La célèbre tragédie « Othello » de William Shakespeare est souvent la première pièce qui vient à l'esprit lorsque les gens pensent à Shakespeare et à la race. Et si ce n’est pas « Othello », alors les gens appellent généralement « Le Marchand de Venise », « Antoine et Cléopâtre », « La Tempête » ou sa première – et la plus sanglante – tragédie, « Titus Andronicus », ma pièce de Shakespeare préférée.
Parmi les spécialistes de Shakespeare, ces cinq œuvres sont connues comme ses « pièces de théâtre » traditionnellement comprises et incluent des personnages noirs comme Othello, juifs comme Shylock, autochtones comme Caliban ou noirs africains comme Cléopâtre.
Mais qu’avait à dire Shakespeare sur la race dans des pièces comme « Hamlet » et « Macbeth », où les personnages noirs n’ont pas de rôle dominant, par exemple ?
Comme le savent les érudits de Shakespeare qui étudient la race, toutes ses pièces abordent la race d’une manière ou d’une autre. Comment pourraient-ils ne pas le faire ?
Après tout, chaque être humain a une identité raciale, tout comme chaque être humain vivant respire. Autrement dit, chaque personnage auquel Shakespeare a insufflé la vie a une identité raciale, de Hamlet à Hippolyta.
Le dramaturge a écrit sur de nombreux sujets clés à la fin du XVe et au début du XVIe siècle qui sont d'actualité aujourd'hui, notamment le genre, la toxicomanie, la sexualité, la santé mentale, la psychologie sociale, la violence sexuelle, l'antisémitisme, le sexisme et, bien sûr, la race.
Dans mon livre « Shakespeare's White Others », j'explore les divisions intraraciales que Shakespeare illustre dans toutes ses pièces.
Voici quatre choses à savoir sur Shakespeare et la race.
1. Personne ne devrait craindre Shakespeare
Pendant longtemps, j'ai eu peur de Shakespeare. Je ne suis pas le seul.
Dans son essai de 1964 « Pourquoi j’ai arrêté de détester Shakespeare », James Baldwin a détaillé sa résistance initiale. Comme beaucoup de gens aujourd’hui, Baldwin a écrit qu’il était lui aussi « victime de cette éducation sans amour qui pousse tant d’écoliers à détester Shakespeare ».
Une grande partie de la haine de Baldwin envers Shakespeare n'avait rien à voir spécifiquement avec l'écrivain anglais, mais plutôt avec l'élitisme blanc qui entourait son œuvre et sa littérature.
Mais comme Baldwin s’en est finalement rendu compte, Shakespeare n’était pas « l’auteur de son oppression ».
Tout comme Shakespeare n’a pas créé la misogynie et le sexisme, il n’a pas non plus créé la race et le racisme. Il a plutôt observé les réalités complexes du monde qui l’entourait et, à travers ses pièces, il a exprimé l’espoir sous-jacent d’un monde plus juste.
2. L'œuvre de Shakespeare révèle l'injustice sociale
« Titus Andronicus » mettait en vedette le premier personnage noir du dramaturge, Aaron. Dans cette pièce, écrite vers la fin du XVIe siècle, l’impératrice romaine blanche Tamora trompe son mari, l’empereur blanc, Saturninus, avec Aaron. Lorsque Tamora donne finalement naissance à un bébé, il est clair que le bébé papa de Tamora n'est pas Saturninus.
Par conséquent, les personnages blancs qui connaissent le véritable père de l'enfant exhortent Aaron à tuer son fils noir nouveau-né. Mais Aaron refuse. Il choisit plutôt de protéger farouchement son enfant bien-aimé.
Gravure d'époque d'une scène de « Titus Andronicus » de Shakespeare.
Getty Images
Au milieu de tout le drame qui se produit autour de l'existence de l'enfant, Shakespeare propose momentanément une belle défense de la noirceur dans le quatrième acte de la pièce.
« Le noir est-il une teinte si basse ? » Aaron demande d’abord avant de remettre en question la norme culturelle. « Le noir de charbon vaut mieux qu'une autre teinte, dans la mesure où il méprise de supporter une autre teinte. »
En d’autres termes, du moins pour Aaron, être noir était beau, la noirceur respirait la force.
De tels mots sur l'identité noire ne sont prononcés nulle part ailleurs dans les pièces de Shakespeare – pas même dans le plus populaire Othello.
3. Le pouvoir de la blancheur
Dans des pièces comme « Hamlet », « Macbeth » et « Roméo et Juliette », la race figure toujours dans le drame même en l’absence de personnages noirs dominants.
Shakespeare le fait en illustrant la formation et le maintien de l’identité blanche. Dans un sens, Shakespeare détaille les nuances de race à travers les similitudes raciales de ses personnages, rendant ainsi la blancheur raciale très visible.
Une image de ce qui est considéré comme le livre le plus important de la littérature anglaise, « The First Folio 1623 » de William Shakespeare.
Scott Barbour/Getty Images
À l’époque de Shakespeare, tout comme à notre époque, la supériorité présumée de la blancheur signifiait que le statut social était négocié par chacun sur la base des normes de la culture dominante.
Dans plusieurs de ses pièces, par exemple, le dramaturge utilise les « mains blanches » comme nobles symboles de pureté et de supériorité blanche. Il a également attiré l'attention sur la race de son personnage en le décrivant comme « blanc » ou « juste ».
Shakespeare a également utilisé le noir comme métaphore de la souillure.
Un de ces moments se produit dans la comédie « Beaucoup de bruit pour rien ».
Hero, une jeune femme blanche, est faussement accusée d'avoir trompé son fiancé. Le jour de leur mariage, le marié de Hero, Claudio, l'accuse d'être infidèle. Le père de Claudio et Hero, Leonato, fait ensuite honte à Hero d'être prétendument impudique, un non-non pour les femmes anglaises du XVIe siècle qui étaient légalement la propriété de leur père puis de leur mari.
La pureté sexuelle de Hero étant prétendument entachée, son père la décrit comme étant « tombée dans un puits d'encre ».
Les relations sexuelles avant le mariage violaient les attentes de la culture dominée par les hommes à l'égard des femmes blanches célibataires.
Ainsi, dans cette pièce, Hero représente momentanément une femme blanche « encrée » – ou un reflet symbolique de la femme noire stéréotypée et hypersexuelle.
4. L’avenir des études sur Shakespeare et la race
Aujourd'hui, les chercheurs publient de nouvelles perspectives sur les questions sociales, culturelles et politiques de l'époque de Shakespeare et de la nôtre. En fait, des dizaines d'universitaires et de praticiens du théâtre consacrent leur vie professionnelle à l'exploration de la race dans la littérature et l'époque de Shakespeare.
Dans son livre de 2000 « Shakespeare Jungle Fever : National-Imperial Re-Visions of Race, Rape, and Sacrifice », le professeur d’anglais de l’UCLA, Arthur L. Little Jr., a exploré l’impérialisme britannique, la blancheur racialisée et les mythes sexuels sur les hommes noirs.
En 2020, la dramaturge Anchuli Felicia King a écrit « Keene », un riff satirique sur « Othello » qui propose une critique moderne de la blancheur. Dans « Keene », Kai, un musicologue japonais, et Tyler, un docteur noir. étudiant, se rencontrent lors d'une conférence Shakespeare où ils sont les deux seules personnes de couleur au rassemblement de l'élite blanche. Pendant que Tyler se concentre sur la rédaction de sa thèse, Kai se concentre sur Tyler. Une romance s'ensuit, seulement pour voir Tyler – un peu comme Othello avant lui – trahi par son confident blanc, Ian.
En 2019, l'actrice britannique Adjoa Andoh a réalisé « Richard II » de Shakespeare avec un casting composé uniquement de femmes de couleur – une production qu'elle a qualifiée d'« expérience de pensée sur l'universalité de l'humanité ».
David Sterling Brown, professeur agrégé d'anglais, Collège de la Trinité
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.
