Lors d'un rassemblement vendredi soir dans le Michigan, l'ancien président Donald Trump a déclaré que la période la plus prospère de l'Amérique se situait dans les années 1890, après que le président de l'époque, William McKinley, ait adopté de nouveaux tarifs douaniers importants. Un expert américain en histoire réfute désormais fermement cette affirmation.
« Nous allons utiliser les tarifs douaniers de manière très, très judicieuse. Vous savez, notre pays dans les années 1890 était probablement le plus riche qu'il ait jamais été parce qu'il existait un système de tarifs douaniers », a déclaré Trump à Warren, dans le Michigan. « Nous avions un président, vous savez, McKinley, n'est-ce pas ? Vous vous souvenez de Mount McKinley, puis ils ont changé le nom, mais euh, une de ces choses. C'était vraiment un très bon homme d'affaires… mais nous étions un pays très riche. « .
L'auteur TJ Stiles, qui est également un historien lauréat du prix Pulitzer, a cité sur Twitter la vidéo des remarques de Trump pour lancer un fil de discussion expliquant exactement pourquoi l'ancien président s'était trompé sur cette partie du passé américain. Stiles a déclaré que Trump n'était « pas meilleur en tant qu'historien des années 1890 que de la guerre civile ».
« Non, ce n'était pas l'époque la plus riche de l'Amérique. Non, McKinley n'était pas un homme d'affaires », a tweeté Stiles. « Son premier gros projet de loi tarifaire, qu'il a rédigé au Congrès, a coûté en partie aux Républicains la Chambre et la Maison Blanche. Il ne nous a pas rendu riches. »
Stiles fait référence au McKinley Tariff Act d'octobre 1890, qui a augmenté le droit moyen sur les marchandises importées d'environ 50 %. McKinley, qui était alors au Congrès, a fait adopter le tarif juste un mois avant les élections de mi-mandat. Selon l'Encyclopedia Brittanica, le projet de loi de McKinley s'est avéré politiquement coûteux pour son parti.
« Le nouveau tarif est immédiatement devenu un problème lors des élections au Congrès. Il n'a pas réussi à arrêter la spirale descendante des prix agricoles, mais il y a eu une augmentation presque immédiate du coût de nombreux articles achetés par les agriculteurs », lit-on dans un article de Brittanica.com. » Alors que le mécontentement était déjà répandu dans les régions agricoles de l'Ouest et du Sud, le tarif McKinley a ajouté au ressentiment agraire. Le résultat des élections a été une défaite majeure pour les républicains, dont la force à la Chambre des représentants a été réduite de près de moitié. «
Après la défaite retentissante du GOP à mi-mandat en 1890, le démocrate Grover Cleveland a évincé le président sortant républicain Benjamin Harrison lors de l'élection présidentielle de 1892. Cette élection était notamment la première fois dans l’histoire américaine qu’un républicain candidat à un second mandat perdait face à un démocrate. McKinley serait finalement élu président lors des élections de 1896, mais Stiles nota que sa gestion de l'économie américaine était médiocre.
« Ce n'est pas que l'administration McKinley ait été un enfer économique, mais la prospérité n'était pas motivée par les tarifs douaniers. Ils étaient super politiques et truffés de dispositions visant des intérêts particuliers », a-t-il tweeté. Dans un autre article de son fil de discussion, l'historien a observé que l'insistance de McKinley à maintenir l'étalon-or « déflationniste » « a alourdi l'économie ».
« Le point dans tout cela est que Trump ignore la complexité, historique ou présente », a ajouté Stiles. « Son idée maîtresse a toujours été que les pays étrangers escroquent les Etats-Unis, que ce soit au sein de l'OTAN, avec les migrants ou dans le commerce. Il veut donc les 'taxer' avec des droits de douane. Il ne fait que nous taxer. »
L’argument de l’historien selon lequel les tarifs constituent une « taxe » sur les consommateurs est étayé par des données. La chroniqueuse du Washington Post, Catherine Rampell, a comparé la proposition tarifaire de Trump à une « énorme augmentation des impôts » sur la classe moyenne, car les entreprises se contenteront souvent de répercuter sur les consommateurs le coût des droits de douane plus élevés sur les produits importés sous la forme d'une hausse des prix. Le conservateur Peterson Institute for International Economics estime que la famille américaine moyenne paierait près de 2 600 dollars de plus sur une année pour des produits soumis à un nouveau tarif de 20 %.
