Lincare, un fournisseur géant des appareils respiratoires avec une longue histoire de colonies de fraude et de plaintes concernant le service lugubre, fait face à sa dernière contestation judiciaire: un procès qui affirme que ses échecs ont causé la mort d'un homme de 27 ans atteint du syndrome de Down.
Lincare, le plus grand fournisseur d'oxygène aux États-Unis, avec 2,4 milliards de dollars de revenus annuels, a longtemps été confronté à un éventail de problèmes juridiques, mais il est rare qu'une réclamation de décès injustifié soit liée à son service et à son équipement pour être jugé. Le litige sur ce qui est arrivé à Vernor offre une fenêtre inhabituelle sur l'interaction de l'entreprise avec un patient vulnérable. Ce compte est basé sur des dossiers judiciaires approfondis, notamment les dossiers médicaux, les extraits de dépôt et les «billets de compte client» internes de Lincare.
Vernor a vécu avec sa mère, qui avait 64 ans et avait un handicap, dans un complexe de logements publics bien rangé à Madison, Illinois, de l'autre côté du fleuve Mississippi de Saint-Louis. Il souffrait d'apnée obstructive du sommeil, un problème commun chez les adultes atteints du syndrome de Down qui est souvent exacerbé par l'obésité. Un peu moins de 5 pieds de haut, Vernor pesait 280 livres.
Depuis 2015, Vernor s'était appuyé sur une machine BiPAP (ou pression positive à bilan), qui délivre de l'air sous pression via un masque. L'appareil a été prescrit après que le Sleep Medicine Center de l'Université de Washington à St. Louis a constaté qu'il avait cessé à plusieurs reprises de respirer pendant qu'il dormait. « Ses voies respiratoires sont extrêmement encombrées », a écrit son médecin dans ses notes médicales à l'époque. Vernor, qui était sur Medicare, utilisait régulièrement l'appareil pendant 10 à 12 heures pendant qu'il dormait, selon sa mère.
Il a passé ses journées à de nouvelles opportunités, un organisme à but non lucratif local qui offre des opportunités éducatives aux personnes ayant des troubles du développement. «C'était un jeune homme heureux», a déclaré Kim Fears, directrice exécutive du programme.
Le représentant de Lincare lui a dit que, parce que sa machine avait plus de 5 ans, selon les règles de Medicare, son fils était éligible pour un BIPAP de remplacement, mais que Lincare aurait d'abord besoin d'obtenir une nouvelle commande de son médecin. Cela était nécessaire pour que Lincare perçoive les paiements de location pour le nouvel appareil. Le représentant a raconté plus tard à passer ce jour-là au bureau du médecin qui est resté sans réponse, puis à faxer une demande au bureau. (Lincare a déclaré qu'il n'était pas en mesure de trouver une copie du fax parmi ses enregistrements volumineux liés à Lequon Vernor.)
En attendant, le représentant a suggéré de débrancher le BIPAP défectueux pendant 30 minutes. Cela n'a pas résolu le problème. Le représentant a ensuite promis, selon les notes du compte, de faire contacter Sharon Vernor de l'entreprise sur le problème «jusqu'à ce que nous lui obtenions une nouvelle machine».
Mais cela ne s'est jamais produit. Personne de Lincare, qui avait un bureau à environ 20 minutes, n'est sorti pour réparer la machine cassée ou évaluer l'état de Lequon Vernor, selon le témoignage dans l'affaire. (Lincare n'avait effectué aucune visite à domicile ni entretien sur le BIPAP depuis 2015.) Comme le reconnaît la société, Lincare n'a également jamais proposé de fournir à Vernor un BIPAP «prêteur» à utiliser en attendant qu'un nouvel appareil arrive. Les anciens combattants de l'industrie affirment que d'autres sociétés fournissent généralement des remplacements temporaires tandis qu'un patient avec un dispositif défectueux attend une réparation ou une nouvelle et permanente à arriver.
Sans son bipap, Vernor a lutté pour dormir (et respirer), ronflant fort toute la nuit. Les Vernors n'ont eu aucun autre mot de l'entreprise que sept jours plus tard, le vendredi 18 septembre.
Tard dans le matin, l'infirmière de Lincare Ann Marie Eberle a appelé la mère de Vernor, expliquant qu'elle arriverait plus tard dans la journée avec son nouveau bipap. L'ordre du médecin était finalement arrivé. Sharon Vernor a préparé un petit-déjeuner de saucisses et de biscuits pour son fils, qui ne s'était pas encore levé. Elle a été surprise quand il n'apparaissait toujours pas; L'odeur de la nourriture l'a généralement excité. Vers 14 heures, elle est montée à l'étage pour le réveiller.
Elle ouvrit la porte pour trouver son fils immobile au lit, avec du fluide sanglant et de la mousse sortant de sa bouche et de son nez. Son corps était froid. Le bipap cassé était assis sur la commode à proximité. Frantic, elle a appelé le 911. « Je pense que mon fils est mort! Oh Seigneur, s'il te plait Dieu, non! Elle a crié. «S'il vous plaît dépêchez-vous!»
Une ambulance et des voitures de police étaient toujours garées devant l'appartement des Vernors lorsque Eberle de Lincare s'est arrêté pour livrer la nouvelle machine Bipap. « Cela vous a juste donné une sensation enfoncée lorsque vous avez vu cela », a déclaré plus tard Eberle. Sharon Vernor l'a rencontrée à la porte en larmes. Les notes d'Eberle indiquent qu'elle «s'est assise avec la mère jusqu'à l'arrivée des membres de la famille. La police est toujours présente jusqu'à l'arrivée du coroner quand je suis parti. »
En 2022, Sharon Vernor a intenté une poursuite pour mort injustifiée contre Lincare et l'Université de Washington, maintenant prévue la semaine prochaine. Son cas accuse Lincare de mettre des bénéfices avant les soins aux patients en ne s'assurant pas que son fils a rapidement obtenu un BIPAP de remplacement et refusant de fournir un «équipement de prêt» entre-temps, car la société ne pensait pas qu'elle pourrait facturer.
« En bref, face à des informations selon lesquelles le BIPAP de Lequon ne fonctionnait pas correctement, Lincare n'a rien fait », a déclaré un dépôt de décembre 2024. L'entreprise n'a pris aucune mesure pendant une semaine, même si «Lincare savait que c'était une situation de vie ou de mort pour leur client Lequon». Johnny Simon, l'avocat de Saint-Louis des Vernors, a déclaré que « c'était une tragédie évitable et horrible. » (Sharon Vernor a refusé une demande d'entrevue.)
La poursuite accuse également le programme médical de l'Université de Washington de ne pas avoir répondu «en temps opportun» aux demandes d'une nouvelle commande BIPAP. La prescription de la clinique pour le nouveau bipap de Lequon Vernor a été signée le 15 septembre mais n'a pas été renvoyée à Lincare pendant deux jours de plus. La Washington University Medical School a refusé de commenter par l'intermédiaire d'un porte-parole, citant le litige. Dans un dossier juridique, l'université a nié les allégations de la plainte.
Dans les réponses par courrier électronique aux questions de ProPublica, Lincare a offert ses «sympathies» à la famille Vernor, mais a affirmé que «les allégations contre Lincare sont fausses». La société a déclaré qu'il était juridiquement interdit de fournir un bipap même prêteur jusqu'à ce qu'il reçoive une nouvelle prescription et a suggéré qu'elle n'avait aucune raison de croire que Lequon Vernor a fait face à une situation mortelle, car «un BIPAP n'est pas un appareil de survie». La société a ajouté: «Lincare offre un niveau élevé de soins à des millions de patients dans un domaine fortement réglementé. Notre réponse à cette affaire était conforme aux exigences légales et à nos politiques. »
Les avocats de Lincare sont allés plus loin dans un dossier judiciaire de février, blâmant ce qui s'est passé lors d'une prétendue échec des médecins de Vernor à fournir rapidement la nouvelle ordonnance. « Lincare a fait son travail », a expliqué la société. «Au moment où Lincare savait que le défunt avait besoin d'une nouvelle machine, Lincare a contacté le fournisseur médical du défunt. Cependant, Lincare n'a reçu de prescription mise à jour qu'une semaine plus tard. » La société, ont-ils ajouté, «à la merci du fournisseur médical du défunt pour fournir une prescription mise à jour».
Les avocats de Sharon Vernor contestent la réclamation de Lincare selon laquelle il a été interdit de fournir un BIPAP de prêt sans obtenir de nouvelle ordonnance. (Un porte-parole des Centers for Medicare and Medicaid Services a refusé de résoudre la question, citant une «pause sur les communications de masse et les apparitions publiques» imposée par la nouvelle administration Trump.) La prescription de 2015 de Lequon Vernor, remplie de Lincare, a également spécifié qu'il avait un besoin «à vie» pour un BIPAP.
Deux anciens gestionnaires de Lincare ont déclaré à ProPublica qu'ils avaient été découragés de l'envoi d'équipements de remplacement temporaire; Au moins un gestionnaire a demandé au personnel de dire faussement aux clients: «tous nos prêts sont absents». L'une a dit que, agissant sur les commandes de son superviseur, elle a lancé des dispositifs CPAP et BIPAP marqués par des bureaux locaux comme prêts en bennes à ordures. Les sociétés respiratoires pour lesquelles ils ont travaillé plus tard, ont déclaré que les deux ont systématiquement fourni du matériel de prêt aux patients qui comptaient sur un dispositif respiratoire alors qu'ils attendaient une réparation ou une commande du médecin requise pour la remplacer. Comme l'un d'eux l'a dit, «nous nous assurons que le patient est pris en charge à ce moment-là.» («La politique de Lincare est de fournir du matériel de prêt à ses patients conformément à nos normes de soins aux patients et aux exigences réglementaires», a répondu la société.)
Dans une déposition, le Dr Gabriela de Bruin, un neurologue de l'Université de Washington qui a évalué l'étude du sommeil de Vernor en 2015, a déclaré lui permettant d'aller une semaine sans un BIPAP fonctionnel posait un risque de santé grave, compte tenu de la gravité de sa maladie. Notant que Vernor avait une «apnée sévère du sommeil», elle a déclaré: «Chaque fois que nous prescrivons un traitement pour l'apnée obstructive du sommeil, notre recommandation est que les patients devraient l'utiliser tous les soirs et devraient éviter d'être sans leur appareil s'ils le peuvent.» Lorsqu'on lui a demandé si Lincare aurait dû comprendre que l'apnée de Vernor avait créé un risque de décès, elle a dit: « Il est très difficile pour moi de dire qu'il y avait beaucoup de risque qu'il aurait pu mourir. » Elle a ajouté: « Mais certainement, je serais très inquiet. »
Un juge dans l'affaire a traité Lincare un revers le 5 mars, jugeant que les éléments de preuve présentés par les avocats de Sharon Vernor avaient respecté la norme juridique de l'État pour demander des dommages-intérêts punitifs. Cela, a-t-il écrit, permettrait à une «référence» de conclure raisonnablement que «Lincare a intentionnellement agi avec un mépris délibéré et flagrant pour la sécurité des autres».
Lors de la question des dépositions, Pamela Karban, directrice du point de vente de Lincare qui a géré l'équipement de Lequon Vernor, a déclaré que «nous aurions dû référer la maman, si c'était si grave, de l'emmener aux urgences la plus proche». Lorsqu'on lui a demandé si l'entreprise était négligente pour ne pas avoir fourni à Vernor un équipement de prêt, elle a répondu: «Oui. Nous n'avons pas réussi à fournir cela. Lincare a par la suite soumis un affidavit, signé par Karban, déclarant qu'elle ne comprenait pas le sens juridique du terme «négligence».
