Six audiences publiques qui se tiendront en juin par le comité de la Chambre chargé d’enquêter sur l’insurrection du Capitole du 6 janvier 2021 tenteront de répondre à la question de savoir si l’ancien président Donald Trump et ses alliés politiques ont enfreint la loi en cherchant à annuler les résultats des élections de 2020.
Les audiences du 6 janvier font partie d’une longue histoire d’enquêtes du Congrès.
La première enquête du congrès s’est produit à la Chambre en 1792 pour enquêter sur le rôle du général Arthur St. Clair dans la défaite de l’armée américaine lors de la bataille du Wabash contre les tribus des Territoires du Nord-Ouest. Le Sénat a mené sa première enquête officielle en 1818, examinant la conduite du général Andrew Jackson pendant la guerre séminole.
Un retour sur cinq des enquêtes les plus remarquables du Congrès depuis ces enquêtes initiales suggère que le Congrès a régulièrement utilisé son autorité constitutionnelle pour recueillir des faits et attirer l’attention du public sur des questions importantes dans le pays.
Audiences du Ku Klux Klan
En 1871, le Congrès a créé un comité chargé d’enquêter sur la violence et l’intimidation des électeurs noirs dans plusieurs États.
Un an plus tard, le comité a produit 13 volumes de preuves contenant le témoignage de plus de 600 témoins décrivant la violence systémique – y compris les meurtres, les passages à tabac, les lynchages et les viols – commise par le Ku Klux Klan, également connu sous le nom de KKK.
Malgré une large couverture médiatique et la richesse des informations découvertes par le comité, de nombreux Américains à l’époque remettaient encore en question l’existence du KKK.
Un tel scepticisme était soutenu par le rapport de la minorité démocrate qui accompagnait l’enquête du Congrès. À une époque où les démocrates représentaient le parti qui avait soutenu l’esclavage, leur rapport légitimait les actions du KKK dans un langage indéniablement raciste. Des segments du public ont adopté le langage et les idées sectaires contenus dans le rapport minoritaire pour les décennies à venir.
Scandale du dôme de la théière
En 1922, la nouvelle a éclaté que l’administration du président Warren G. Harding avait secrètement loué des champs pétrolifères fédéraux à des alliés politiques. À l’époque, ces contrats sans appel d’offres étaient évalués à environ 200 millions de dollars, soit l’équivalent de plus de 3 milliards de dollars aujourd’hui.
Les contrats ont été attribués par le secrétaire à l’Intérieur Albert Fall, ancien sénateur et ami du président.
Le Congrès a ouvert une enquête sur l’affaire et un reportage de l’UPI a déclaré le 22 janvier 1924 : « L’assistance des agents du ministère de la Justice, des maréchaux des États-Unis et des tribunaux fédéraux sera invoquée si nécessaire, ont déclaré les sénateurs, pour forcer la vérité. de témoins réticents.
À la suite de l’enquête, Fall a démissionné et a ensuite été reconnu coupable de corruption. Il a été le premier ancien fonctionnaire du Cabinet de l’histoire à être condamné à une peine de prison pour faute professionnelle.
Harding est considéré comme l’un des pires présidents du pays, en partie à cause du scandale et de la corruption mis au jour par l’enquête du Congrès.
Le crime organisé et le Comité Kefauver
En 1950, le Congrès a formé un comité spécial en réponse à une série d’articles de presse suggérant que le crime organisé corrompait de nombreux responsables gouvernementaux locaux. Il a été appelé le Comité Kefauver du nom de son président, le sénateur démocrate Estes Kefauver du Tennessee. Le comité a lancé une enquête, se rendant dans 14 grandes villes au cours du processus.
Les audiences du comité comptent parmi les enquêtes du Congrès les plus regardées de l’histoire. On estime que 90% des télévisions américaines étaient à l’écoute des audiences.
En partie, ce qui a rendu l’enquête si bonne à la télévision, c’est le casting de personnages assignés à témoigner. Des gangsters, leurs copines, d’anciens élus et leurs avocats ont défilé dans les audiences, tous captés en direct à la télévision.
Tous les témoins ne se sont pas conformés aux assignations à comparaître. En fait, le Sénat a approuvé 45 citations pour outrage au Congrès en 1951 seulement. Les litiges concernant la non-conformité des témoins se sont poursuivis dans la plupart des cas, même après que le comité a publié son rapport final de plus de 11 000 pages.
Watergate
En 1973, après que sept hommes de la campagne de réélection du président Richard Nixon ont fait irruption au siège du Comité national démocrate, le Sénat a voté 77-0 pour créer un comité chargé d’enquêter sur l’effraction.
Tout au long de l’enquête, le président Nixon a refusé de coopérer avec les demandes d’informations du comité et a ordonné à ses collaborateurs de faire de même. Il a affirmé que le privilège de l’exécutif lui donnait le droit de refuser de remettre les dossiers de la Maison Blanche, y compris les bandes audio, et prévoyait que bon nombre d’entre eux seraient détruits.
La bataille entre le président et le Congrès est allée devant les tribunaux et, quelques heures avant que la Chambre ne commence à débattre de l’opportunité de le destituer, la Cour suprême a statué contre Nixon.
Les enregistrements montraient que Nixon avait, malgré ses démentis, participé à la dissimulation. Nixon a perdu le soutien d’éminents républicains au Congrès et il a démissionné peu de temps après pour éviter la destitution.
Communauté du renseignement et comité de l’Église
En plus de révéler l’inconduite présidentielle, l’enquête du comité du Watergate a trouvé des preuves que la communauté du renseignement américain menait des opérations nationales potentiellement inconstitutionnelles, y compris l’espionnage de citoyens américains.
Puis, en 1974, le New York Times a publié une enquête approfondie du journaliste Seymour M. Hersh suggérant que la CIA conservait au moins 10 000 dossiers de renseignement sur des citoyens américains.
En réponse, le Congrès a créé un comité spécial pour enquêter. L’enquête de 16 mois du comité a révélé les tentatives d’assassinat de dirigeants politiques étrangers, les expériences menées sur des citoyens américains et les opérations secrètes de recrutement de journalistes pour surveiller les communications des citoyens privés et diffuser la propagande dans les médias.
Le comité a constaté que chaque administration présidentielle de Franklin D. Roosevelt à Richard Nixon avait abusé de son autorité.
« Les agences de renseignement ont sapé les droits constitutionnels des citoyens », conclut le rapport final, « principalement parce que les freins et contrepoids conçus par les rédacteurs de la Constitution pour assurer la responsabilité n’ont pas été appliqués ».
Surveillance générale
Quelques thèmes communs traversent ces cinq enquêtes remarquables du Congrès.
Premièrement, comme le suggère l’héritage du comité Church, les audiences publiques aident à fournir une couche de transparence au gouvernement.
Le Congrès et les médias peuvent être des alliés dans l’enquête. Les reportages d’investigation comme dans le travail qui a révélé le scandale du Teapot Dome et le Watergate peuvent jeter les bases d’enquêtes du Congrès. Et la couverture médiatique de procédures telles que l’enquête du Comité Kefauver sensibilise non seulement le public, mais exerce également une pression sur les autorités fédérales, étatiques et locales pour qu’elles agissent.
Mais la fête peut gêner. Dans un exemple, les luttes intestines partisanes et le rejet par les démocrates des procédures du KKK ont entravé l’efficacité du Congrès et fourni un récit qui a aidé à justifier les lois Jim Crow et d’autres politiques racistes.
De même, la loyauté envers le parti a conduit de nombreux républicains à continuer de soutenir Nixon jusqu’à ce que toute l’étendue des actions du président soit révélée par l’enquête du Watergate.
Ces moments de l’histoire illustrent également l’importance d’examiner les réseaux de soutien politique des élus.
Lorsque le président Harding a pris ses fonctions, il a placé des alliés fidèles à des postes gouvernementaux. Bien que ces alliés aient contribué à renforcer l’engagement de Harding de réorganiser le gouvernement et de « revenir à la normale », ils ont également perpétué la corruption.
De même, l’enquête du Watergate a donné lieu à des poursuites pénales contre 69 personnes, dont deux membres du Cabinet. De plus, des dizaines de grandes entreprises ont plaidé coupables d’avoir financé illégalement la campagne de réélection de Nixon.
Alors que les prochaines audiences du comité d’enquête de la Chambre le 6 janvier traiteront d’événements sans précédent dans l’histoire américaine, l’enquête même sur ces événements a de solides précédents. Le Congrès a longtemps exercé son pouvoir pour enquêter sur certains des plus grands problèmes auxquels la nation est confrontée. De cette façon, les audiences à venir s’inscrivent parfaitement dans le courant dominant de la surveillance du gouvernement américain.
