Les résidents de l’Alabama, de la Louisiane, de l’Oregon, du Tennessee et du Vermont voteront par référendum lors des élections de mi-mandat de novembre pour supprimer les lacunes de l’esclavage dans les constitutions de leurs États, a rapporté jeudi l’Associated Press.
AP a noté que « près de 20 États ont des constitutions qui incluent la langue autorisant l’esclavage et la servitude involontaire comme sanctions pénales. En 2018, le Colorado a été le premier à retirer la langue de ses cadres fondateurs par vote, suivi du Nebraska et de l’Utah deux ans plus tard ».
Le point de vente a expliqué que « l’effort fait partie d’une campagne nationale visant à modifier le 13e amendement de la Constitution des États-Unis qui interdit l’esclavage ou la servitude involontaire, sauf en tant que forme de sanction pénale. Cette exception permet depuis longtemps l’exploitation du travail par des criminels condamnés. »
Les prisonniers sont souvent contraints de travailler pour peu ou pas d’argent et peuvent faire face à de graves conséquences s’ils refusent de coopérer.
Néanmoins, chaque État a ses propres objectifs, bien qu’il y ait un certain chevauchement entre eux. Par point d’accès :
L’Alabama demande aux électeurs de supprimer tout langage raciste de sa constitution et de supprimer et de remplacer une section sur le travail des condamnés similaire à celle du Tennessee dans sa constitution.
Le Vermont se vante souvent d’être le premier État du pays à interdire l’esclavage en 1777, mais sa constitution autorise toujours la servitude involontaire dans une poignée de circonstances. Son changement proposé remplacerait la clause d’exception actuelle par un libellé disant que « l’esclavage et la servitude involontaire sont à jamais interdits dans cet État ».
Le changement proposé par l’Oregon abroge sa clause d’exception tout en ajoutant un libellé permettant à un tribunal ou à une agence de probation ou de libération conditionnelle d’ordonner des alternatives à l’incarcération dans le cadre de la détermination de la peine.
La Louisiane est jusqu’à présent le seul État à voir sa proposition d’amendement susciter une opposition organisée, craignant que la langue de remplacement n’aggrave les choses. Même l’un de ses sponsors d’origine a des doutes – le représentant démocrate Edmond Jordan a déclaré au Times-Picayune / The New Orleans Advocate la semaine dernière qu’il exhortait les électeurs à le rejeter.
AP a souligné que la constitution de la Louisiane stipule actuellement que « l’esclavage et la servitude involontaire sont interdits, sauf dans ce dernier cas en tant que punition pour un crime ». Les modifications proposées se liraient comme suit : « L’esclavage et la servitude involontaire sont interdits, (mais cela) ne s’applique pas à l’administration par ailleurs légale de la justice pénale. »
Mais ses partisans soutiennent que la perspective de la Jordanie fait partie d’une volonté de maintenir le statu quo.
Max Parthas, directeur des opérations d’État pour le réseau national Abolish Slavery, a déclaré à AP que « si cela ne passe pas, cela sera utilisé comme une arme contre nous ». Il a également souligné que « nous n’avons jamais vu un seul jour aux États-Unis où l’esclavage n’était pas légal » et que « nous voulons voir à quoi cela ressemble et je pense que cela en vaut la peine ».
La section I du 13e amendement décrète que « ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront aux États-Unis ou dans tout lieu soumis à leur juridiction ».
Cette formulation est depuis longtemps une source de colère parmi les militants des droits civiques et les partisans de la réforme de la justice pénale. En 2020, les démocrates de la Chambre et du Sénat ont présenté une résolution commune appelée «amendement abolition» visant à éliminer la clause de «punition».
Le sénateur Jeff Merkley (D-Oregon), qui a coparrainé la version sénatoriale de la proposition avec le sénateur Bernie Sanders (I-Vermont), a déclaré dans un communiqué à l’époque que « alors que nous relevons le défi long et difficile d’enraciner le racisme systémique dans notre pays, mettre fin à l’échappatoire à l’esclavage dans le 13e amendement est [a] étape critique dans ce défi. » Il a ajouté que « l’esclavage est le péché originel de notre nation et cette échappatoire a été exploitée pendant trop longtemps pour criminaliser les Américains noirs et bruns ».
À la tête de la coalition de la Chambre, la représentante de l’époque, Lacy Clay (D-Missouri), a déclaré que le Congrès devait « terminer le travail que le président [Abraham] Lincoln a commencé » et qu' »aucun Américain ne devrait jamais être soumis à une servitude involontaire, même s’il est incarcéré ».
