Tomber amoureux de moi quand j'étais adolescente signifiait des matchs de football, des robes de soirée et des maisons hantées. Mes amis ont organisé des voyages de groupe au parc des expositions local, où les hangars des granges ont été transformés en salles d'horreur, et des hommes masqués nous ont mordu les chevilles avec des scies à chaîne (sans chaîne) pendant que nous faisions la queue, anticipant des frayeurs plus profondes à venir une fois à l'intérieur.
Je ne suis pas le seul à aimer les bonnes frayeurs. America Haunts, société d'attractions pour Halloween, estime que les Américains dépensent chaque année plus de 500 millions de dollars en frais d'entrée dans des maisons hantées, simplement pour le privilège d'avoir peur. Et de nombreux fans d'horreur ne limitent pas leur divertissement d'horreur à la saison effrayante, se gorgeant de films, d'émissions et de livres d'horreur tout au long de l'année.
Pour certaines personnes, cette préoccupation pour l’horreur peut paraître sourde. Fusillades dans les écoles, maltraitance des enfants, guerre : la liste des horreurs réelles est interminable. Pourquoi rechercher la peur fabriquée pour se divertir alors que le monde offre une véritable terreur en si grande quantité ?
En tant que psychologue du développement qui écrit des thrillers sombres en parallèle, je trouve l'intersection de la psychologie et de la peur intrigante. Pour expliquer ce qui motive cette fascination pour la peur, je souligne la théorie selon laquelle les émotions ont évolué comme une expérience universelle chez les humains parce qu’elles nous aident à survivre. Créer la peur dans des vies par ailleurs sûres peut être agréable – et constitue un moyen pour les gens de s’entraîner et de se préparer aux dangers de la vie réelle.
La peur peut faire du bien
Les expériences de peur contrôlées – où vous pouvez cliquer sur votre télécommande, fermer le livre ou sortir de la maison hantée quand vous le souhaitez – offrent l’effet physiologique que déclenche la peur, sans aucun risque réel.
Lorsque vous vous sentez menacé, l’adrénaline monte dans votre corps et la réponse évolutive de combat ou de fuite est activée. Votre fréquence cardiaque augmente, vous respirez plus profondément et plus rapidement et votre tension artérielle augmente. Votre corps se prépare à se défendre contre le danger ou à s'enfuir au plus vite.
Cette réaction physique est cruciale face à une menace réelle. Lorsque vous ressentez une peur contrôlée – comme les peurs de saut dans une émission télévisée de zombies – vous pouvez profiter de cette sensation énergique, semblable à celle d'un coureur, sans aucun risque. Et puis, une fois la menace traitée, votre corps libère le neurotransmetteur dopamine, qui procure des sensations de plaisir et de soulagement.
Dans une étude, des chercheurs ont découvert que les personnes qui visitaient une maison hantée de haute intensité dans le cadre d’une expérience de peur contrôlée présentaient moins d’activité cérébrale en réponse aux stimuli et moins d’anxiété après l’exposition. Cette découverte suggère que s’exposer à des films d’horreur, à des histoires effrayantes ou à des jeux vidéo pleins de suspense peut réellement vous calmer par la suite. Cet effet pourrait également expliquer pourquoi mon mari et moi choisissons de nous détendre en regardant des émissions de zombies après une journée de travail bien remplie.
Vivre ensemble quelque chose d’effrayant – comme une attraction de maison hantée – peut être une expérience de rapprochement. Photo AP/John Locher
Les liens qui nous lient
Une motivation essentielle de l’être humain est le sentiment d’appartenance à un groupe social. Selon le chirurgien général, les Américains qui manquent de ces liens sont pris dans une épidémie de solitude, qui expose les gens à des problèmes de santé mentale et physique.
Vivre ensemble des expériences de peur intenses renforce les liens entre les individus. De bons exemples incluent les anciens combattants qui ont servi ensemble au combat, les survivants de catastrophes naturelles et les « familles » créées en groupes de premiers intervenants.
Je suis pompier volontaire, et le lien unique créé par le partage de menaces intenses, comme entrer ensemble dans un bâtiment en feu, se manifeste par des liens émotionnels profonds avec mes collègues. Après un appel d'incendie important, nous constatons souvent une amélioration du moral et de la camaraderie au sein de la caserne. Je ressens un flot d'émotions positives chaque fois que je pense à mes partenaires pompiers, même lorsque les événements se sont produits il y a des mois ou des années.
Les expériences de peur contrôlées créent artificiellement des opportunités similaires de création de liens. L’exposition au stress déclenche non seulement la réaction de combat ou de fuite, mais, dans de nombreuses situations, elle déclenche également ce que les psychologues appellent le système « s’occuper et se lier d’amitié ». Une menace perçue incite les humains à s’occuper de leur progéniture et à créer des liens socio-émotionnels pour se protéger et se réconforter. Ce système est largement régulé par l’ocytocine, appelée « hormone de l’amour ».
La réaction de tendresse et de se lier d'amitié est particulièrement probable lorsque vous ressentez du stress en présence d'autres personnes avec lesquelles vous avez déjà établi des liens sociaux positifs. Lorsque vous rencontrez des facteurs de stress au sein de votre réseau social, vos niveaux d’ocytocine augmentent pour lancer des stratégies d’adaptation sociale. En conséquence, lorsque vous vivez une expérience de peur récréative comme une maison hantée avec des amis, vous préparez le terrain émotionnel pour vous sentir lié aux personnes à côté de vous.
S'asseoir dans le noir avec des amis pendant que vous regardez un film d'horreur ou naviguer dans un labyrinthe de maïs hanté avec un rendez-vous est bon pour votre santé, dans le sens où cela vous aide à renforcer ces liens sociaux.
Consommer beaucoup d’horreur comme divertissement peut rendre certaines personnes plus résilientes dans la vraie vie. Edwin Tan/E+ via Getty Images
Une once de prévention = une livre de remède
Les expériences de peur contrôlées peuvent également être un moyen de vous préparer au pire. Pensez aux premiers jours de la pandémie de COVID-19, lorsque les films « Contagion » et « Outbreak » étaient à la mode sur les plateformes de streaming alors que les gens du monde entier se réfugiaient chez eux. En observant les scénarios de menaces se dérouler de manière contrôlée à travers les médias, vous pouvez en apprendre davantage sur vos peurs et vous préparer émotionnellement aux menaces futures.
Par exemple, des chercheurs du Recreational Fear Lab de l’Université d’Aarhus au Danemark ont démontré dans une étude que les personnes qui consommaient régulièrement des médias d’horreur étaient plus résilientes psychologiquement pendant la pandémie de COVID-19 que les non-fans d’horreur. Les scientifiques suggèrent que cette résilience pourrait être le résultat d’une sorte d’entraînement suivi par ces fans : ils se sont entraînés à gérer la peur et l’anxiété provoquées par leur forme de divertissement préférée. Ils étaient ainsi mieux préparés à gérer la véritable peur déclenchée par la pandémie.
Quand je n'enseigne pas, je suis un fervent lecteur de romans policiers. J'écris également des thrillers psychologiques sous le pseudonyme de Sarah K. Stephens. En tant que lectrice et écrivaine, je remarque des thèmes similaires dans les livres qui m'attirent, qui sont tous liés à mes propres peurs profondément enracinées : des mères qui abandonnent leurs enfants d'une manière ou d'une autre, des femmes manipulées pour les asservir, de nombreux antagonistes misogynes.
J’aime écrire et lire sur mes peurs – et voir les méchants obtenir leur juste récompense à la fin – parce que cela m’offre un moyen de contrôler l’histoire. Consommer ces récits me permet de répéter mentalement comment je gérerais ce genre de circonstances si elles se manifestaient dans ma vie réelle.
Survivre et prospérer
Dans le cas d’expériences de peur contrôlées, se faire peur est une technique essentielle pour vous aider à survivre et à vous adapter dans un monde effrayant. En suscitant des émotions puissantes et positives, en renforçant les réseaux sociaux et en vous préparant à vos pires peurs, vous êtes mieux à même de profiter pleinement de chaque journée.
Alors la prochaine fois que vous choisirez entre une comédie optimiste et un thriller effrayant pour votre soirée cinéma, choisissez le côté obscur – c'est bon pour votre santé.
Sarah Kollat, professeure enseignante de psychologie, État de Pennsylvanie
