L’un des aspects les plus étonnants de l’évolution de cette affaire est peut-être le grand nombre de personnes qui pourraient avoir été témoins des crimes présumés. La plupart de ces agressions auraient eu lieu lors d'événements sociaux et de fêtes très fréquentés depuis au moins 2001.
Le procès de Combs devrait s'ouvrir en mai 2025. Cette affaire soulève des questions importantes sur les observateurs qui sont témoins d'exploitation sexuelle et sur la manière dont ils réagissent – ou gardent le silence.
L'exploitation sexuelle consiste à utiliser quelqu'un sexuellement pour son propre avantage sans sa permission – par exemple, par la force physique, la menace de préjudice, un abus d'autorité ou lorsqu'il est frappé d'incapacité à cause de drogues ou d'alcool. Cela peut englober des actes parfois qualifiés de harcèlement sexuel, d’agression sexuelle ou de viol.
Nous savons grâce aux recherches que de nombreux observateurs ne font rien lorsqu’ils sont témoins d’exploitation sexuelle.
Souvent, les gens ne réalisent pas que leur inaction peut contribuer à davantage d’exploitation sexuelle.
Il est utile de comprendre pourquoi les gens ne font souvent rien lorsqu’ils sont témoins d’exploitation sexuelle en distinguant trois grandes catégories d’observateurs : les personnes qui facilitent l’exploitation, les personnes qui sont complices des abus et les autres qui participent activement aux actes répréhensibles.
Ceux qui permettent
Les spécialistes des sciences sociales, dont nous trois, savent depuis longtemps qu’il est courant que les personnes qui sont témoins ou au courant d’une exploitation sexuelle réagissent en l’ignorant, en la rationalisant ou en la minimisant.
Ces personnes, que l’on pourrait qualifier de facilitateurs, ne participent pas directement à l’exploitation sexuelle. Mais leur silence et leur passivité contribuent à la poursuite ou à l’escalade de l’exploitation.
L’habilitation se produit parfois en raison de dynamiques de pouvoir ou parce que les gens craignent des répercussions professionnelles ou sociales négatives de la part de l’exploiteur. D'autres qui ne font rien peuvent ne pas reconnaître que les incidents relèvent d'une exploitation, ou bien ils peuvent se convaincre que ce qu'ils voient n'est pas grave – ou que cela ne les regarde pas.
En n’agissant pas pour prévenir un préjudice, les facilitateurs commettent des actes répréhensibles par omission.
Ceux qui sont complices
D’autres observateurs deviennent complices de l’exploitation sexuelle et contribuent au crime en aidant l’auteur à commettre l’acte d’une manière ou d’une autre.
La complicité peut consister à encourager un auteur à se livrer à l'exploitation ou à aider à dissimuler les preuves de son exploitation. Cela peut aussi signifier essayer de faire taire ou de faire honte à la victime.
Beaucoup de gens ne réalisent pas que ce type d’aide peut conduire, dans certains cas, à ce que le complice soit accusé du crime principal, ou à des accusations moindres qui comportent néanmoins une culpabilité légale.
Toute complicité n’atteint pas le niveau d’une activité illégale – mais de notre point de vue, la complicité représente un échec à contribuer au maintien d’une société civile et sûre, même si elle n’est pas techniquement illégale.
Ceux qui participent aux abus
Lorsque plus d’une personne se livre à des actes sexuels avec une personne inconsciente à cause de la drogue ou de l’alcool, on parle parfois de viol collectif.
Le plus souvent, la coaction implique deux auteurs, même si parfois plusieurs personnes sont impliquées.
Le premier pas en avant
Tous ces comportements contribuent activement à l’exploitation sexuelle, protègent les auteurs des conséquences négatives, découragent les victimes d’obtenir de l’aide ou de la justice – et contribuent finalement à maintenir des niveaux alarmants d’exploitation sexuelle.
Nous savons que les individus sont beaucoup plus susceptibles d’intervenir pour aider une personne blessée ou confrontée à une urgence médicale que quelqu’un qui est exploité sexuellement.
Nous pensons qu’il faut reconnaître que l’exploitation sexuelle est une urgence exigeant une réponse. Cette reconnaissance est peut-être la première étape pour agir ensemble pour intervenir et lutter contre l’exploitation sexuelle.
Zoe D. Peterson, directrice de l'Initiative de recherche sur les agressions sexuelles à l'Institut Kinsey et professeur de psychologie appliquée à la méthodologie de l'éducation et de la recherche, Université de l'Indiana; Mary P. Koss, professeur Regents de santé publique, Université de l'Arizonaet RaeAnn Anderson, professeure adjointe en sciences de la santé, Université du Missouri-Kansas City
