, Jiawei Shen a réfléchi à la nature et à l'impact de l'idéologie.
Jiawei Shen et Lan Wang (photo) ont tous deux vécu la Grande Famine chinoise, mais leurs expériences étaient très différentes. Films Bonsaï
Il repensa à l’histoire de Babel – et à la façon dont elle pouvait être considérée comme une métaphore de ce qui était arrivé aux idéaux originels du communisme.
Le 30 octobre 2017, exactement 100 ans après la révolution bolchevique, Shen a commencé à peindre son œuvre magnum, La Tour de Babel. Le tableau est si grand qu’il remplit les murs de la maison à trois étages qui a été construite pour le contenir.
Le documentaire de James Bradley, Welcome to Babel, relate à la fois le processus minutieux de réalisation du tableau, ainsi que les contradictions et les points communs de la vie de Jiawei Shen et Lan Wang en Chine et en Australie.
Le documentaire a été projeté au Sydney Film Festival plus tôt cette année. Films Bonsaï/Peter Solness
Une vision pour construire le manoir communiste
Le tableau lui-même (qui reste en possession de Shen) est divisé en quatre parties, une pour chaque mur : Utopia, Internationale, Goulag et Saturnus.
Les images sont tirées à la fois de documents historiques et de copies d'œuvres d'art réalisées par des artistes s'identifiant au communisme. Utopia, le premier tableau, commence avec Lénine et les idéaux de la révolution bolchevique, qui ont évolué vers la tyrannie de Staline et, en Chine, de Mao.
Utopia est l'une des quatre peintures murales qui composent la peinture colossale de Shen. Bonsaï Films/James Bradley
Les portraits des grands hommes évoluent en images basées sur la propagande qu'ils diffusent sur la nouvelle société qu'ils créent. Au fur et à mesure que leurs idées se répandent à travers le monde, ils influencent de nombreux artistes – tels que Picasso, Matisse, Léger, Frida Kahlo et Diego Rivera – qui en viennent à admirer l’idéalisme de ce meilleur des mondes.
Shen était un enfant de la révolution de Mao. Né à Shanghai en 1948, il était le fils de fidèles membres du parti. Dans son enfance, il savait que « nous construisions le manoir communiste ». Il honore toujours l’idéalisme de ces penseurs qui ont imaginé un monde où chacun peut s’épanouir.
Son enfance au sein du Parti contraste avec l'expérience de Lan Wang en tant que fille d'un « droitier » méprisé. Tout au long du film, ses observations parfois acerbes donnent un levain essentiel au récit héroïque de son mari.
Le troisième mur, « Goulag », montre le coût d’une idéologie irréfléchie. Il se souvient avoir eu faim lors de la Grande Famine de Mao, lorsque des dirigeants trop enthousiastes du Parti avaient falsifié les chiffres de la production pour plaire à leur chef et que le peuple était affamé. Wang se souvient avoir vu des morts.
Le troisième mur, le Goulag, capture un côté plus sombre d’une idéologie incontrôlée. Films pour bonsaï/Greg Weight
Comme les autres étudiants, ils ont tous deux été envoyés travailler à la campagne aux côtés des paysans. Mais alors que Shen se souvient de cela comme de « la période la plus heureuse de ma vie », Wang a été envoyé dans une province isolée du nord où il faisait froid et où les gens mouraient de faim.
« Il n'a pas connu la souffrance »
La carrière d'artiste de Jiawei Shen est née de son séjour dans le pays lorsque son tableau, Monter la garde pour notre grande patrie, a attiré l'attention de Madame Mao.
Le tableau de Jiawei Shen, Garde debout pour notre grande patrie, a attiré l'attention de Madame Mao. Films Bonsaï
Son statut d'artiste ouvrier héroïque a pris fin après la mort de Mao et il est devenu étudiant en art. Le même événement a également permis aux « enfants des chiens » comme Lan Wang d’être éduqués et ainsi de devenir artiste. Sa peinture est fantaisiste et décorative, avec un sens de fantaisie absent du travail de son mari.
Lan Wang a photographié en Chine durant sa jeunesse. Films Bonsaï
Les expériences de Wang, ainsi que le temps passé par Shen dans la disgrâce, colorent le mur qu'il appelle Saturnus – le côté obscur de la révolution. Le grand art présenté ici est Saturne de Goya dévorant son fils. Shen soutient que la Révolution culturelle chinoise et la Révolution française ont beaucoup en commun, dans la mesure où « les bonnes intentions entraînent les résultats les plus néfastes ».
Le succès de Welcome to Babel vient en grande partie du contraste entre l'approche de Jiawei Shen et Lan Wang face à leur nouvelle vie. Il est le showman, transformant ses souvenirs et ceux des autres en un collage géant – une peinture qui sera son héritage « pour le peuple chinois ».
Wang cultive un petit jardin derrière l’imposante nouvelle maison. « Il est capable de créer cette œuvre parce qu'il n'a pas connu la souffrance », dit-elle.
Joanna Mendelssohn, chercheuse principale honoraire, École de culture et de communication. Rédacteur en chef, Design and Art of Australia Online, L'Université de Melbourne
